箱の中身は、ナンジャろな？

第1話 箱の中身は、ナンジャろな？

箱の中身は、ナンジャろな？

その男──仮に『Ｎ氏』としておこう──は、『箱マニア』だった！『コレクター』ではない！箱が好き？いや！いろいろな箱に興味がある、『オタク』という変人の一種かもしれない！

上手く説明できないが、マッチ箱から、ルービックキューブ、四角い箱から、三角形、いや、多角形の箱まで、これといった特殊なジャンルの箱を求めてはいない。しかも、手に取る、触る、単に眺める。その箱に対する行為も、一定ではなかった。

「俺？俺がなんで『箱』に興味を持つようになったかって？そうだな……？」

彼が語った最初の『箱』との出会いは、父親が土産に買ってきた、『箱根細工』の秘密箱だった。モザイク模様のカラクリ細工のその箱は、綺麗だったが、開かなかった。開け方を書いた『取り扱い説明書（＝トリセツ）』を父親は失くしていたのだ！しかも、

「箱の中に、もうひとつ、お土産を入れておいたからな！さて、『箱の中身は、ナンジャろな？』だ！ハハハハ……」

酔っ払っていた父親は、そう言って、寝てしまった。Ｎ氏が聴いた最後の父親の声だった……。

Ｎ氏が心に残っている箱の話をする。父親の葬儀の後、母親が大事そうに開けた、『婚約指輪（＝エンゲージリング）』の入った赤い箱。（あのルビーの指輪は、妹が持っているのだったかな……？）

祖父が連れて行ってくれた、手品の舞台で観た、魔法の箱。（中に入った人間が消えた……。本当に居なくなって、手品の舞台が中途半端に終わったんだっけ……？）

高校卒業間近の『バレンタイン』で、生まれて初めて、『本命チョコ』をもらった！クラブの後輩の可愛い娘（こ）だったな……。やけに大きな箱で、手製のチョコが入っているらしい。赤いリボンを解いて蓋を開けると、また、箱がある。その箱の蓋を取ると、三つ目の箱……。（いったい、いくつの箱が入っていたか？忘れちまった……。最後に、２センチほどの立方体の箱に、歪（いびつ）なチョコのカタマリが入っていた……ハートにするつもりが失敗して、丸くするのが、中途半端になったようだった……。味は……？）

そうだ！Ｎ氏は、箱に興味があるのではなく、箱の中身が気になるのだ！

Ｎ氏は、特に『びっくり箱』が好きだった。何が、どのように飛び出してくるのか、そのドキドキ感が……。

「まったく！Ｎの奴、何を考えていたのやら……」

マサとＮ氏の共通の友人だったＨが、誰に言うでもなく、呟いた。

そこは、Ｎ氏の葬儀場。彼は、以前から、自分が死んだら、西洋式に、長い棺に入れて、土葬にするように言っていた。その希望どおり、外人墓地の一角に、彼は奇妙な櫃（ひつぎ）のままで埋葬された。

「この櫃は、たぶん、モーゼの十戒の石盤（＝タブレット）を入れた、『聖櫃（＝アーク）』を模したものだろう……。蓋に『ケルビム』という天使の飾りがついているからね……」

「ほほう、流石は、名探偵『荒俣堂二郎』君だ！なかなかの博識だな……」

と、Ｈはマサを変名で呼んだ。

「彼は、箱マニアだっただろう？世界的な『箱』といえば、モーゼの聖櫃と、ツタンカーメンの棺かな？もちろん、かの、エジプトの『クフ王の大ピラミッド』も四角垂の箱と、いえば、言えそうだけどね！」

「だけど、その有名な箱に、自分自身が入って、どうするつもりだったんだ？結局、入ったはいいが、蓋が重くて、開けられなくて、『窒息』してしまったんだぜ！」

「彼は新妻に、この箱を贈ったんだろう？ならば、大きな『びっくり箱』だったんだろうな……」

「結婚式の披露宴で、この櫃が運ばれてきた時は、流石に驚かされたよ！確かに、『びっくり箱』だった！男が四人係りで蓋を持ち上げたら、正装した、Ｎの死体があったんだからな……。新婦のセイさんは、気を失ったよ！」

