春が来ると君は

第1話

　　私は時たまに、近所にある川の土手道に植えてある桜を見に行った。

　幼い頃に、植えられた樹木は最初こそ細い若木だったが。一年、二年と経つごとに少しずつ、立派に花も咲かせるようになっていった。その光景をずっと見守ってきた。

　今年で約四十年近くが経つ。すっかり、桜は普通に樹木と言える状態にまで育っている。早いなと思う。

　土手道を歩きながら、感慨に浸った。

　三月の中旬のある日、私はゆっくりと桜が咲く土手道を散歩していた。私の傍らには長男、夫の方にも次男がいる。そう、家族総出で花見がてらに来たのだ。

「ねえ、母さん、父さん。綺麗だねえ！」

「本当にね、春生（はるき）、春弥（しゅんや）。まだ、蕾が多いけど」

「僕は気にしないよ、まだ時期的に早いって父さんも言ってたじゃん」

「そうだな、満開になったら。また、お弁当を持って本格的にお花見と行くかな」

「いいね、兄ちゃん！俺、唐揚げが食べたい！」

　思い思いに言いながら、土手道を進む。桜の枝が風に揺れた。まだ、花弁が散る程には咲いていない。

「……ねえ、母さん。この桜ってずっと、昔からあるの？」

「そうよ、母さんがちっちゃい頃からね。もう、今から四十年近くも昔になるかな」

「へえ、僕が生まれる前からあるんだ」

　長男もとい、春生はそう言いながら立ち止まる。じっと、桜の一本を見つめた。

「……僕、聞いた事あるよ。木のお医者さんがいるって。将来はそのお仕事をしたい」

「あら、木のお医者さんに？」

「うん、頑張って勉強する。春弥は何になりたい？」

　春生は真面目な顔で次男もとい、春弥に尋ねる。

「……何にって、お仕事の事？」　

「そう、何のお仕事をしたいんだ？」

「ううむ、俺は獣医さんになりたいかな」

「へえ、僕とは違うけど。お医者さんって所は一緒だな！」　

「そうだね」

　春生と春弥はにっこりと笑いながら、互いに手を繋いだ。二人は男の子同士だが、割と気が合うらしい。時たまにケンカをするけど。

「二人共、将来が楽しみね」

「だな、代わりに二人共に勉強を今以上に頑張らないとな」

「そうね、春生、春弥。また、なりたいものになれたら。ここに来ましょう」

「「はい！」」

　二人は元気よく、返事をした。私と夫は笑い合ったのだった。

　あれから、また十数年が過ぎた。私は再び、あの土手道を歩いている。傍らには夫がいた。既に、息子達は巣立っている。

「……冬木さん、また桜が咲いたわね」

「ああ、この景色はいつ見に来ても変わらないな」

「本当にねえ」

　二人で言いながら、穏やかな日だまりの中で散歩を続けた。しばらくそうしていたら、後ろから声を掛けられた。振り向くと、そこには背が高い青年達が若い女性二人組と共に佇んでいたのだ。青年二人は見覚えがある。

「……久しぶり、母さん」

「長い間、電話もせずにごめん。やっと、約束を果たせたからさ。ここに来たんだ」

「あの、初めまして。あたしは春生さんと交際させてもらっています。名前を理沙と申します」

「初めまして、私も春弥さんと交際している者でして。名前は澪と言います」

「あら、まあ。二人共、彼女さんがいたのね。初めまして、理沙さんに澪さん。私は春生と春弥の母で桜子と言います。よろしくね」

「……儂は父で肇（はじめ）だ。よろしくな」

　皆で自己紹介をし合う。春生と理沙さん、春弥と澪さんはにこやかに笑う。

「あの、お義母さんと呼んでもいいですか？」

「構わないわよ、理沙さんに澪さん」

「私もお義母さんと呼ばせてもらいますね」

　三人で賑やかに話す。男性陣も和やかに、何かを話している。

「実は春生さんと春弥君、二人共に樹木医と獣医の試験に合格できたんです。それの報告と挨拶を兼ねて、来ました」

「……理沙と私は同い年で、高校の同級生だったんです。春生さんは大学の先輩で。理沙が付き合うと言った時は驚きましたよ」

「へえ、理沙さんと澪さんがね。春弥とはいつ、出会ったの？」

「春弥も私や理沙、春生さんと同じ大学で。ちなみに、私は理沙の紹介で春弥と付き合うようになりました」

「まあまあ、そうなの。あ、立ち話も何だから。家に来て」　　

「「はあ」」

　理沙さんと澪さんは神妙な表情になった。

「お気遣いなく、あたし達は挨拶が済んだら。すぐに帰るつもりですので」

「……理沙、ちょっとはオブラートに包みなよ」

「え、だって。お花見を兼ねて行こうって、澪が言ったんでしょ？」

「あんたはね、ちょっと黙ってて」

　澪さんがきつめに言うと、理沙さんは不承不承で口を噤む。

「本当にすみません、あの。お邪魔させていただきますね」

「……じゃあ、行きましょう」

　私は苦笑いしながら、夫や春生達に声を掛ける。一緒に、自宅に向かった。

　その後、理沙さんは謝ってくれた。澪さんが言ったのが効いたらしい。

　私は昼食を皆でと勧めてみた。理沙さんや澪さんに好きな物を訊く。

「えっと、あたしは。炒飯がいいです」

「私も炒飯でお願いします」

「分かった、春生や春弥、肇さんもそれでいい？」

　三人も頷いてくれた。私は久しぶりに腕が鳴ると思いながら、仕度を始める。

　さすがに、五人分は骨が折れた。見かねた澪さんが手伝ってくれる。チャーシューを細かくみじん切りにしたり、長ネギも同じようにしたりとてきぱきと動く。中華鍋に油を引いて、まずはチャーシューなどを炒めた。

　火が通ったら、お皿に上げる。次に卵を軽く炒めて、ご飯を投入した。火が通ったら、再びチャーシューなどを加える。しばらく、炒めた。

　塩コショウや鶏ガラスープの素、隠し味にマヨネーズ、最後にお醤油を焦がして加える。また、炒めたら完成だ。五枚のお皿に盛り付けた。

「……できたわよ！」

「あ、いい匂い！」

　私が呼びかけると、理沙さんがまず反応した。他の面々も同じように言う。トレイにお皿を載せてテーブルに持って行く。澪さんも後二枚を持って来てくれた。

　昼食にありついた息子達は綺麗に平らげ、肇さんも珍しく完食した。私や理沙さん、澪さんも同じくだ。

　夕方になり、春生達は帰って行った。賑やかだったのが嘘みたいに静かになる。

「……まさか、春生達にも春が来るとはなあ」

「本当にね、桜がもたらしたのかもしれないわ」

「上手い事言うな、違いない」

　二人で言いながら、後片付けをした。実は春生と理沙さん、今年の初夏辺りに結婚するとか。春弥と澪さんも式は挙げないが。代わりに、入籍はするらしい。私はダブルの幸福に驚きながらも嬉しくもあった。肇さんとしばらくはその話題で持ち切りだった。

　――The　Endroll――