のんべえノミヤさんの飲み歩き ~若鶏の白レバーは、まずはそのまま頂くべし~

トリあえず、何も和えず、そのままで

　小洒落（こじゃれ）たバーのような、品の良い店内。

　一人掛けのテーブル席に座るのは、三月中旬の繁忙期をようやく抜けた、仕事帰りの〝野宮（のみや）　愛華（まなか）〟。

　怜悧（れいり）な横顔は触れることすら躊躇われるような、鋭い美貌。切れ長の目は凛として、瞬きの音さえ聞こえてくるのではと思うほど。

　スーツ姿で背筋を伸ばして、まだ仕事中かのような緊張感を漂わせている彼女が、真一文字に結んだ口から、「ふう」とため息を漏らす。

　白く細長い指先で、とんとん、とテーブルを叩き、眼を閉じる姿は、何かを待ち侘びている様子で。

　愛華（まなか）が再度、ため息を吐きそうになった、その時――ウェイターがトレイを片手に、テーブルへと近づいて。

「お待たせいたしました、お客様。

　――若鶏の白レバー、五つ盛りでございます――」

「わあぁ～……！」

　愛華の氷を思わせる怜悧な美貌が、瞬間、ふにゃりと溶けたように蕩（とろ）ける。

　厳粛な社会人の顔は、一転、好きな物を目の前にした少女に早変わりしていた。

　大きな目を真ん丸に、切れ長の目尻を下げて、運ばれてきた料理を宝石を見つめるように眺める愛華。

　同時に運ばれてきた純米の日本酒には、まだ手を付けない。

　まずは目の前の白レバー、一般的なレバーより元々臭みも少ないが、丁寧な低温調理で些細な臭みすら残さず、芳醇な香りが鼻腔（びこう）をくすぐる。

　白レバーはその名の通り、赤身のレバーより白っぽく、これは鶏（トリ）の脂肪肝の比率が多いことを示すもの。

　部位としては希少で、低温調理を通して、なおもプルプルと弾力があるクリーム色のレバー。

　ウェイターが置いていった横長の器には、塩、ポン酢、タレ、の三種が区切られて入っていた。けれど愛華は、そこにもまだ、手を付けない。

　トリあえず、何も和えず、そのままで。

　淡いクリーム色のそれを、右手で操る箸で摘まみ、愛華は自身の小さな口に狙いを定め。

　パクッ、と一口で含んだ、刹那――

　口の中で、舌の上で、滑らかにとろける白レバー！

「―――ん、んぅ～～～～っ……♡」

　ふわり、口中に広がる濃醇（のうじゅん）な味わい。

　更にここへ、控えている純米酒へ左手を伸ばし。

　待ちかねている唇へと近づけて――くいっ、と傾けた瞬間。

「ぷ―――はぁ～っ♡」

　白レバーの味わいと、お米の旨味を抽出したような酒味（しゅみ）が混ざり合って、なお臭みなど生まず――むしろ口の中で花開いたかのような、濃厚な芳（かぐわ）しさ！

　元々臭みの少ない白レバーを、更に低温調理で丁寧に仕上げ、ほんの些細な臭みすらもなくしてくれて。

　お米本来の味わいを、芳醇な香りと共に運んでくれる、純米酒。

　その相性の良さといったら、本当に、もう―――

（ああ、もう今日は、お米のごはん一口（ひとくち）もいらないなぁ）

　そんなことを思う愛華の、とろん、と蕩けた表情は、アルコールではなく美味しさによるもので。

　――さて、残りの白レバーは、４つ。

　とりあえず、敢（あ）えて何も和（あ）えず、味わった後は。

　運ばれてきた〝塩〟〝ポン酢〟〝タレ〟――それぞれで一つずつ、頂くべきだろう。

　白レバーの味をシンプルに引き立てる、お塩様の名脇役ぶり。

　店ごとに配合を工夫することもあるポン酢は、料理人のこだわりが窺える。

　タレも秘伝、白レバーの芳醇と濃厚に拍車をかけ、メインディッシュの味わいだ。

　ごはんのように馴染む純米酒がスルスルと喉を抜け、多幸感は言葉にならないほどで。

　白レバー、最後に残った一つは。

〝さっぱりと塩〟〝スカッとポン酢〟〝ガツンとタレで！〟――？

　もしくは〝トリ和（あ）えずそのままで〟も、締めくくりとしてはオツなもの。

　お酒の傾け方も、最後の一口になるように、と調整しつつ。

　最後のレバーをどう食べるか、悩むその時間さえ、幸せなもの。

　よし、と心と覚悟を大げさに決めて、箸を伸ばした彼女が――どのような選択をしたとて、きっと、その表情は同じはず。

「んっ、んん～～～～っ……ん～～～っ、うんっ！」

　とろける白レバーを体現するように、顔を目いっぱいに綻ばせて。

　ほう、とほろ酔いの息を漏らし、潤う唇から一言。

「………明日も、がんばろっ♡」

　トリあえず　何も和えず　そのままで

　舌にとろける　白（ホワイト）桜（レバー）♡

　―　end　―