「そうそう、Ｎとセイさんの馴れ初めを知っているかい？高校卒業前のバレンタインで、何重にもの箱に入った『歪なチョコ』を贈ったのが、セイさんだったそうだよ……」

「ああ、それともうひとつ、子供の頃に父親に土産でもらった、『箱根細工』の開かない箱を、Ｎからプレゼントされたそうだね……」

「マサさん！いえ、『名探偵、荒俣堂二郎さん』でしたわね？大森のおばあさんから紹介されて、お会いしたら、Ｎのお友達だったなんて、本当に不思議なご縁ですわ！」

Ｎの新婦だった、今は未亡人のセイが微笑みを浮かべながら、新居になるはずだった、洋風の屋敷の応接間の、フカフカのソファーで言った。

（偶然ではありませんよ！僕があなたにお会いしたくて、大森清子さんの広い人脈を利用したのです……！）

と、マサも微笑み返しながら、心の中で言っていた。

「これが、お願いしたい『箱根細工』の箱ですわ！」

と、身体の横から、モザイク模様の箱を取り上げ、マサの前のガラスのテーブルにそっと置いた。

「拝見します」

と、言って、マサはそれを両手で持ち上げる。

「カラクリ細工の箱ですね？開けたことがないのですか？」

「はい！夫からプレゼントされたものです。夫も、子供の頃、お土産で、父親にもらったけど、開けかたがわからないまま、仕舞っておいたものだそうです……」

「なるほど、中身がわからない、か……？振ってみると、音がしますね？何かが入っている……？」

「そうなんです！でも、夫がその箱をわたしに渡してくれた時、『あれ？子供の時に聴いた音と違う……？』って言ってたのです……」

「なるほど、微かに、傷がある！たぶん、ここが、最初のカラクリを動かすピースですね……」

そう言ったあとは、無言で、箱のモザイク模様を両手で操作している。

「カタン！」

と、小さな音がした。

「ほら！開きましたよ！」

と言って、マサがカラクリ細工の箱の蓋を開けた。

「まあ！こんなに簡単に開くものなんですね……！」

箱を受け取りながら、セイは嬉しそうに言った。

箱の中身は、銀紙に包まれた、歪な丸い物体？が入っていた。

「そ、そんなバカな……？これは、昔、わたしが手作りして、失敗したチョコレートですわ！夫の子供の頃のカラクリ細工の箱に入っているわけは、あり得ませんわ！」

と、セイが驚く。

「その謎解きをしましょう！まず、その歪なチョコを割ってご覧なさい……」

マサに、そう言われて、セイはチョコを割ってみる。中から、赤く輝く、ルビーの指輪が現れたのだった。

「こ、これは……？」

「Ｎの母親の片身ですよ！エンゲージリングですね……」

「どうして、こんなものが……？」

「セイさん！ご存知だったんでしょう？確実ではないが、母親の指輪が、何処かにあるはずだ！と……。Ｎの妹さんに、尋ねたそうですね？母親から、ルビーの指輪を譲り受けていないか……？妹さんは、もらっていない！と、おっしゃった……。そこで、気になっていた、その『箱根細工』のカラクリ箱を開けてみたくなって、わたしに依頼がきた……。そういう、経緯ですよね……？」

マサは、そこで、上目遣いで、セイの表情を探るように、言葉を止めた。セイは、無言だった。

「その箱にルビーの指輪を入れたのは、Ｎの亡き母親ですよ！つまり、母親は、このカラクリ箱を開けることができたのです！夫から、トリセツを預かっていたのでしょうね……。イタズラ好きの彼女は、中身を取り替えたのです！元の中身は、Ｎの好きだった、ウルトラマンの怪獣のフィギュアだったそうです……。おっと、これは、内緒のお話……」

