妖怪長屋の管理人 〜ヒャクメ〜

読み切り

「おい百目（ひゃくめ）！　今日こそ家賃払いやがれ！」

　すぱーん！　と障子戸を乱暴に開け放つと、時代劇のセットのような長屋の一室が、目の前に広がった。

　その土間のはしっこでは、警備員の制服を着た禿頭のおっさんが、竃（かまど）に向かって土下座している。彼がこの部屋の住人、百目だ。

「目がぁ～……目がぁ～……」

　どっかのアニメで聞いたような台詞を言いながら、百目は必死に地面を撫でている。

　何やってんだこいつ……。

「土下座すんなら俺にしろよ」

　つるっとした後ろ頭に声をかけると、百目の閉眼していた目が一斉に開き、俺に注目した。

「あんれまぁ、四朗（しろう）坊ちゃんじゃありませんか！　てぇことは、もう中学校が終わったんですかぁ？　ああ、えらい事だぁ。これじゃあバイトに行けないよぉぉぉぅ」

　がばりと上体を起こした百目が、俺に背中を向けたまま、天井を仰いで『ムンクの叫び』みたいな顔を作る。

　なまじっか目が多いだけに、普通なら面と向かってやる事を後ろ向きでやってしまうのが、こいつの悪い癖だ。

「はあ？　また肩こりと眼精疲労を理由に仕事休もうったって、そうはいかないからな」

　俺は、『ムンク』のまま静止している百目の顔をジロリと睨んだ。

　百目の前のバイトは、監視カメラモニターをチェックする仕事だった。目が多いから適材適所だと思っていたんだが、いざ仕事を始めると、目に飛び込んでくる情報が多すぎるせいで脳が混乱し、モニターチェック開始三十分で耐えられずゲロを吐いた。その後は、目の使い過ぎによる疲労と肩凝りに悩まされ、バイトを休みがちになり、とうとう先週クビになったのだ。今度決まったバイトは、地下駐車場の警備員。せっかく続けられそうな仕事が見つかったってのに、初日から休まれてはたまらない。

　引きずってでもバイト先に連れていこうと一歩踏み出すと、百目が勢いよく俺に振り向く。そして、額を指さしてこう叫んだ。

「だって目がねえんですよぉう。アタシの大事なお目目があ！」

　百目の、額の真ん中にある目が瞼を開く。

　確かに。その眼窩に眼球は無く、ピンポン玉大の黒い空洞が、ぽっかりと口を開けているだけだった。

★

　ここは、妖精や妖怪といった、人の世とは波長が少しずれた者達が生活する世界だ。昨年、半妖の俺、長頭（おさがしら） 四朗（しろう）は、中学入学と同時に、この妖怪長屋の大家を、実父ぬらりひょんから任された。

　ちなみに俺には兄と姉が合わせて三人いるが、半妖は俺一人。三人の待遇は俺よりも良く、マンションの管理人や店舗のオーナーなどに就いている。

　とにかく、問題児（妖怪）が多いこの長屋。顔合わせの初日から既にてんやわんやだったのだが、本日は全身に百の目を持つ妖怪、百目が騒動を起こした。騒動と言っても、虫干ししていた目玉の一つをいつの間にか失くしてしまった、というだけなんだが。

　しかし、そんなくだらんハプニングでも、家賃の取り立てから逃れたい一心で、井戸の中やら、便所やら、ドブの中やら、屋根の上などに身を隠していた阿呆どもを、ひととこに集める程度には、役に立った。

　長屋の住人は、すねこすり、河童、煙羅煙羅（えんらえんら）、ジャンジャン火、猫又、化け狸、ろくろ首、ケラケラ女、そして百目。

　百目の独身用長屋部屋は、野次馬精神旺盛な妖怪どもでいっぱいだ。

「もうさあ、ヒュウうう、目ぇ無いまま行っちゃえばヒュウウううう？」

　煙羅煙羅が投げやりに言った。煙の妖怪なので、彼の声はいつも、風に揺られて若干ぶれている。

「でもその失くした目ってのがね、全体の情報を調整する親玉でしてねぇ。無いと困るんだよぉ。それでなくとも、今の人間社会は情報が多くて目が回りそうだっていうのにさぁ」

