知佳、ダンスパーティにしり込みす

知佳

　知佳には、3分以内にやらなければならないことがあった。

　それは、ダンスパーティーのパートナーを選ぶこと。

　説明しないとわからないよね。

　ここは、アメリカのとある州。私は、知佳（ちか）。れっきとした大和撫子だけど、今は、アメリカの大学（カレッジ）に留学に来てるの。留学期間は、長くない。たったの1年。

　そして、帰国まであと一か月という頃、ホームステイ先の家の女の子、ジェニーが、カレッジで有志を募り、ダンスパーティを開いてくれることになったのだ。

　なんと嬉しい限りではないか！　……しかし、喜んでばかりもいられない。

　ダンス？　ああ、あの甘酸っぱい果物？　それはアンズ！

　……つまり、そのくらい私はダンスなんていうものと無縁なんデスヨ。

　大抵の日本の女の子は、そうなんじゃないかな……。こっちの女の子は、違うのかな？　そんなことを思っていると、ジェニーが、彼女の部屋で話していた時に、こう言ってくれた。

「そんなに身構えなくっても大丈夫だよ！　あたしだって、そんなにやったことないし」

　そうなのか、と思い直して、「本当？　じゃ、どうすればいいの？」と聞いたところ、ジェニーは、「いい？　見てて」と、私にウィンクしてラジカセのボタンを押した。ラジカセからは、アップテンポのダンスミュージックが、勢いよく流れだした。

　と、ジェニーは、音楽に合わせて、スカートの裾をつまんで体の前後に振りながら、勢いよくダンスを踊りだす。なんてかわいらしいステップなんだろう！

　ジェニーは、本当にかわいらしい、お日様みたいな女の子だな、と、ジェニーのダンスを見ながら思ったが、ふと我に返り、心中に冷たい汗を感じたのだった。

　いや、無理無理無理……。

「ホラ、簡単でしょ？」とにっこり笑うジェニー。

　ああ、かわいいよ、ジェニー……。そのかわいらしさの万分の一でも私にあれば……、と引きつった笑顔を返しながら思っていた時、ジェニーが、バッグから携帯電話を取り出しながら、こう言ったのだ。

「じゃ、パートナーを選ばないとね！」

　パートナー？　ああ……って、それはもういい！　つまり、私のダンスパートナーだ。ジェニーはどうするの？　と聞いたところ、ふふんと笑いながらこうお答えになりました。

「あたし？　あたしはまあ、当日来た男の子を適当に引っかけるから、気にしないで！」

　そう、ジェニーは、モテるんだった。当然だ、と思っていたところ、顔に出ていたらしい。

「あー、誤解しないでね。言っとくけど、チカって、男の子たちの間で、結構人気あるんだよ？」

　人気？　何かの間違いだろう。きっと、物珍しい日本人を興味本位で見ていただけに違いない……。ジェニーは、鼻歌を歌いながら、携帯電話の登録された電話番号リストを眺めて言った。

「そうね……、お勧めは、バート、オリバー、ジェームズ、メイソン、イーサン……あたりかな、メイソンは、ちょっと暗いけど成績いいし、紳士だよ。オリバーはお調子者だけど、すっごくいいやつ」

　ジェニーの交友関係の広さには、留学中、ずっとお世話になりっぱなしだった。

　ジェニーの助けがなければ、講義のわからないところを詳しい友達に教えてもらったり、レポートを上げるのに学科でやっていたところを研究しているサークルの人に話を聞きに行ったりすることなど、とてもできなかっただろう。

　しかし、ダンスパートナーかぁ……。ふと頭に浮かんだのは、同じ講義を取っている長身の男の子……。

「あとは、ウィリアムだけど、お勧めしない。彼はあんまりパーティとか、好きじゃないみたいだから」

　とジェニーが言ったので、私は見透かされたのかと思って、せき込んでしまった。

「ごほっごほっ……」

「あれ、大丈夫？　まさか、ウィルが良かったの？　一応、番号は知ってるけど、電話かけてみる？」

　私は、しばらく声が出せなかった。びっくりした顔のまま、ジェニーの顔を見ていることしかできなかった。

　ジェニーは、にやっと笑って、私にこう言ったのだ。

「OK！　じゃ、少し時間をあげる。20時ぴったりまでね」

　あと3分しかないじゃんか！　……と、まあ、こういうわけです。

　ジェニーには、なんか逆らえないの。わかるでしょ？

　その3分は、とても長かった。私の一生でも、一番長い3分だった。3時間ほどにも、3日ほどにも感じた……。

　そして、20時ぴったりになった。ジェニーは、私がどうするかわかっていたように、自分の携帯電話を私に差し出した。画面には、William の文字と電話番号。Call ボタンを押すだけで、彼に電話が通じてしまう……。

「ホラ、時間だよ？」

　にっこりと笑うジェニー。私は、観念してCallボタンを押した。

「RuRuRuRuRuRuRu……（コール音）」

　しばらく続いたコール音のあと、澄んだテノールの声が響く。

「ハロー。ジェニー？　珍しいね。どうしたの？」

「ハァイ……、ごめん私、チカ。今、ジェニーの電話を借りて話してるの……」

「ああ、チカ！　話すのは久しぶりだね。こないだの君のレポートは、すごくよかったよ。僕もすごく刺激になった。今日は、どうしたの？」

「……」

　私は、頭が真っ白になってしまって、何も言葉が出てこなかった。

「？　どうしたの？　大丈夫？」

　ウィルが心配しだしてしまった。でも、こちらもどうしようもない。

「……」

　と、ジェニーが、私の背中をぽん、と叩いて、耳元で囁いた。

「ホラ、頑張れ」

　私は、その声を聴いて、急に心に力が入ったように感じて、なんとか声に出して言った。

「あ、あのね、今度のダンスパーティなんだけど、私と踊って欲しいの！」

　ジェニーが、横でガッツポーズをしているのがわかった。ありがとう、ジェニー！

「ああ、そうか。君は、もうすぐ日本に帰ってしまうんだっけ。すごく残念だ。そして、せっかくの申し出なんだけど、その日は、婚約者の誕生日パーティがあって、ダンスパーティには出られないんだ。本当にごめんよ」

　私は、目の前が真っ暗になるのを感じた。

「そうなんだ。ううん、気にしないで。誕生日パーティの方を、ちゃんと楽しんでね。婚約者の方によろしく。それじゃ、また学校で」

　なんとか平静を装ってそれだけ言って、電話を切ったが、目からは、涙が溢れていた。

　私、泣いてるの？　おかしいな、ウィルとはそんなに話したことないし、ちょっとかっこいいな、とか、すごく頭いいんだな、とか、結構いいやつだな、とか思ってただけだったし……。そりゃ、学校で見かけていたときには、目で追っかけちゃったりなんかしてたりしてたかもしれないけど……。

　私は、頭の中がぐるんぐるんして、ただ携帯電話を握りしめていただけだった。

　ジェニーは、そんなあたしを、ぎゅうっと抱きしめてくれた。

「ウィルのやつ、馬鹿だなぁ。こんなにかわいくていい子が目の前にいるのに……、野暮なやつだね？」

　その日は、もうそれ以上ダンスパーティの話はしなかったけど、ジェニーが一緒に寝てくれた。ベッドの中で、私が日本に帰る前に映画を見に行こうとか、ドライブに行こうとか、そんなお喋りをした。

　日本に帰ってきても、その日の夜のことは、ずっと忘れられなかった。

Fin