マサは、そこで、もう一度、言葉を止めて、大きく息をした。

「セイさん！あなたは、江戸川乱歩の『お勢登場』という小説を、ご存知ですか……？」

「え、江戸川……乱歩？」

「それで？新妻、いや、未亡人は、白状したの？」

マサの従妹で、中学生の美少女、オトが、ちゃぶ台の前で、煎餅を噛りながら、マサに尋ねた。

「ああ、例によって、オトの『こうなったら、ミステリーとして、面白い！』っていう仮説が、当たったってことさ！」

「だって！箱の中の死体で、奥さんの名前が『セイ』よ！誰だって、思いつくわよ！名作だもの……」

「まあ、名作だけど、ね……」

（だけど、誰も、思いつかない、と思うよ！オト以外は……）

と、心で呟きながら、マサは次に話を進めた。

「残念ながら、か？未亡人は、江戸川乱歩の小説は知っていた、粗筋だけは、ね！タイトルに、自分と同じ名前の女性があることは、知らなかったらしい……」

「そうか……、知っていたら、思いとどまっていたかもしれないね……」

セイは、マサの質問に、素直に答えていった。

「このチョコレートは、ほかの男性に挙げようとして、失敗したものです。どうしようもなくて、廃棄するのも悔しいから、絶対チョコをもらえない、男に、冗談で、何重もの箱に詰めて挙げたんです……」

それを真に受けたＮが、本気でセイに惚れた。イタズラだった、と言い出せず、セイは、付き合い始めた。そして、Ｎが資産家の息子で、父親を子供の頃亡くし、母親も病で、そう長くない、と教えられた。自分の家庭と比べると、『玉の輿』だと、言われた意味がわかった。

Ｎは、ボンボン育ちで、人良しで、自分にも優しかった。ただ、『箱マニア』という欠点を除けば、まずまずの男性だったのだ。

結婚披露宴の日どりが決まった時、セイはその数日前が、自分の誕生日で、Ｎの父親の命日だ！と気づき、入籍をその日にしようと提案した。Ｎは、もちろん、賛成して、『披露宴でみんなを驚かせるよ！』と、あの『聖櫃』から、自分（＝新郎）が飛び出してくる、『びっくり箱』の話をしたのだった。

「箱には、空気穴があったのをわたしが埋めました。蓋は、中からは開けられない重さでした……」

聖櫃はあまり大きくない！空気の量も少なく、Ｎはすぐに、昏睡状態になり、窒息してしまった。Ｎの姿が見えなくなって、披露宴の参加者が捜索している間のことだった。セイ以外に、その聖櫃のことは知らなかったのだ！

江戸川乱歩の小説どおり、完全犯罪。新郎のイタズラ心が起こした『事故』で、セイは、わずか数日で未亡人になり、莫大な遺産プラス保険金を手に入れたのだ。

「荒俣さん！わたしを『殺人犯』として、告発しますか？」

告白を終えたあと、セイは静かにマサに尋ねた。

「そうですね！遺体と聖櫃は、そのまま、埋められていますから、空気穴を外から塞いだことは、わかるかもしれませんね……。ただし、あなたを殺人犯と立証できるかは……。自白しかないでしょう、ね……」

「結局！いつもどおり、事件は、『うやむや』ね！『荒俣堂二郎の事件簿』に相応しい幕切れね……」

と、オトが言った。

「でも、Ｎさんの母親は、どうして、ルビーの指輪を『箱根細工』の箱に、チョコレートにくるんで入れたんだろう？」

と、オトの弟で、小学生のリョウが最後の疑問を述べた。

「きっと、セイさんの本性を知っていたのよ！癌に冒された死期間近の状態でね！そこで、Ｎさんに教えるために、歪なチョコにルビーを包んで、歪なチョコの由来をセイが正直に話すか、確かめてから、『エンゲージリング』を渡しなさい！って言いたかったんだと思うわ！」

「また、姉貴の、『こうなったら、面白い！』っていう仮説か……？まあ、事件の解明は、その『箱根細工』の『箱の中身は、ナンジャろな？』から、始まったんだけど、ね……」

「いや！リョウ！僕もそんな気がするよ！母親の最後のメッセージだったような……、そんな気がする……」

了