　百目が答えた。

「別の目をそこにはめ込むってのはどうだい？」

　今度はろくろ首が代替え案を出す。

「駄目ですよぅ。全部、微妙にサイズが違うんでぇ、おさまりが悪くなっちゃう」

「百個全部大きさが違うなんて、ああおかしい、ケラケラケラ」

　ケラケラ女が笑った。別に何もおかしくはない。その証拠に、ケラケラ女以外は誰も笑っていない。

「なあ、皆で目玉を探してやってくれないか。でないと家賃を払ってもらえないんだ」

　俺は目の前の長屋住人達に、協力を仰いだ。途端、ものすごく面倒くさそうに顔をしかめた妖怪たちから、「「「「ええ～」」」」というブーイングが起こる。　

「大体さあ、家賃が高過ぎるんだニャあ」

「そうだヨ。江戸時代から進化してないボロ長屋の家賃が、月四万円て、ボッタくりだヨン」

　猫又とすねこすりが小さな顔を見合わせて、文句を言いはじめる。それに乗っかるように、化け狸と河童も不満を口にする。

「そうさ。坊ちゃんのお父上は、もっと寛大でござんしたよ」

「ぬらりひょん様が大家をされていた頃は、ホント楽しかったッパなあ」

　一体、何百年前の話をしてんだゴクツブシどもめ。

「払うもん払わねえで要求だけ一丁前にぬかすとは、いい度胸だなぁ。テメエら」

　俺は腕を組むと、普段は眠らせている妖怪の血を解放して、クレームをつけてきた阿呆どもに凄んだ。強い妖気が俺を中心にして、部屋中に旋風を起こす。　

　妖気にあおられた煙羅煙羅が、「あはぁぁぁっ、消えるひゅぅぅぅ！」と薄れゆく体から細い悲鳴を上げた。

「坊ちゃんやめてくれ！　煙羅煙羅が死んじまう！」

　お友達のジャンジャン火が炎の体を伸びたり縮ませたりしながら、俺の周りをぐるぐる回る。

　住人を消してしまうわけにもいかず、俺はまた、妖気を閉じ込めた。いつもの口うるさい中学生大家に戻り、ビビって身を引いている長屋住民どもを指さす。

「いいかお前ら。何度も言うが、ここは賃貸だ。駆け込み寺でも、避難所でもない。家賃の支払いは義務。等価交換！　払えないなら出てってくれ！」

　最後に、だん！　と掌で畳を叩いた。畳と言っても、板間に筵（むしろ）を敷いたような薄いものだ。若干、手が痺れた。

「じゃけどアッシら、妖怪でござんす……」

「そうよ。妖怪にとって人間社会は煩いし明る過ぎるし、私達の事を見て笑う奴らだっているし、凄く生き辛いのよ」

　化け狸の暗い呟きに続いて、ろくろ首がさめざめと泣く。三日前、くしゃみをした拍子にうっかり首をのばしてしまい、小学生に爆笑されたショックが尾を引いているようだ。

　こいつらの気持ちは分らなくもない。なにせ百年前は、こいつらは畏怖の対象だったんだ。人を化かし、驚かかす事を楽しんでいた。それが今じゃ、逆に嘲笑される事もたびたびだ。

　しかし、それとこれとは別である。俺は鬼でも悪魔でもないが、大家だ。月に一回、決められた額を、住人であるこいつらから、納めてもらわねばならない身なんだ。だから俺は、時に無慈悲にならなければならない。

　すっくと立ち上がった俺は、「いい加減自覚しろ！」と、過去の栄光にしがみついている化石どもを、怒鳴りつけた。

「もうお前らは人間にとって、恐怖の対象じゃないんだよ。縁日のお化け屋敷で日給数千円が最高利益の、超貧困季節労働者なの！　社（やしろ）を建てりゃ小銭が投げ入れられたり、人間のフリして正社員やれる妖怪でもない。アマビエみたいに返り咲く底力も無い。つまりお前らは今や、妖怪の底辺！　最下層！　妖怪社会のゴミなの！　ここはゴミの吹き溜まりなの！　お分りか！？」

「そんな吹き溜まりの元締めが、あんただニャあ……」

　猫又が見せた小さな抵抗に、他の妖怪たちも揃って頭を縦に振る。

　俺はもう、堪忍袋の緒がブチ切れそうだ。

「口で言っても分らんようなら、家賃を日払いに変更してやろうか、味噌っかすども」

　腹の底から湧いてきた怒りを毒舌に乗せて脅しつけると、そこら中から悲鳴が上がった。

「坊ちゃん、毎日取り立てに来る気ですかッパ！？」

「学校が終わる時間を狙って、留守にするのは面倒なんだヨん！　それを毎日なんて、ボクらの生活の質はどうなるんだヨ！」

「毎日坊ちゃんに怒鳴られたら、あたいストレス過多で死んじまうよ」

「可愛い顔してホント毒舌家なんだから！　ああ可笑しいケラケラケラ」

「アタシ、もうバイト増やすの嫌ですよぉ」

「パチンコに行けなくなっちゃうでごんす！」

　まったく、どいつもこいつも。

「やっかましーっ！」

　俺は目の前のぼんくら妖怪どもに、渾身の怒声で雷を落とした。

「だから、はした金を毎日搾り取られたくなかったら、協力しろって言ってんだっつーの！　百目はたまに、お前らが滞納してる分も払ってくれてんだぞ！　助けてやろうとは思わねえのか！　アホ・ボケ・カス！」

