最低

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「あのなぁ、ではその理論で言うのならば、君、意図して作られた子供は人工の人間かい」

　西田は半分、冗談めかして言った。丸々とした氷がグラスの中で揺れ、カランと湿った音を立てた。

「人工の人間とは、また奇妙だ」

　私が適当な相槌をすると、西田は赤ら顔をグングンと振って、呂律の回っていない口調で、

「馬鹿！」

　と怒鳴った。幸いにも、店の中は喧噪にまみれていたため、西田のしゃがれた声が響き渡ることはなかった。空回りしている罵倒の声を聞き流し、私も再びグラスを傾ける。

　何度か西田は声もなくしゃっくりを繰り返し、しきりに私を指さしてきた。何かいいたげであるが、酔いがそれを妨げてしまっているのだろう。グッグッと何かに突っかかられながら、ようやく息を吐きだした。

「はぁぁ。奇妙とはまた失礼だぜ、おい。言葉の綾ってだけでさ、人工の人間とやらはこの世にごまんといるわけだ。なぁ。そりゃ君、言わせてみれば、君でさえも人工の人間の可能性があるわけだ」

「そうだけども」

「な、この世の人間を分ける方法が一つ増えたじゃないか。人工の人間か、自然の人間か……」

　そこまで言って、西田は突然に噴き出した。大口を開けて、男らしい豪快な笑い声をあげる。私は若干反応に困りつつ、誤魔化すようにグラスを傾けて見せた。ウィスキーのツンとした匂いが鼻孔をくすぐり、嫌な歪みを脳に漂わせる。西田はそんな私のことも気にも留めず、未だ腹を抱えてクツクツと笑っていた。

「傑作、傑作……。自分で言うのもなんだが、こりゃ面白い。僕たちは人工の人間さ。どうだい、どう思うね？」

　笑みを残しながら、西田は私に尋ねる。

　機嫌の良い西田の笑みは、ひどく嫌味ったらしく見えた。別に本人が嫌味を言っているからそう見えるのではなく、西田の顔の性質上、どうしてもそう見えてしまう。いつものことであるのだが、その時は本当に嫌味を言っているように見えた。

「ああ、まあ、いい気はしないが」

　私が半ばぼんやりとしながら言うと、西田は不服そうに眉を寄せて、苦笑しながら乗り出してくる。

「何？　いい気はしない？　おいおい、僕と君の仲じゃないか。もっとストレートに言ってしまって構わないんだぜ」

「では言うが」

「ああ」

「最低の気分だ」

「アッハッハッハッハ」

　しかし今度の西田の笑いは控えめで、すぐに止んでしまった。ひとしきり笑い声をあげて満足してしまったのか、すぐに黙ってグラスを傾ける。グラスに付いた結露が、西田の左手を濡らした。

　それから、人のよさそうな店員の女がナッツを運んできた。小ぶりな皿に、ナッツ類が細々とちりばめられている。貧相だな、と思っていると、どうやら西田も同じことを思っていたらしい。

「安い店だからな」

　と、変な擁護をしていた。

　しばらく互いに黙って、皿に乗せられた少ないナッツをつまんでいた。乾いた食感がやけに空しい。噛む度に味がなくなっていく感触が不快で、すぐにウィスキーで流し込む。体の中に不健康の河が流れ込んでくるようだった。

「君の理論は」

　不意に、西田が話を蒸し返した。きりきりとした沈黙に耐えかねたのだろう。丁度私も何か話そうと思っていたところだった。こういうところでは西田と息が合う。

「こうだろう、つまり……。目的と行動が合致していれば人工、合致しなければ自然……。太陽が光るのは、太陽が光ろうと思ったからではない。花が咲くのは、咲こうと思ったからではない」

