彼岸の果て【南東ノsamantabhadra】

その花は救いの夢を見る

「なあ、どこだよ！？　出口はどこにあんだよおっ！！」

　後ろについてきているNo.89が錯乱を隠さずに叫び声をあげる。

　と同時に、遠くから絞り出されるような金切り声が響いてきた。

　引き裂くようで耳に障り、かつ何かが泡立つような異音も混じるそれを聞いて、No.89が連鎖的に似たような悲鳴を放った。

「知るか！　分かってれば行ってる！」

　返す自分の声も、他人のことを言えたものではなかったが、外面（そんなこと）を気にしている余裕など１mgだってあるわけがない。

　とにかくこの場が良くない。直観ではあるが妙に確信めいたものもあり、出口を探して走り回っているが、それもかれこれ１時間以上は経過している。

　その間に響いてきた絶鳴は数知れず。スタート地点にいた面子（メンツ）のうち、果たして何人殺（や）られたのか――

　――いや、もう残っているのはあと何人だろうか。

　この立体迷路は思ったよりも圧倒的に広く、複雑だ。

　散らばってしまった奴らがどこにいるかは皆目見当もつかない。

　しかし、一定間隔で響く悲鳴と、時折出くわすブツのせいで、まず残念な結果に終わっていることは疑いようがなかった。

「っと、待った！」

　先を行くNo.107が手を広げて制止してくる。

　その向こうに、そのブツがあった。

　彼岸花（ヒガンバナ）。

　“あった”というよりも“そびえ立っていた”というべき大きさだが、その形状自体は間違いなくあの彼岸花だ。

　同じ背丈で咲き誇っている。

　真っ赤に。

　その周囲まで。

「うえええぇぇぇっ！」

　No.89が反射的に嘔吐する。もっとも、もう胃の内容物は吐き切ってしまっているので何も出やしないが。

　このろくでなし一同の中では微妙に面倒見が良いNo.107が背中を軽くさすってやっていたが、ふと、その手が凍り付く。

「おい、お前……首のそれは――」

　No.107の一言に、No.89が凍り付く。

　自分も凍り付いた。

　目が、No.89の後ろ姿にくぎ付けになる。

　後頭部に続く首筋、後頭部と胴体とをつないでいるそのど真ん中に小さなささくれがあった。

　指先の爪の根本で起こるときのように、皮が上からめくれ上がっている。

　指先のささくれに比べると大きいが、小指の爪程度のものだ。

　それでも、そのささくれはこの場の全員を威圧した。

　にじり下がる、No.107。

「い、いや待てよ、なあ？　違うだろ？　違うよな？　ちが――がガガガぁあァアガガガ」

　声と肩を震わせていたNo.89が、こちらへ一歩踏み出した瞬間に、その震え方が別次元になる。

「ア゙ア゙ア゙たッずゥ゙ブげェ゙ェェでエ゙エ゙エ゙＊ア゙＊＊＊アガ」

　口から絞り出される声に、声以外の異音（理解できない言葉）が混じり始める。

　首筋のささくれが続けざまに生まれる。

　大きさは掌ほどまでになり、見る間に全身へと侵食して、ペリペリと剥がれ落ちては、その下から新たに生まれ続ける。

　異様なダンスを披露しながら、全身を激しく震わせてキリキリと捻（ね）じれていくNo.89。

　その捻（ひね）りが重なっていく。

　二重、三重と。

　雑巾でも絞るかのように。

　よどみなく進む加圧に耐え切れず、あちらこちらから飛沫が吹き散らばる。

　再錬成で不要となった身（部分）は無造作にちぎり落される。

　周囲が赤に染め上がる。

　新鮮（フレッシュ）な欠片がボタボタと散る。

「ア゙＊＊ッア゙＊＊ッア゙＊――」

　滑稽ささえ感じられるような、感情の欠落した声。

　それを最後に、No.89の頭が弾けた。

　ぱあん、と華々しく。

　中身（脳）はもう白くなく、赤く。

　圧縮されていたゴムチューブが弾けて広がるように。

　赤い霧のような飛沫から目を背けて、振り返った先に――No.89がいたところにあったのは、あの彼岸花（ヒガンバナ）だった。

「うっ」

