『花筐荘』

断片

夜の章

夜の足どり

　彼女を思うとき、背景はいつも夜だった。

　夜回りは彼の日課だ。ここの住人は、基本的に個々人で自由な時間を過ごすが、夜はほとんどの住人が静かに部屋で過ごすものだった。

「足りないな」

　ふむ、と皇帝ペンギンの雛の姿をした彼は、ぐるりとロビーを見渡して呟いた。

　ソファに座っていた黒髪の青年が、その声に顔を上げる。

「夜ノちゃんかな？」

「見たのか？」

「鈴の音がしたから、出かけるのか、て聞いたら、その辺を散歩してくるって」

　ここには盲目の女性がいる。

　彼女の杖の手元には、小さな鈴が付いていた。皆が彼女に気が付けるように、犬の獣人が無邪気に括りつけたのだった。

　思うところは無いわけでは無かったが、無邪気な彼に他意はない。きっと、彼が、盲目の彼女のことを気にかけたいのだ。

　彼女は気分を悪くすることもなく、「可愛いわ」とニコニコと笑っていた。

「夜ノちゃんなら、大丈夫だよ」

　思案するような様子を見せるペンギンの彼に、青年は笑いかけた。

「ジンくんやみんなが思っているよりも、彼女は一人でどこへでも行ける」

　レディファーストの文化圏である彼をして、そう言わしめる彼女は。

　その姿を思い浮かべるとき、背景はいつも夜空だった。

　どこか、彼女には夜のイメージがあり（名前のせいだろうか）、暗い道も少しも迷う素振りのない足取りで歩いていく。

「夜のほうが好きだわ」

　本人がそう言うように、彼女は夜との親和性が高かった。

「そうは言ってもな」

　ペンギンの彼は背丈の低くされたコートハンガーから、外套を取るとふわりと羽織る。

　それから、ソファに掛けてあったブランケットを。

「もう夜も寒いからな」

「そうだな。行ってらっしゃい。

　温かいものを用意しておくよ」

　ひらひら、と青年は手を振って、にこやかにペンギンの彼を送り出した。

　ここの夜は、星の瞬きが聞こえそうなほど、とても静かだった。

　住人が増えるたびに拡がるフィールドには、緩やかな丘が続いていた。するりと伸びる一本道は、歩き続けると見慣れたホームが見えてくるのだから、不思議な場所である。

　彼女の歩幅は、その和服のために狭い。ペンギンの彼が少し急ぎ足で歩けば追い越してしまう程度だ。

　ふと、聞き覚えのある高い綺麗な音とともに、気品ある花の香りが緩やかな風に運ばれてきた。

　─── 夜の香り ───

　ぱ、と脳裏に浮かんだ言葉だった。どこでそれを聞いたのだったか。

　いや、そうだ。

「夜ノ」

　月明かりに青く照らされた背中へ、彼は声を掛けた。

　ぴたり、とその足が止まり、彼女がくるりと振り返る。「どなたかしら」

「モェルガイスだ」

「あら、親分さん。こんばんわ」

「散歩をするならもう少し着込め」

　彼は彼女の元まで向かうと、その白く細い手を取り、ブランケットを広げて持たせた。代わりに、杖を受け取る。

「ちっとも寒くないのよ」

「寒くなる前に暖かくしておけ」

「ふふ、やっぱりお父さんね」

「なんだそれは」

　いたずらっぽく笑う彼女に、彼は呆れたような、驚いたような、どちらともつきかねる声で尋ねた。

「みんなに言っているの。

　親分さんはお父さんみたいな人だわ、て」

　ぱたぱた、とその言葉に、彼はつぶらな瞳を瞬かせた。

　ペンギンの、雛、である。（そして、もう一つの姿もまた、『お父さん』には程遠い）

　彼の戸惑いが伝わったのか、彼女はブランケットを羽織りながら、

「みんな、目が見えなくなってしまえばいいのに」

　とんでもないことを言った。

　ふむ、と息を吐くように、ペンギンの彼は返す。

「…… 外見に惑わされないから、か」

「そうよ。あなたの声って、とても静かですてきね。まるで夜のようだわ」

　ふふ、と彼女は笑う。

　ふわり、と緩やかに風が吹いた。「ああ、綺麗な香り」

　どこかから、沈丁花の香りが吹き込んでくる。

「夜の香り、だ」

　ふと、彼が呟いた。その言葉に、彼女が反応する。

　そこで、彼も気付いた。これは、いつか彼女が言っていた言葉だったのだ。

　何も見えない。まっくらな世界の中で、彼女は、音と香りと、肌に触れる一切で、世界を見ていた。

「親分さん、わたし、もう少し歩くわ」

　夜は彼女の庭だった。

「俺も一緒にいいか」

「あら、すてきね。ご一緒しましょう。お喋りは控えめに。

　きっとみんな眠っているわ。それにね」

　物知りな彼女は、そう言って小さく笑う。

「夜は静かだから、大きな声で笑うと、星が散ってしまうのよ」

「それは大変だな」

　きっと、彼女には、星の小さな瞬きが聞こえているのだろう。

　それでも夜は、彼女と、ペンギンの彼の間をそっと埋めて、彼は、いま、彼女の世界に近いところを歩いているのだ。