「波が岩を穿つのも、岩を砕きたいという目的からではない。津波が人を攫うのも、人を攫いたいという目的からではない」

「そう……。だから目的と行動が合わなければ自然だと、そう言いたいんだな？」

　私は黙って頷いた。西田は少し首を傾げ、不満げに顔をゆがめている。

「納得できそうで、できなさそうだな」

「どうしてだ」

「そりゃ、だって君……。人工の人間じゃないか」

　西田はヒック、と大きなしゃっくりをして、気だるげに頬杖をついた。

「本来、子孫を残すということは自然界における必須事項、つまり当然のことじゃないか。だから例えば、人間がここまで文明を発展させることがなかったとして、ほとんど野生の状態で、生殖行為をしたとすれば、それは人工か？」

「人工だろう」

　私はためらいなく頷いた。それでも西田は気に入らないようで、首をかしげながら唸っている。

「それだと、動物がそうしたとしても、人工になってしまうじゃないか」

「ああ、もちろん、人工だとも」

　私の肯定を、西田は唖然とした表情で見つめる。しばらく黙って、いや、と言いながら、答えが出ないようで、必死に考えを巡らせているようだった。

「自然界の常識を果たし、しかもそれが人工とは！」

　ようやく放った言葉がそれであった。

　しかし西田の表情は無に等しい。感情を出すことに疲れたとでもいうような様子で、瞳を宙に浮かせていた。

「分からんね、君の言うことは」

「よく言われる」

「だろうなぁ。むしろそれが普通だ。君のような奴がたくさんいちゃ、社会的な問題になるだろうよ。カルト教団？　それこそ反社？　知らんがね」

　失礼だな、と口にするも、実際のところ失礼とも何とも思ってはいなかった。今は私も西田も、情緒を動かすことすら億劫となってしまっている。

　飲み始めてからもう随分と経過していた。互いにすっかり酔いが回りすぎてしまい、多すぎるアルコールによる、なんとも嫌ァな、疲れ果てたような精神になっていた。

　もはや何を話そうが構わない。そういった了解が瞬間的に出来、何も言わずしてこの席を満たしていた。

「前から思っていたが、君は碌な死に方をしないだろうよ」

　ぼおっと顔を上気させながら、西田は吐き捨てる。

「人間、いつか死ぬだろう」

「いや、だが、君は最低じゃないか」

　最低。飲み始めたときまではきちんと抑えていた言葉だが、とうとう西田の喉はそれを通した。言ったな、と私がうっすらと気にしていると、それを西田も察したようである。

「言ってしまって悪いが、しかし、僕にも擁護しきれん」

　と、あやふやな謝罪を述べて、弁明をした。私はどんな表情をしていいか分からず、咄嗟にへたくそな苦笑をして見せる。

「自覚はしているが」

「いいや、してないね」

　そう言う西田の声はひどく眠たそうである。寝るなよ、と私が声をかけると、また、馬鹿、と無愛想に返した。

「人工の人間にしては、随分とひどい出来だ、君は。あるいは社会か。社会は人工かい？」

「自然だろうね」

「は、そりゃ結構。……どうでもいいのだが、人工の人間がいるのならば、当然、自然の人間もいるはずだな？」

「ああ」

　私はその瞬間、西田が言おうとしていることを察した。サッと顔が青ざめるのが分かった。背中に嫌な汗が伝い、流しこんだナッツと酒類が込み上げてくる。酸っぱい匂い。

　だが西田は生々しく優しかった。

「……かわいそうに」

　私から目線を反らし、頬杖をついてそう呟くだけだった。その一言が誰に向けられたのかは瞭然である。一瞬だけ馬鹿になりたかった。西田の背後で大騒ぎしているおじさん連中を見て、少しだけため息を吐く。

