海にとける星

１５話 エピローグ

　夏休みが明け、今日は登校初日。

　わたしは一人、教室の真ん中より少し後ろの自分の席に座っていた。わたし以外の人たちは、夏休みは何をしたとか、日に焼けたねとか、楽しそうに談笑している。

　夏休み前、不登校だったわたしは、当然、みんなの中にいない。

「……あれ？　珠海？」

　教室の後ろのドアから入ってきた桜子がわたしに気がつき、声をかけた。

「珠海だー！　会いたかったよー！　ってか、焼けた？　元気少女って感じでめっちゃいいじゃん！」

　桜子がわたしを後ろからぎゅっと抱きしめる。いつもの桜子だ。明るくて気さくで朗らかな桜子。

「久しぶり、だね。千葉の伯母さんのところに行ってて、しょっちゅう海に行ってたから、焼けちゃったのかな？」

「何それ、羨ましい！　ウチなんて、三日間の家族旅行しかしてないよー！　もう少しイベントとか行きたかったんだけどさぁ……。って、何笑ってんの？」

「あはは。ごめんごめん。なんか、桜子が変わってなくて安心した。……声かけてくれて、ありがとう」

「そんなん当たり前でしょ！　親友なんだから、ちょっとやそっとのことで、変わらないよ」

「……うん、ありがとう」

「なんか改めて言われると照れるなぁ。ま、珠海にウチのありがたみがわかったようで、なにより」

「うん、とっても。本当にいつもありがとう」

「も、もう！　改まってなんだよぉ。ほんと照れるんだけど！　調子狂うなぁ……」

　桜子と顔を見合わせて、笑い合う。

　わたしは、ずっと内側に入れないとばかり思っていた。いや、実際に入ることはできないのだろう。本当はみんな、内側になんて入っていないんじゃないだろうか。全員が各々線を持ち、人との間に線引きをする。近くに行くことや、線を細めたり、緩めたりすることはできても、他人の線の内側にまで入ることはできない。内側に入っているように見えて、実際は適度な距離を保ち、接しているのだろう。あの子も、この子も、桜子も、わたしも、だれも、他人の内側にいない。みんなが誰かの外側で、みんなが自分の内側なのだ。

　大切なのは、他人の線に近づく勇気を持つことなのだと、なんとなく、思う。

「あ……。結美……」

　低い声で桜子が呟く。前扉を見ると真っ白な素肌の結美ちゃんが、教室の中に足を踏み込んでいるところだった。

「あ、結美ちゃん、おはよう！」

　わたしは立ち上がり、結美ちゃんに駆け寄る。

「ちょっと！　珠海！」

　桜子の鋭い視線を感じる。きっと、空気の読めないわたしを睨みつけているのだろう。その視線が痛い。桜子から発せられる線が太くなる。

　怖い。胸がどくどくと波打つ。足がガクガクと震える。

　だけど、わたしは、心に蓋をしたくない。線に怯えて、うずくまりたくない。わたしは結美ちゃんが好きだ。結美ちゃんの頑張りを尊重したい。「すごいね」、「頑張ってるね」って伝えたい。少しだけ、自分の心に素直になってみよう。

　わたしは振り返った。

「ごめんね、桜子。わたし、桜子のこと本当に大好きだけどさ、結美ちゃんのことは無視できない。結美ちゃんが受験、頑張ってるの知ってるからさ、付き合い悪いとかで無視したくないんだ」

　笑顔で言い切る。桜子が目を大きく見開き、瞬きをした。目の前の線が太くなる。

　目の前の線は消えてなくならない。だけど、近づく努力をしてみたい。

　線に惑わされたくない。自分の口で感謝を伝えたい。自分の耳でみんなの本当の声を聞きたい。自分の鼻でみんなの匂いを知りたい。自分の目でみんなの思いを見たい。一歩踏み出す勇気を大切にしたい。

　真っ白な素肌の結美ちゃんと目が合った。

「おはよう」

　もう一度、笑顔でつぶやく。結美ちゃんは、一瞬、驚いたような顔をして、そして、照れたように笑った。人が行き来する教室の中で、結美ちゃんの線がふわりと緩んだ。

　桜子に背を向け、わたしは歩き出す。

　教室の窓から差し込む日差しが眩しかった。