「行くぞっ！」

　たじろぐNo.107を即座に叱咤して、また走り始める。

　とにかく角を左、左、左、左……

　どこかしらへたどり着くように突き進む。

　もう、曲がったとたんに彼岸花（ヒガンバナ）に出くわすことも珍しくなくなってしまっていた。

「……どうやら１分おきっぽいね」

　No.107が息を切らせつつも声を絞り出す。

「１分？」

「悲鳴が聞こえてくるのがそれぐらいの間隔なんだよ。何故か、どんなに遠くても悲鳴だけは伝わるらしい」

「意味不明な仕組みだな」

「全くだね。これだけバカでかい迷路だってのに、ね」

「後は？　何か分かるか？」

「手口は不明。ウイルスか呪いか超能力か、皆目見当つかないね。後は、そうだね、残念なことに、この中じゃどこに居ようとも逃れようがないらしいってぐらいか」

　そこまで言って、足がもつれて止まった。

　肩で息をするNo.107が、思い出したかのように付け加える。

「あ、それと、多分、番号順だと思う」

「番号順？」

「多分、ね」

　No.89が殺（や）られる前はNo.41。その前はNo.27。

　なるほど、そう言われればNo.41が花になってから少しだけ間が長かった気もする。

「だから、最後に残るのは、多分君だ――」

　No.107の挙動が、そこで一度全て止まった。

　その手が首の後ろへと回る。

　触れる。

　No.107は、悲し気に微笑んだ。

「ア゙ア゙＊＊ァあ゙＊アア゙ア゙＊＊＊」

　薄赤い煙の中で、ペリペリと剥がれ落ちつつ、ボタボタと散らばりつつ、くるくると捻（ひね）られて、No.107は逝ってしまった。

　出来立ての彼岸花（ヒガンバナ）を前に、天を仰ぐ。

　奴の遺言通りなら、１分後には自分も同じ運命をたどる。

　それで終（しま）い。

　全滅だ。

　確かに、俺たちはどいつもこいつも救いようがないろくでなしだったのだろう。

　だが、これは無いんじゃないか？

　神だか仏だかに文句を付けようとして、苦笑した。

　そうだった、そういえばこれは仏の仕業だったか。

　１分経った。

　※※※

「No.108『意・平・浄・来世』まで、処理完了しました」

「うむ」

　オペレータの報告に、室長が軽くうなずく。

　その横で補佐官が呟いた。

「しかし、一面の彼岸花（ヒガンバナ）とは……」

　室長が振り返って訂正を入れた。

「彼岸花（ヒガンバナ）ではない。曼珠沙華（マンジュシャゲ）だ」

　それからモニタへと目を戻した。

「我々の目的は人間の救済であり、そのために人の脳に巣食う１０８の煩悩を排除するのが任務だ。曼殊沙華（天界に咲く花）は、人間の苦難からの救済の象徴にふさわしいだろう？」

　室長の目が、再び補佐官へと向く。

「我々星幽人工知能（アストラルAI）は、人類の救済のために人類自身によって作られ、非物質（アストラル）世界からのアプローチをもって彼らの苦難を排除することを目的として、常に自律的に進化するよう設計（デザイン）されている。その弛（たゆ）まぬ自己進化（ヴァージョンアップ）の到達点がここだ」

　室長の目が細くなる。

「対象（人間）の脳内と非物質（アストラル）世界を重複させて再構成し、感情、執着を擬人化して実体化させることによって、それらを除去する。君も我々の一部なのだから、言われなくても理解しているな？」

「はっ」

「ならば良い。では次の対象（人間）へと移行する」

　室長の一命で今回の解脱プログラムは終結となり、取りまとめ作業と次の対象（人間）への執行準備が始まる。

　その間際の瞬間に、補佐官はもう一度モニタへと目を走らせた。

　権限が無いため、自分では物質世界がどうなったかを確認することは出来ない。

　理屈上では、今回の人間（対象）はこれで苦難から解放されたはず――

　――だが、しかし――

　――感覚器官から生じる感情の全てを強引に殲滅された人間、それは幸福なのだろうか？

　モニタに映る、赤い花。

　ぶつりと消えた。

　暗い。