『ハルちゃん』

『ハルちゃん』

　春の雨は、冷たい。

　体育の授業中は少し汗ばむくらいだったのに、降り出した雨が髪を濡らしはじめると、急に寒くなってきた。

　私は両手をグーにして、ただひたすらに早歩きをしている。はやく家に帰ろう。何も考えちゃダメだ。私は考えすぎると苦しくなってしまう性格だから。それに——。

「ハル！　ハルちゃん！　待ってくれよ、なぁ」

　徐々にガキタ君の声が近づいてきて——すぐ後ろで聞こえたかと思うと、不意に強い力で右手首を掴まれた。私は立ち止まる。両手はグーにしたままだ。

「ハルちゃん、こっちを向いてくれよ」

「向けない。ひどい顔してるから」

「ひどい顔なんてもう見慣れてるよ。俺たち幼なじみだろ？」

　ガキタ君は少し乱暴で、でも優しい声でそう言った。私は渋々、俯（うつむ）いたままで振り返る。

「ハルちゃん？」

　ガキタ君が心配そうな顔で覗き込んできた。きっと私の目は充血している。雨粒で、気づかれなきゃ良いのに——でも、この幼なじみは気がついてしまう。そう言うヤツだ。他の男子よりも私の気持ちに敏感なんだ。

「どうして泣いてるの。失恋したのは俺なのに」

　やっぱり雨粒なんかで、ごまかせなかった。男子の癖に。他の男子みたいに鈍感でいてくれたら良かったのに。

「そこで雨宿りしよう」

　雨足が強くなってきた。少し強引に、私の右手首が引っ張られる。私たちは人気（ひとけ）の無いバス停に入ると、しばらく黙り込んだ。ほとんどの生徒は帰宅した後の時間帯だから、道ゆく人はいない。

「まだしばらく止みそうに無いな」

「ガキタ君、今日、隣のクラスの女子に告白されてたね」

　私は意地悪な口調で、愛想笑いを浮かべて言った。ガキタ君は頭のてっぺんあたりを掻きながら「知ってたのか」と困り顔で呟いた。

「クラスで噂になっていたよ……なのに、舌の根も乾かぬうちに、私に告白するなんてさ」

　私は笑った。とても嘘くさい、自分でもイヤになるような笑い方。

「隣のクラスの女子は断ったよ。俺には他に好きな子がいるって。……と言うか、『舌の根も乾かぬうちに』って使いかた間違ってるだろ。それだとまるで、俺が今日、二人の女子に告白したみたいじゃん！」

「違うの？」

「全然違う！　俺が告白したのは、ハルちゃんだけだ」

　後半の言葉は、ガキタ君はハッキリと、それでいて恥ずかしそうに言った。目が泳いでいる——私は耳の先まで赤くなっているガキタ君を見て、思わず微笑んでしまう。

　私の様子にホッとしたような息を吐くと、ガキタ君は真面目な顔に戻った。私の目を見つめてくる。

「ハル、俺、やっぱり好きだ。……どうして俺の告白を断ったのか教えて欲しい」

　ガキタ君は真剣だ。私は少し表情を強張（こわば）らせた。

　断った理由、それは、私が意気地無しだからだ。いつまでも幼なじみとして、一番の友達としてずっとそばにいて欲しかった。もしそれ以上の関係になってしまったら、別れてしまったら、もう元には戻れないかも知れない。

　でも——私も気がついている。

　今日ガキタ君が隣のクラスの子に告白されたと聞いて、とても胸が苦しくなった。仲の良い友達とたわいも無い話をしている時も、授業中も、上（うわ）の空で。少し思考を巡らせば、涙が出てしまいそうになった。

　ずっと、ずっと今日一日堪えていた。

　それなのに、誰もいない教室で、気持ちを改めて出ようとしたところにガキタ君がやって来た。そして、私に告白をしてきたから、思わず、頭が回らなくて「ごめん」と言ったっきり、無我夢中で傘も持たず、学校を出てしまった。

「ハルちゃん」

　私が考え込んでしまったからだろう、ガキタ君は躊躇（ためら）いがちに、私の名前を呼ぶ。心配そうな顔をして——私はふと思う。ガキタ君は真剣に気持ちを伝えてくれたのに、私は何も言えていない。伝えていない。このままだと、大好きなガキタ君を傷つけてしまう事になる。

