パンダ明神

神田明神にて

　東京の、神田明神へお参りに出かけたときのことです。

　暖かい、良い天気の日でした。

　お祭りとかイベントがない日でもけっこう人が多いな、などと思いつつ。

　お賽銭箱に五円玉を投げ入れ、うろ覚えの作法で参拝を終え。

　顔を上げたとき。

　私の目の前に。

　なんと、パンダがいたのです。

「……パンダ？　パンダなんで？」

　冷静さには定評のある私でも、さすがにちょっと驚き、そう呟きました。

　他の人たちは、パンダに気が付いていないのだろうか。

　そう思って周囲を見渡すと、つい先ほどまで人がわんさかいたはずの境内に、人っ子一人見当たりません。またまた驚きです。

　しかも。

「パンダ神域（パンダーランド）へようこそ、人の子よ。ワタシはパンダ明神」

　なんとなんと。このパンダ、喋るのです。

　なんだかよく分からないことを。

　どうやら私は、他の人には感知できない、結界のような場所に招き入れられてしまったようです。

　移動した感覚もなく、建物など、周囲の景色にも変化はみられないのですが。

　あ、いや。一つ変化がありました。

　賽銭箱の上方、参拝のための鈴と紐があった場所に、今は、タイヤがぶら下がっています。

　パンダ明神なるものは、そのタイヤに体を乗せ、ゆらゆらと揺れながら、こちらを見ているのです。

「さあ、神たるワタシに、笹を捧げよ。さすれば、望みをかなえるための一助になったりならなかったりしてやろう」

　パンダ明神が、なんだかあまりありがたくないお言葉をささやきます。

　というか、笹が必要なんだ。

　笹はパンダの好物ですが、パンダの神様も同様のようです。

「でも、そんな都合よく笹を持ち歩いてるわけ……」

　言いかけて、私は気付きました。

　実はさっき、笹かまぼこを買って、バッグに入れていたのです。

　なんたる偶然……いやむしろ、これを持っていたから、神域（ランド）に招かれたのかもしれません。

　笹かまぼこの笹を、私はパンダ明神に捧げました。

　パンダ明神はそれをゆっくりと噛みながら、いろいろなことを話してくれました。

　パンダのこと。

　笹のこと。

　パンダ明神は、神田明神から生じたダジャレではないこと。

「ワタシ……パンダ明神は昔からこの地にいて、人々から崇め奉られていた。月日が経つうちに、パンダ明神という言葉がなまって、神田明神とよばれるようになった」

　パンダ明神はそう言いました。

　本当かどうかは分かりません。

　その後。

「笹、これだけじゃ足りぬ」

　パンダ明神が、そのようなワガママをのたまうので。

「じゃあ、こうしましょうか」

　私は定期的に、笹かまぼこを持って、神田明神を訪れるようになったのです。