白兎と少年の物語

第74話

　蟻臣（ありおみ）が去ってから、美蘭（みらん）は対戦相手もなく妖剣の素振りを始めたが、張り合いのない単調な練習は続かなかった。そんな時、玄理（くろまろ）から念が送られて来た。

『美夜部（みやべ）、物部（もののべ）の情報を得た。簡潔に話す』

　玄理（くろまろ）はそう前置きして、得た情報を美夜部（みやべ）に伝えた。

『分かった』

　美夜部（みやべ）はそれだけ答えて、念での会話を終えた。

「子狐、理解できたか？」

　まだ融合体の美蘭（みらん）の姿のままで聞くと、

「うむ。敵は妖（あやかし）を使おうとしているのだな？　玄理（くろまろ）は囚われた妖（あやかし）を救い出すのだろう？　一番強い妖（あやかし）はどうするのだ？」

　と紅蘭（こうらん）が質問し、

「それはこれから策を練るのだろう。俺たちは玄理（くろまろ）からの連絡を待っていればいい」

　美夜部（みやべ）が答えた。

「うむ！」

「そろそろ合体術を解く」

　美夜部（みやべ）が術を解くと、二人は分離し、それぞれの姿を成した。

「腹が減ったぞ」

　紅蘭（こうらん）が言うと、

「うむ」

　と美夜部（みやべ）が答えて、

「食事の用意をお願いしたい」

　と控えていた式（しき）に伝えた。

「御意」

　式（しき）はすぐに指示に従い、下がっていく。

「しきってのは便利だけど、何でしきを使っているのだ？」

　部屋へ戻り、紅蘭（こうらん）が何の気なく聞くと、

「我ら修験者には雑務に時間を費やすことは出来ない。そんな時間があるならば、修行に使う。ここには術者以外は居ない。だから式（しき）に雑務をさせているのだ」

　と美夜部（みやべ）が答えた。

「そうか！　理に適っているな！」

　紅蘭（こうらん）は納得顔で言った。そんな彼を見て美夜部（みやべ）が微笑む。先日は合体術を解いた時、紅蘭（こうらん）は妖力を使い果たしてしまったが、今は何事もなかったように元気な姿に美夜部（みやべ）は安心したのだ。敵の動向は玄理（くろまろ）が蛙を使って偵察している。動きがあれば知らせがあるだろう。しかし、敵の襲来までに、どれだけ強くなれるか。紅蘭（こうらん）自身の妖力もどれだけ上げられるか。この戦いで、大切なものを失うわけにはいかないと、美夜部（みやべ）は強く思うのだった。

　式（しき）が食事を運んできて、いつものように紅蘭（こうらん）が箸の練習に苦戦しながら食事を終えた。

「そろそろ日も暮れる。寝るとしようか」

　美夜部（みやべ）はそう言って紅蘭（こうらん）を包むように抱いて眠った。この幸せを決して壊すまいと心に誓いながら。

　翌朝、蟻臣（ありおみ）は美夜部（みやべ）と紅蘭（こうらん）、高位の術者たちを集めた。

「昨日、玄理（くろまろ）から物部について報告があった。布都久留（ふつくる）の屋敷で戦の準備をしている様子についてだ」

　と蟻臣（ありおみ）は前置きして、その詳細を皆に伝えた。

「敵は先の大戦に使った傀儡術に加えて、今度は妖（あやかし）を使うつもりだが、玄理（くろまろ）はそれを阻止すべく策を練っているところだ。そして、まだ詳細は分からないが、強い妖力を持った妖（あやかし）を隠し持っているとのことだ。いつ襲って来るか分からない。皆、用心してくれ。話しは終わりだ。皆、修練に励んでくれ」

　と蟻臣（ありおみ）は皆に言葉をかけて解散した。高位の術者たちは無駄口などせず、静かにその場を去り、修練を始めたが、美夜部（みやべ）はまだ、その場に残っていた。紅蘭（こうらん）も美夜部（みやべ）が動かないのを見て、その場に残った。

「なんだ、美夜部（みやべ）？　何か言いたい事でもあるのか？」

　蟻臣（ありおみ）が聞くと、

「俺は……。もう誰も失いたくはない」

　と美夜部（みやべ）は思い口調で言った。先の戦いで兄と弟を失くした事を思い出しているのだろう。そんな美夜部（みやべ）の想いを知っている蟻臣（ありおみ）は、

「私の想いもお前と同じだ。しかし、全ての者の命を守る事は難しい。それでも最善を尽くすつもりだ。お前に命を捨てさせるつもりはない。その子狐の命もな。ここにいる者は皆家族だ。私は一人も死なせたくはないのだ。そのために我らは戦うのだよ」

　と優しく言葉をかけた。

　美夜部（みやべ）と紅蘭（こうらん）は部屋を出て並んで歩く。無言のまま表情の冴えない美夜部（みやべ）を見て、紅蘭（こうらん）は心配顔で、

「お前、大丈夫か？　そんなに心配するなよ。俺がお前を守ってやるからな。玄理（くろまろ）は強いから大丈夫だろう」

　と声をかけた。すると、美夜部（みやべ）はふっと笑みを浮かべ、

「子狐、誰に守ってやると言っているのだ？　俺はお前より強い。俺がお前を守ってやるから安心しろ」

　と言って、紅蘭（こうらん）の頭に手を置いた。

「何だと！　俺を馬鹿にするなよ！　俺の方が二百年も長く生きているんだぞ！　まだ幼いお前は俺に守られていればいい！」

　と紅蘭（こうらん）は美夜部（みやべ）を見上げて息巻いた。紅蘭（こうらん）にも分かっていた。自分は美夜部（みやべ）よりも妖力が劣っている事を。それでも、守りたいという気持ちが強かったのだ。

「分かった、分かった。小さな子狐。お前の好きにしろ」

　美夜部（みやべ）は笑いながら紅蘭（こうらん）の頭を撫でて宥めた。すると紅蘭（こうらん）は、

「俺を子ども扱いするなよ！　子兎のくせに！」

　と強がるように言う。そんな紅蘭（こうらん）の姿に、美夜部（みやべ）は嬉しそうに笑みを浮かべた。二人の口喧嘩は、さながら愛情表現のようだった。