「うわ、全部言われたひゅううううぅぅ。傷ついたぁぁぁぁ……」

　単純な罵倒後を三連発させた俺の前で、煙羅煙羅がショックのあまり離散した

★

「ほんとにあそこに目玉があるのか？」

　妖公園（あやかしこうえん）の中心にある、一本松。俺達、妖怪長屋のメンバーは、十階建てビルの高さはありそうな大木のてっぺんを、揃って見上げている。

「目を開けてみたらね、松の木の幹と、細かい枝で組まれた鳥の巣のようなものが見えたんです。だからきっと、あそこですよぅ」

　百目の目玉は、眼球の開閉に限って遠隔操作も可能だ。だから、無くなった額の目を開眼させて、それが今どこにあるのかを探ったのだ。すると、この松の木のてっぺんにあると言われている、カラスの巣らしきものの中が見えたわけだ。

「あのカラス、人間の世界から迷い込んできたらしいんですけどねぇ。……あ。今、黒い羽みたいなのだがチラッと見えた。これは本体じゃなくて抜け羽かなぁ。でも、間違いありませんわぁ」

　百目はそう言うと、開眼させていた全身の目を閉じた。「夕陽がまぶしいやぁ」と言いながら、眼球が入っていない額の目をこする。

「飛行系の妖怪でなきゃ難しいんじゃないか？」俺がそう言うと、ジャンジャン火が「俺なら飛べるぜ」と名乗り出た。

「目玉燃えちゃうひゅうううう。おいらの方がまだマシだふゆううう。ひゅっひゅっひゅっ」

　ここに来るまでの道のりで形を取りもどした煙羅煙羅が、ジャンジャン火を笑う。ジャンジャン火は口から「ケッ！」と火の粉を吐いた。

「煙の体で何を掴もうってんだよ。おめぇなんか現代じゃ、ただの公害じゃねえか！」

「言ったなひゅうううううう！」

「ケンカすんな！」

　俺は、面倒くせえ火の塊と煙の塊を叱りつけた。

　続いてろくろ首が、しゃなりしゃなりと前へ進み出る。

「要は、体のどっかがあそこに届けばいいんだろ？　お姉さんに任せなよ」

　腰まで届くワンレンヘアを、手早く後ろで一本結びにしたろくろ首は、小さな頭が乗った首を、にゅにゅにゅと伸ばし始めた。そのままどんどん、松の幹に沿って、昇ってゆく。

「おおお、すごいすごい！」

　百目が手を叩いた。その他の面々も、やんややんやとはやし立てる。

「ほうらほら、どこまでだって伸ばせるんだからぁ」

　調子づいたろくろ首が、首をのばすスピードを上げる。頭の部分は、松の枝に隠れて見えなくなっている。

　やがて

「ああ、あったあった。あったよー。カラスは留守みたいー」

　松の枝の上から、ろくろ首の声が聞こえた。

「ああ、ろくろ首さんの顔が見えるよ！」

　百目が嬉しそうに声を上げた。そして、さあ早く眼の玉をおくれ、とろくろ首に向かって両手を差し出す。

「……」

　ろくろ首は黙ったままである。目玉も落ちてこない。

　暫くの間、胸の前で手をもじもじさせていた彼女は、実に恥ずかしそうな声でこう言った。

「ねえ、手が届かないの。誰か手伝っておくれよ」

「こいつ馬鹿だニャ」

「ケラケラケラケラケラ！」

　猫又が辛辣な一言を吐き、ケラケラ女が腹を抱えて笑った。

「しかたないニャあ。ヤツガレが行ってやるニャ」

　今度は猫又の番である。松に向かって、てててと軽快に走った猫又は、続いてピョンと飛び上がると、両手両足の爪を幹に引っ掛け、するすると登り始めた。あっという間に松の枝の向こうまで上がり、見えなくなる。

