KAC20243 その箱は、今日も静かに、ただ町に希望を与える。

町を守るもの

　その町は守られている。

　町の奥。

　小高い山の上に、町を守る社が建っている。いつ建立されたのかは知らない。

　だが、町の人たちはその事を信じ、今日もまた祈りを捧げる。

　当番が当たり、社の掃除を行うのは高校二年、八城　舞（やつしろ　まい）。

「舞。穢れなきよう、社に行く前にはみそぎをして、塩で清めてからお務めをすること。あっ、そうそう。見たことは他言無用だよ」

「何かあるの？」

「いや。ただ信じればそれは形になる。それだけを、心にしっかりとしていれば、問題はないからね」

「よくわからないけれど、わかったわ」

　そうして祖母に見送られ、社までの長い階段を上っていく。

　春先の風と、つぼみの膨らんだ神社へ続く参道沿いの桜。

「あっなんだろう。気持ちが良い？」

　社へ近付くにつれ、それは大きくなる。

　小さな頃から通った道。

「舞。ここにある社。そこには神様が宿るご神体がある。そのお力はとても強く、この町に災害は起こらない。世の中が荒れているから、神様のお力が重要なんだよ」

　この町の子供は、大抵同じ言葉を聞かされて育つ。

「良し。お掃除始め」

　鍵を開けて、中へ入る。

　建物内に特殊なものはない。

　お祭りの時に祈りを捧げる祭壇と、町の人たちが祈りを捧げ、御神酒を頂く拝殿。

　埃を払い、掃き清めて行く。

「お掃除させていただきます」

　断りを入れて、神棚の物を寄せながら、拭き掃除をしていく。

　榊立て周囲には、落ち葉があるため払いつつ、水を替えようとずらした。その時、本尊の入った箱。大きさ二十センチ四方の古い箱が、落ちてしまう。

　すかさず空中でキャッチ。

　舞の背中に冷や汗が流れる。

「びっくり。やばぁ」

　だが気を抜いたとき、蓋が外れて落ちる。

「あっ」

　あわてて蓋を拾い上げて気が付く。

　箱はしゃがんだときに、口が逆さになっている。

　中は空。

　そして何かが入っていた形跡もない。

　それは、いつから空なのかは知らないが、今まで気が付くことがなかった？

　いや。おばあちゃんが言った言葉。

『ただ信じればそれは形になる。それだけを、心にしっかりとしていれば、問題はないからね』

　そうか、そうだったんだ。

　町の人が信じれば形になる。

　それで問題はない。――か。

　この町は、信じるから災害から守られる。

　信じれば、それが神様なのね。

「うーん。哲学ね」

　多少何かがあっても、神様が守ってくれたからこの程度で済んだ。

　災害が起こらないわけでもない。

　いつかの台風では、崖も崩れたし、田んぼも水没をした。

　でも、この町の人たちは何があっても前向きで、こんな事になるなんてとは言わず、この程度で済んだという考えを大事にする。

　それを理解した時、少しだけ町を誇りに思った。

　恭しく、そのご神体が入っている箱を祭る。

　落としたことを謝りながら。

　社の掃除が終わり外へ出る。

　鳥居の向こうに、町が見える。

　野焼きの煙がいくつか立ちのぼり、春の訪れを告げる。

「うん。私、田舎だけど、この町が好き」

　お礼かいたずらか、その瞬間、春一番が吹き抜ける。