クローントクローン

第15話 親子①

　体力テストが終わり、給食の時間となった。教室内では、席が近いもの四人で班が結成され、それぞれが机をくっつけ、共に給食を食べる。昨日、レイとエルナを除く二人は、陰鬱な顔を浮かべるレイに遠慮して、ほとんど会話がなかったが、今日は元気になったレイの様子と、いつもとは違い、どこか余裕を感じさせるエルナの姿を認めると、二人は安心した表情を浮かべた。

「レイ君、体力テストで凄かったんだよ」

　授業の時は、いつもレイの前に座っているアキヒトは、何も知らない女子たちに、興奮気味に話した。

「そうなんだ、私も見てみたかったな」

　アキヒトの隣の席のメグミは、微笑まし気に、レイを見つめた。

「あれは見物だったよ。ハヤト君と全種目で勝負にしたんだけど、勝敗を左右する最後のシャトルランでレイ君が勝った時は、皆大歓声だったよ」

　前二人が盛り上がる中、当のレイは少し恥ずかしそうに、みそ汁をすすっていた。目の前のエルナは大して興味がなさそうに、鮭を箸できれいにつまみ、上品に口の中に入れる。そして、レイがこちらを見ていることに気が付くと、ゆっくりと視線を合わせた。

「あんたは、話題に尽きないわね」

「ハヤトが持ち上げてくれたからだよ」

「あいつと関わるのはやめときなさい」

　冷たく言い放つエルナに、レイは眉を顰める。

「どうして？」

「調子乗りだから」

　みそ汁を飲み、それ以上の説明をする気のないエルナに変わって、隣にいたメグミが口を開いた。

「ハヤト君はエルナちゃんを好きなの」

「ちょっと、メグミ……」

　慌てるエルナに、レイは更に眉を顰めた。

「なんでわざわざエルナなんかを…」

　エルナがレイを力強い目つきで睨んだ。

「あんたってやっぱり……」

　レイはエルナを無視して、ハヤトの発言を思い出していた。

（ハヤトは、骨っ節や、肝っ玉が太い人が好きって言っていたっけ）

　目の前で自分を罵倒してくるエルナを姿を見たレイは、思わず納得し、笑顔を見せた。

「エルナって骨が太そうだもんね」

　エルナが顔を真っ赤にして、目を見開いた。

「どういう意味よそれ！」

　その純朴な顔が油となったのか、もの凄い勢いで机越しに迫るエルナを、メグミは取り押さえながら、まあまあと、なだめた。

　その後は、エルナは多少不機嫌だったが、四人で仲良く世間話をした。話題は自然と家族構成に移っていった。

「僕の里親、僕に冷たいんだよ。やれ飯を作れだ、やれ掃除をしろだとか。そっちは大して僕に何かしてくれたわけでもないのに」

　酒場の酔っぱらいのように、愚痴をいうアキヒトに、メグミが同情した。

「それは可哀そう……。けど、献身的に育ててくれる里親の方が珍しいと思うよ。自分のクローンを得るための点数稼ぎにしている人が大半な気がするから」

「メグミちゃんの保護者は実の親だったよね？」

　レイはメグミの表情に陰りが見えた。

「うん、でもあの人たちも私に全然かまってくれないよ」

「どうして？実の親なのに」

　横からレイが尋ねた。

「私の親に限らず、皆自分の事、或いは自分のクローンにしか興味ないのよ。自分の子供より」

　その説明では、レイは納得していない様だったので、横にいたエルナが補足をした。

「元来、生物というのは自分の遺伝子を残すことを優先するけど、普通の生殖じゃ、半分しかそれを残せない。だから、100％自分の遺伝子を残せるクローンに、人類は生物的に惹かれていったの」

　さらりと、『生殖』という言葉を使うエルナに驚いて、メグミとアキヒトは顔を見合わせた。

「その結果、人類種という概念は、それぞれの遺伝子ごとに分けられていって、自分を増やすことが最優先になったの。仮に自分のクローンを100%気に掛ける人がいたら、その人は自分の子供を50％しか気に掛けないでしょうね」

　レイはカーラが話していた新個人主義を思い出した。

「なら、なんで子供を作るの？」

「多様性の確保ゆえの、優秀な遺伝子を持つ者の義務。何らかの形で社会に貢献すると、自身のクローンを作る権利と一緒に与えられるの」

　レイは、カーラのことを思い返していた。

（カーラは4人の次世代クローンが居るって言っていた。つまり、桐谷の人達には既に子供がいるってことだよね）

「そういえば、エルナちゃんの家はどんな感じ？」

　物思いに耽っていたレイの隣から、アキヒトが尋ねた。

「実の父親が一人、ただそれだけよ」

　冷たく答えるエルナを見て、エルナがそれ以上話したくないことは明白だった。レイは、アキヒトがその質問をしたことを後悔したことを見てとった。気まずい雰囲気が流れたところ、レイが話題を変えた。