　勇気を振り絞って、見上げるようにガキタ君の顔を見た。

「ガキタ君……私も、好き」

　いつからだろう。小さい頃は私の方が背が高かったのに、追い抜かれてしまった。可愛い声で私の名前を呼んでいたのに、ある時掠れた声変わりした声で名前を呼ばれてドキッとした。教室の窓から、休み時間にサッカーをしている姿を見ていたら「ガキタ君ってカッコイイかも」と言っている女の子がいて、胸が締め付けられている自分の心をはじめて感じた。

「つまり、それは……一度フラれたけど、俺の告白は成功したって事で良いのかな？」

　ガキタ君はすぐには状況を読み込めない様子だった。改めて、私にフラれると思っていたのかもしれない。次第に嬉しそうな表情になっていく。

「うん。……それと、もう手は離して良いよ。逃げたりしないから」

　私がそう言うと、「ごめん、忘れてた」と言って右手首を離してくれた。強く掴まれていたから、痕（あと）が残っている。少し、じんじんする。

「俺もハルちゃんに言いたい事が、とても言いにくいんだけど……」

「何よ今更、告白までして、私に言えない事なんてあるの？」

　気持ちを伝えたせいか、少し恥ずかしい気持ちは残るけど、私の心は晴れやかになっていた。いつものからかい口調で話すと、「ブラウスが透けています、童貞の俺には刺激が強すぎて」と視線を宙に泳がせながらガキタ君は指差した。

「嘘、ウソでしょ！　いつから気が付いていたの。ガキタのえっち！！」

「……このバス停に入ったあたりからです」

　私は両手で胸を隠してガキタ君に「変態！」と叫ぶ。ガキタ君は「ごめん、ごめん。すごく言いにくいシチュエーションだったから」と謝った。

　一通り騒いだ後、フワッと肩から何か掛けられた。ガキタ君のにおいがする。

「俺の上着貸してあげる。そのままじゃ帰れないだろ」

「あ、ありがとう」

　こういう気遣いが出来るところ、本当はすごく好き。

「なぁ、ハル。二人っきりの時はガキタって呼ぶなよ……もう俺、炭酸飲めるし、ガキじゃ無いし」

　ガキタ君は照れくさそうな顔をして、首の後ろを触った。

　あだ名は小学生の時、私が彼に付けた。家へ遊びに来てくれた時、炭酸入りのジュースを飲ませてあげたら「辛い」と言って酷い顔をになった。今でも思い出すと笑ってしまう——苗字の垣田（かきた）を文字って「ガキタ君だね！」とからかっていたら、あっという間にクラス中に広まってしまった。進学した後も、誰かが言っているのを聞いて、知らず知らずこのあだ名が定着してしまっている。

　思わず昔を思い出して、私はふふと笑っていた。

「呼んでくれないの？」

　ガキタ君はしょんぼり顔になっている。

「ごめん。思い出し笑してただけ」

　私は謝ると、向き直って、彼の下の名前を呼んだ。

「恥ずかしいな」

　彼は下の名前で呼んでくれるけれど、私は一度も呼んだことが無かったかもしれない。ものすごく今、赤面していると思う。

「ハルちゃん。その……キスしても良い？」

　そう言って、私に触れるか触れないかの距離まで近づいてくる。耳先まで赤くなっているけれど、とても真剣な顔だ。私は心の準備が出来ていなくて、咄嗟（とっさ）に右手で前髪を上げた。

「おでこなら、しても良いよ」

　頭上にあった彼の顔が、私の顔に近づいてくる。心臓が私の胸から飛び出してしまいそうだ。我慢できなくなって、私は両目をつぶる。おでこに、私のじゃ無い質感の髪が触れる——それから唇に、くちびる、アレッ。私は思わず目を開ける。それに気づいた彼は、気不味そうに私から離れて「ごめん」と言った。

「……いいよ、別に」

「もう一回しても良い？」

「それはダメ」

　普通を装っていたけれど、全然普通じゃ無かった。心の距離は近くなった気がするけれど、触れられたところを意識してしまって熱い。今まで感じていた全ての距離感が変わってしまった。私はまだ戸惑っている。

「雨、小雨になったな。今なら帰れそう」

　私たちはバス停から離れた。前を歩いていた彼が、振り返って「ハルちゃん、手ぇ繋ごうよ」と言った。

　ずっと握りしめていた手は汗ばんでいた。私はそっと手を開き、自分のスカートの裾で擦（こす）ると、彼が伸ばした手に重ねた。

　　　　　Ｆｉｎ．