「仕方ないじゃないか」

　ため息混じりに出たのがその言葉だった。

「仕方ない？」

　西田は鼻で笑った。

「どうやら人工の人間も悪くないらしいぜ。仕方ない自然の人間に比べれば……」

「この場合はね」

　これはほとんど負け惜しみだった。

「やはり君、安らかに死ねはしないな」

「安らかなら何かあるのかい」

「減らず口め。言っておくがなぁ、君に優しいのはこの世でたった二人だけだ。僕と、あの……かわいそうなカナエさんだけだ。それ以外、ないからな」

「増えるかもしれないじゃないか」

　そう言いながら、私はこらえきれず笑ってしまった。西田が嫌そうな目をしてこちらを見ている。しかしこらえきれず、笑ってしまった。

「サヨちゃんのことを言っているのか？　それともキョウコか？」

「どちらも」

「馬鹿め」

「ああ、だから笑っているんじゃないか」

　言っているうちに、西田もつられたようで、口の端をニヨニヨとゆがめていた。

「フフフ……。君なぁ、馬鹿なこともいい加減よすんだよ……」

「フフフフ……」

「………………」

「…………………………」

　急に醒めて、笑えなくなった。しかもあの二人の顔を思い出すと、復讐かのようにウィスキーの嫌な酔いがぶり返してきた。

「どうして君のような奴がモテるのかね」

　西田は真面目にそう言った。非常に残念、とでも言いたげである。

「それこそ、自然だ。自然のモテだ」

　私は取り調べを受けている囚人のように、半ば自棄になって返した。

「自然、ねぇ……。どうやら自然というやつは、思っているよりも凶悪らしいな」

「ずっと前からそうだったじゃないか」

「ん？」

「いや、何でもない」

　カナエの口癖がうつった。彼女はいつも声が小さく、私が聞き返すと、決まってそう言うのだった。それを思い出して、泣きたくなった。

「君、そろそろ帰らなくていいのか」

　西田が恐る恐る言う。私の機嫌を伺いながら、ずっと溜めていた言葉なのだろう。少しのウィスキーの臭いがした。私は答えず、俯いた。

「もう随分経った。君がどうしてもと言うから、付き合ったんだぜ」

「なんだよ。乗り気だったじゃないか」

「僕は少しと言った」

「……そうかよ」

　俯いているうちに、だんだん涙が溜まってくる。体中のウィスキーがにじみ出たような、変な涙だった。

「……カナエさんが、心配するだろ……」

　ポタリ、と涙が落ちた。茶色い机に黒い斑点が浮かぶ。一滴に続いて、ボタボタと音を立て始める。西田はそれに気づき、ぎょっとしたようだった。

「おい、……」

　西田は一度口をつぐみ、だがすぐに耐えかねたようだった。

「それを君がやっちゃ、卑怯だろう……」

　絞り出すように吐き出し、西田は頭を抱えた。しばらく互いに黙り込み、鬱々とした夜の臭いに取り囲まれていた。

　不意に、人工の涙、という言葉が頭に浮かぶ。私のこれは、所詮は人工の涙に過ぎないのだと。そう考えると、急にあの不細工なカナエが恋しくなった。

「帰る」

　私はその一言と、今夜の飲み代を置いて立ち上がった。

「それがいい。……君に言いたいことはたくさんあるが、とにかく……君は最低だ。自覚しろよ」

　西田は説教臭く唱えてくる。

「特に今日はひどかった。サヨちゃんに謝れよ。……できるなら、カナエさんにも、キョウコにも……」

　私はめんどくさくなって、西田の説教を振り切って逃げるように店を出た。

　サカイ　キョウコ。大人気の歌手だった。前代未聞、見る者すべてを圧倒するほどの美貌を持つ、大人気スター。彼女の持つジャズバンドの講演に、私たちは行った。

　……街頭の光を浴びた頭に、今日の出来事が浮かんでは消える……。

　頭の割れそうな拍手の嵐に、スポットライトの魅惑な輝きに照らされ、キョウコはとても煌びやかだった。その美貌に魅せられ、ほとんど病気のように私は狂乱した。

　なんとしても彼女の視線が欲しかった。たった一度の視線、一瞥、それに狂おしいほどの欲求を起こした。

　しかし周囲はスタンディングオベーションの汚い蟻ばかり。

　ふと、私は狂乱しながら、生まれたばかりのサヨを抱き上げて、人々の頭上に掲げた。すぐにカナエに止められたが、その数秒は誰もが私を見ていた。

　あの、キョウコでさえも。

　それに随分満足したが、席に着いた途端、ようやく我に返った。

　サヨの黒々とした丸い目が、これでもかというほどに私を見つめている。

　……頭が痛い。

　人工の頭痛だ。