「放課後は皆何してるの？」

「私はスイミングに通ってるの」

　咄嗟にメグミは答えた。それからは最初程ではないが、それなりの盛り上がりを見せ、給食の時間は終わった。

　その日は、それで授業が終わり、直ぐに解散となった。エルナは真っ先に教室を出て、下の階に小走りで向かっていった。よっぽど学校が嫌いなのかと、レイが考えながら廊下に出ると、後ろから声をかけられた。

「よう、レイ。一緒に帰ろうぜ」

　屈託のない笑顔でそこに立っていたのは、ハヤトだった。

「僕の家は西区だけど、ハヤトは？」

「俺もだ、さあ帰ろうぜ」

　そういうと、彼はそそくさと歩き出した。ハヤトの歩く速度は常人より早かったので、レイは自然と彼の一歩後ろを歩くことになった。

「レイ、勉強の方はどんな感じだ？」

「中々難しいよ。予習をして何とか食らいついてる感じ」

　ハヤトが笑顔で振り返った。

「俺が教えてやろうか？」

「大丈夫、隣の子が教えてくれるって。そもそも、ハヤトは勉強できるの？」

「あたぼうよ」

　溌剌と答えるハヤトを見て、レイは少し残念がった。

「そっかー、僕だけか。全部体育だったら満点に近いのになー」

　それを聞いたハヤトは前方を捉えたまま、静かに口を開いた。

「そういえばお前、今日の最後のシャトルランで手を抜いたろ？」

　レイの心臓がドクンとはねた。レイは折角出来た友達に嘘をつきたくはなかった。

「うん……」

　ハヤトは依然前を向いていたので、レイには表情が見えなかった。

「そうか、あの底知れぬ体力は何だか訳アリみたいだから、理由は聞かない。でも、これだけは言っておく──」

　レイがハヤトを見上げると、彼はレイに笑顔で振り返り、

「スポーツの出来る男はモテる」

　と、だけ言った。その緩急の変化のせいで、レイはつい笑ってしまった。

「エルナには振られたのに？」

「お前！　何でそのことを──」

　その瞬間校舎を出た二人は、エルナがポールと仲良く話しているのが見えた。

「噂をすればなんとやら……」

「なんでお父さんが来てるのかな？」

　ハヤトが憐れむような視線を送った。

「あの移民の法律案が参議院で可決されて以降、移民との間に溝が出来ちまってるからな。娘を心配して送り迎えをしてるんだろう」

　エルナは教室では見せなかった笑顔を、父親に振舞っていた。子も親もお互いを大切に思っているのを感じたレイは、血の繋がった親というものが、羨ましくなった。レイが彼らを見つめていると、ハヤトが詰（なじ）りを入れてきた。

「お前、もしかしてあいつのことが好きなのか？　やめとけよ。あいつは性悪だから」

「そういうのじゃないんだけど、なんだか気になるんだよね」

「心の底から言う──やめとけ。あいつは永遠のファザコンかもしれないし」

　その声が聞こえたのか、ポールがレイたちに気付き、手を振っていた。どちらにしろ、校門を通らずしては出れなかったため、二人はエルナたちに近づいた。

「また会ったね、レイ君。まさかここに転校してきたとは」

　レイは、エルナが笑顔で話していた内容の一部は自身の事だと分かり、彼女を見た。

「あんたの悪口で盛り上がっていたの」

　ぶっきらぼうに話すエルナに、ハヤトは苦虫を嚙み潰したような顔をした。

「ほら、こいつ性根が腐ってるんだよ。血迷ってもこいつだけは好きになるなよ」

　エルナはムッとした表情を浮かべた。

「誰かしら、その性根が腐ったあたしを好きだった馬鹿な男は？」

「別に好きだったわけじゃねぇよ。馬鹿にしてきたクラスメイトを全員、言葉の暴力で病院送りにしたって面白い噂が聞こえてきたから、近づいただけで──」

「何それ聞きたい！」

　突如、面白そうなトピックが降ってきたので、レイは咄嗟に食いついた。

「絶対、嫌」

「少しだけ……」

　レイがどれだけ懇願しても、エルナが首を縦に振る気配はなかった。一連の会話を聞いて、その場で空気となっていたポールが突如笑い出した。

「皆、元気だね。エルナにこんなに仲のいい友達がいたのは知らなかった」

「別に友達じゃあ──」

　否定をしようとするエルナを無視して、ポールは言葉を紡いだ。

「よかったら皆、この後うちに来ないかい？」

「パパ、そんな急に──」

「行きたいです！」

　さっきの話を聞けると思ったレイは、その提案に飛びついた。

「じゃあ、僕もお言葉に甘えて」

　ハヤトもそれに乗ってきて、もう断れないと思ったエルナはため息をついた。

「おやつはでないけど、文句言わないでね」

「「え～～」」

　分かりやすく息ぴったりにおどける二人を見て、

「だから、こいつと関わってほしくなかったのよ」

　と、エルナは再度ため息を漏らした。