ターフを駆ける、手綱から〝はなさないで〟と伝わってくる

はなさないで

　晴天、芝（ターフ）の感度は良好、大レースにファンファーレが鳴り響いて後（のち）、スタート前の水を打ったような静寂。

　その始まり（スタート）次第で、ここまでの苦難や準備が、一瞬でふいになってしまう可能性もある――異様な緊張感の中。

　とうとうゲートが開き――各馬一斉に、綺麗にそろったスタート。

　馬蹄が轟き、地が鳴り響く。騎手は常に選択を強いられる。集団のどこに位置するか、他馬（ライバル）との距離感は、今の速度で駆けて良いのか、緊張と不安は尽きない。

　全てのレースが、全ての競走馬にとって、一世一代の大舞台。

　緊張を抱えたまま、最終コーナーを曲がる――ひと足早くスパートをかけるため、鞭を振り上げるライバルもいる。

　自分も鞭を入れるべきか、と逡巡する、そんな騎手の――

　手綱から、相棒の意思が、ふと伝わってきた。

　　　　　〝大丈夫だよ〟

　　　　〝だから、手綱を〟

　　　　　〝放（はな）さないで〟

　騎手が、ぎゅっ、と握る手綱から返ってくる、確かな手応え。

　最終コーナーを曲がりつつ、よれることも一切なく、相棒の馬体だけがスルスルと馬群をすり抜けていく。

　直線、気付けば先頭集団の中、鎬を削る鍔迫り合い、デッドヒートの最終局面。

　今こそスパートをかけるべきか、と焦る騎手の手綱から、伝わってくるのは。

　　　　　〝大丈夫だよ〟

　　　　〝だから、距離を〟

　　　　　〝離（はな）さないで〟

　そのまま、先頭を争う集団から。

　ひょい、と顔先だけ抜け出して――鼻差の僅差で、一着をさらっていく――

　歓声が響く中、相棒と共にウイニングラン、結局一度も使わなかった鞭を持つ手を振り上げて応える。

　すると、逆側の手綱を握る手から伝わってくる、手応えは。

　　　　　〝ね、大丈夫だったでしょう〟

　　　　〝大差でも、僅差でも、同じ勝ち〟

　　　　　　　　〝鼻差内（はなさない）で、ね〟

　歓声を浴びながら走る、相棒の誇らしげな横顔は、確かにそう言っているような気がした――……。

　レースを終えて暫く後、騎手が当時のレースについて、記者からマイクと質問を向けられると。

　中には「鞭を使えば、もっと楽に勝てたのでは？」なんて、ちょっぴり意地悪な質問も飛び出したようだ、が。

　くすっ、と笑いながら、騎手は誇らしげに、こう答えた。

「大丈夫ですよ。あの子は他のどの馬よりも、人間よりも、レースというものを理解していました。手綱を握れば、言葉がなくても、それが伝わってきたんです。

　そう、話（はな）さないでも、ね」

　―　fin　―