清き者、穢れの者

二十九話 嫌う場所？

　同刻、石火矢宅の庭の木に一羽の鳩がとまった。片脚には紙が巻き付けられている。

　それを見つけたのは、部屋で仕事をしていた徳彦。彼は左腕を伸ばし、鳩を呼ぶ。呼ばれた鳩はその左腕にとまり、徳彦は巻き付けられた紙を外した。

「––––やっとか」

◇

　各々の仕事をしていた望緒たちは、徳彦に呼び出され、先程の紙を手渡した。

「これ何？」

「文だよ。風宮からのね」

　“風宮”という単語に、三人は反応した。

「やっとお返事来たのね。まったく、相変わらずだわ」

「前に文送ってどんだけ経ったっけ？」

「えっと、だいたい一ヶ月ぐらい……？」

　飛希の返答に、望緒は小さくうわぁと呟いた。

　石火矢が送った文は、四家にとっては最重要とも言えるものだが、風宮はわざと遅らせて返事をした。嫌味ったらしく。

「内容は普通なんですね」

「一応ね。ま、返事が来たんだから、行かないといけない。四日後にはここを発とう」

◇

　四日後、望緒たちが行く準備をしていると、彼女たちが集まる部屋に、石火矢の当主が入ってきた。

「ああ、待ってたよ、父さん」

　望緒が不思議そうにしていると、真澄が微笑みながら説明してくれた。

「今回は気難しい方々の元へ行くから、お義父さんにも来ていただくのよ。私たちだけじゃ、相手しづらいから」

「へえ……」

「じゃあ、早速行こうか」

　そして徳彦に四人がくっつき、出水の時と同じように、風宮の地に降り立った。

　しかし、着くなり望緒は絶句した。

「……いやいや、おかしいおかしい」

　彼女の目の前に広がっていたのは、長い長い階段。明らかに老人が登れないような段数。比較的緩やかな斜頸だが、それでもこの段数は骨が折れる。

「階段の上に降り立つんじゃダメだったんですか！？」

「や、それがね……、前にそうしたら風宮の御当主に怒られてしまって……」

「なにそれ！？」

「とりあえず、登りましょうか……」

　言われ、四人は階段を登り始めるが、半分も行かないうちに脚が疲れてきた。まだ三分の一程であろうか。

　––––三分の一も登ったことを褒めてほしい……。

　そんなことを思いながら半分、三分の二と登り進めていき、ようやっと参道までたどり着いた。望緒は息を整えつつ顔を上げるなり、目を輝かせた。

「すご……！」

　彼女が見たのは、美しい藤の花。木で作られた支柱から垂れ下がる無数のそれは、現実とは思えぬほどの美しさを放っている。

　藤の花は参道の上にあり、社まで続いていて、参道の外には紫陽花や向日葵などがいくつも咲いている。

「……？」

　望緒は何やら違和感を持つが、下駄の音がすると同時に、花に向けられていた意識はその音の方へと向いた。

　奥から歩いてきたのは、ガタイのいい老齢の男性。強面で髭は濃く、人相からして優しいとは到底言えないような雰囲気だった。

　後ろには数人、人がおり、飛希とさほど変わらぬ年頃の男女もいる。

「良く来たな」

　老齢の男性が言うと、徳彦は頭を下げる。ほか三人もそれに続いて頭を下げた。その時、隣にいた飛希が小さく望緒に話しかけた。

「ごめん、望緒。風宮（ここ）は、君が一番嫌う場所かもしれない」

「？」

　彼女は言葉の意味が理解できぬまま、老人の言葉に耳を傾けた。

「お久しぶりです、風宮様」

「ああ、頭を上げろ。……そこの巫女は？」

「……預かり受けた子です。異空間から」

　徳彦の言葉を聞くなり、老人の片眉がピクっと反応した。だが、何を言われるでもなく、風宮の当主は身体を傾け、口を開いた。

「––––そうか、では石火矢の方々はこちらへ。藤（ふじ）花（か）、巫女にこの神社のことを」

「はい」

　飛希は若干違和感を覚えながらも、望緒にまたあとで、と言い、二手に分かれて各々の仕事をすることとなった。

◇

「そ、それでは、神社の説明をさせていただきます……」

「はい……」

　そう言ったのは、先程風宮の当主に呼ばれた、風宮の巫女である風宮藤花という者。

　白藤（しらふじ）色の髪を肩甲骨の辺りまで伸ばし、サイドの髪に赤い組紐をとめている。巫女服は深緑色。

「あ、えと……こちらが社になります。ここに来るまで、皆さんお花を眺めながら歩くんですよ」

　––––なんか、オドオドした子だなあ。こっちまで緊張しちゃう。

「ここの花、すごい綺麗ですよね」

「ありがとうございます。ここには藤以外にも、紫陽花や向日葵なんかも咲いているんです」

「あ、そうだそう！」

　望緒の急な声に驚き、藤花は縮こまってしまった。

「あ、ごめんなさい……。それより、なんで季節が全然違う花が咲いてるんですか？」

「そ、それは私たちの霊力で」

「と、いうと？」

「えと、霊力で花を咲かせるのを維持しているんです。もちろん、枯れますよ。ですが、枯れたら次、また枯れたら次……というふうにしているんです」

「へえ……」

　そんなことをしていれば、いずれ土も悪くなってしまいそうだが、そこも対策済みらしい。なんとも不思議な話である。

「ただ、曇りはあまり維持ができないんです」

「不思議ですね、水はあげてるんですよね？」

「はい。ただ、植物は水だけじゃなくて、日の光も必須ですから」