「落とすニャあ～。キャッチするニャあ」

　松の枝の向こうから猫又の声がして、その数秒後、百目の目玉が落ちて来る。

「おーよよよよ！」

　百目は、フライボールをキャッチする野球プレイヤーみたいに行ったり来たりしながらも、目玉を掴む事に成功した。

「ああ、アタシの目玉だぁ。うれしい～！」

　百目は全身の目から涙を流して喜んだ。さっそく額の眼窩に目玉を押しこむと、「よく見えるー！」と満面の笑みを作る。

　よかったよかった。これで一件落着だ。

　長屋メンバーが、和気あいあいと帰路につく中、俺は松の木を仰いで、猫又に声をかける。

「おーい、猫又ぁ。帰るぞー！　早く降りて来いよー！」

「……降りれニャい……。助けて」

　猫又の涙声が降ってきた。

　そうか、こいつも馬鹿だったのか。

★

「坊っちゃん、大丈夫でござんすよー。もしもの時は、アッシがちゃんと受け止めてやりやすぜー」

　膨らませた睾丸で松の根元を囲って、即席の衝撃吸収マットを作った化け狸が、木登りをしている俺に呼びかけた。

　絶対落ちるもんか。狸の○玉の上になんか、絶対落ちるもんか！

　俺は決意を固くして、次の枝に手をかけ体を引き上げる。

　猫は木に登っても降りられないと聞いていたが、猫又も例外ではなかったらしい。それで、レスキュー役として白羽の矢が立ったのが、俺だったんだ。

　下を見ないよう気をつけながら松を登り続け、猫又がいるてっぺんまで到着した俺は、枝の根っこで震えている猫又の首根っこを掴んで、自分の肩に乗せた。

「坊ちゃん、ありがとニャあ。恩にきるニャあ～」

「感謝するなら家賃払えよ」

「それとこれとは別なんだニャあ」

　味噌っかす猫め。

　ここから落としてやりたい衝動を堪えて、俺は松を下りはじめた。その時、猫又が悲鳴を上げる。

「んみゃああ！　坊ちゃん危（あぶ）ニャい！」

　次の瞬間、俺の左側頭部に貫かれたような衝撃が走る。痛みのあまり、枝を掴んでいた右手の力が緩み、掌がずるりと枝肌を滑った。

★

「坊ちゃん、一生のお願いお願いお願い！　手をはニャして！」

　怒り狂ったカラスの鳴き声にあわせて、猫又の泣き声も聞こえる。

　そこは『手をはニャさないで』の間違いだろう、とつっこみたいが、事実、猫又は俺の単独落下を願っているわけで、言葉としては正解だ。なにせ俺は今、猫又の尻尾を掴んでぶら下がっているんだから。しかも、巣の主に、四方八方からつつかれながら。

「いニャい（いたい）、いニャい（いたい）、いニャい（いたい）よぉ！」

　カラスに攻撃されて、俺の体が揺れる度に、松の枝にかじりついている猫又が悲鳴を上げる。

「ぼっちゃーん。そのまま落ちておいでー！　アッシがちゃんと、受け止めてやるでござんすー！」

　下から化け狸の呼び声が聞こえてきた。下に顔を向けると、松の枝の間から、茶色い睾丸マットを広げている化け狸の姿が見える。

　やっぱり嫌だ！

「狸のキン○○の上になんか、落ちてたまるかー！」

　叫び返した俺に、化け狸が「もう、仕方ないなあ」と肩を落とした。続いて、両手で印を結ぶと、「そいやっさ！」と気合の一声で色白巨乳の若い女に姿を変える。

「ほうら、四朗ちゃ～ん。やわら～いパイパイですよぉ～。早く飛び込んでらっしゃ～い」

　乳の形をした衝撃マットをポンポンと叩いた女（に化けた狸）が、同じ手で俺を手招きする。

　いやいやいや、余計キモチワルイし！　そんな巨大な乳したヤツ、妖怪にもいねえし！

「ずぇっったい、いやだー！　身の毛がよだつー！」

　俺は絶叫した。もしかしたら、涙くらいは出ていたかもしれない。

　下から「はあああ～」という複数のため息と、「ワガママなんだから」という化け狸のボヤキが聞こえた。次に、「しかたないヨ。落とすしかないヨ」という、すねこすりの恐ろしい台詞が。

「よし、河童。頼んだぜ」

「任せろッパ」

　ジャンジャン火に応えて進み出たカッパが、四股（しこ）を踏む。

　これから何が起こるか悟った俺は、下に向かって「やめろ！」と叫んだ。けれど、下にいる連中には、俺の要求を聞き入れてくれる奴など、誰一人としていない。

　俺の頭上では猫又が、尻尾が千切れると泣き叫んでいる。

　眼下ではカッパが、松の幹に視合って仕切りをとる。

「はっけよーい……」

　行事役は百目だ。軍配団扇の代わりに、左手を使っている。

「のこった！」

　百目が、左手を上げた。

「お相撲、し・ま・せ・ん・かッパー！」

　俺と猫又がぶら下がっている松に向かって、突き出しを繰り出しながら、河童が突進してくる。

「「「「「そら、どすこーい！」」」」」

　カッパの体が松の幹にぶつかる寸前、下にいる全員の掛け声が揃った。忌々しい事にこいつらは、こういうどうでもいい時だけ団結力が高いんだ。

　松の木が大きく揺れ、猫又の爪が枝からポロリとはがれ落ちる。

「勝負あり～」

　百目の声と、他の連中の「わあ～！」という歓声が足元から近づく。

　そうして俺と猫又は、仲良く化け狸の金○に包みこまれた。

～おわり～