英雄伝記

プロローグ・後編

　なんだこれ。

「だれか、誰か助けてくれ！」

　なんだこれ。

「火が！火がぁあ！」

　なんだ、これ。

　燃え盛る炎は、人々を飲み込んでいく。舞台も、家も、真っ赤に染まっていく。人々は叫び、逃げまどう。

　だが、その中に佇む黒（・）い（・）影（・）だけは、楽しそうにそれを見ていた。

「り、龍だッ！龍だユーディアル！」

　黒（・）い（・）影（・）。それは世界で『厄災』と呼ばれている化け物。【龍】であった。

　龍は興奮したのか、野太い咆哮を上げてようやく動き出した。逃げまどう人たちに向かって、一直線に。

　この村の近くに龍の巣なんてなかった。龍が良く出る話も。なのに、どうして――。

「逃げるぞ！ユーディアル！」

　ただ茫然と見ていた僕の手を掴んで、アゲットは走り出した。手を引かれた僕は、ようやくやるべきことを思い出した。

「アゲット！僕の家に行こう！僕の父さんは騎士だ！きっとなんとかしてくれる！」

　僕の父親は騎士で、村でもその名を馳せていた。村を守るためか、僕の家は村の離れにある丘の上に建っているのだ。

　アゲットは僕の言葉を聞いて、「分かった！」と大きく返す。

　遠くで家の壊れる音がする。焦げ臭い臭いがする。みんなの悲鳴が聞こえる。アゲットの息遣いが聞こえる。僕の心臓の音が聞こえる。

　怖かった。とにかく怖かった。涙が滲んだ。でも足は止めなかった。

　ようやく見えてきた僕の家。村の異変に気付いたのか、父さんと母さんが表に出ていた。

「父さん！母さん！」

　アゲットと共に、父さんと母さんの腕に飛びこんだ。

「二人とも無事でよかった。一体村でなにがあったんだ」

　村でなにがあったのかを話そうと口を開いた。だが、その口から放たれたのは言葉では無く、小さな悲鳴だった。

　僕たちを覆い隠す黒い影。恐る恐る後ろを向くと、厄災（龍）が佇んでいたのだ。

「はやく家の中へ！！」

　父さんの大きな声を合図に、弾かれたように走り出す。家の中に4人で駆け込んでバタンと扉を閉じた。だが、こんな家は安息の地にはならないと皆わかっていた。

　ドガン！ガラガラ！と、音を立てて玄関付近が簡単に壊されていく。破壊された箇所から、龍は楽し気な顔を覗かせた。

　震えが止まらなかった。恐怖のあまり、過呼吸に近い状態になっていた。目の前にいる厄災（龍）から目を離すことができなかった。

「お前たち、裏口から逃げなさい。父さんがこの龍の注意を引く」

　その言葉の意味を、幼い僕でも理解することができた。

　龍は【英雄】と呼ばれる者にしか倒せない、魔獣の中で最も強いとされている生き物だった。ただの騎士である父さんに勝てるはずがないのだ。

「嫌だ！そんなのいや――」

　言い切る前に僕の体は引っ張られた。僕の母さんが、アゲットと僕の手を引いて走っていた。

　ダメ。嫌だ。このままじゃ父さんが、父さんが――。

「走りなさいユーディアル！お父さんは生きて戻ってくるわ！だから、走って！」

　そんなわけない。そんなことは言えず、走った。

　だって、母さんも苦しそうに涙を流していたから。あそこに残っても、何もできないって知っていたから。

　裏口から家を出て、とにかく遠くへ走った。後ろを向いても、もう村や家は見えなかった。どれくらいは知ったのかも分からなかった。それだけ無我夢中になって走っていた。

　ようやく僕たちは足を止めた。全員の息遣いのみがこの場に響いていた。

「……父さん」

　小さく言葉を放つ。お願いだから僕たちのところへ走ってきて。そんな願いと共に、来た道を振り返る。誰も走ってくる気配はない。

　お願い。お願い。お願い。父さん。

　強く、強く願う。だが、そんな願いは無情にも崩れることになる。それを知らせに来たのは、やはりあの厄災（龍）であった。

「なんで……！なんで僕たちを……！」

　そう言葉をこぼした時、はっとした。

　龍は魔力に敏感な生物。この世界にある植物、鉱物、土、水、生き物……すべてに魔力が混ざっている。もちろん、この僕にも。

　そして魔力には属性があるのだ。火、水、風、砂……そして、すべての原点である【陽】。それはどの属性よりも濃く、珍しい属性だ。そして、それは僕が持っている属性なのだ。

　もしかして、この悲劇は僕が招いたことなのか？

『愉快、愉快、実に愉快だ』

　龍は人の言葉を喋りだす。とても楽しそうな声色で。

『人間というものは、実に愉快だ。愚かで、無様で、弱い。故に、大切な家族すら守れぬのだ』

　そう言って、龍はグチャリと何かを目の前に落とした。

　それは、人間の上半身。僕の、父さんだったもの。

　虚ろで光を失った目が、こちらをじっと見ていた。

「あ、あ、うああ！！！うわあああ！！！！」

　思わず悲鳴を上げる。その悲鳴に、龍は更に楽しそうな表情を作った。

『ああ、愚かで愉快！弱い貴様は、これすらも守れぬのだ』

　そう言って、次は母さんに牙を立てる。

　母さんは何とか僕たちを逃がそうと突き飛ばした。

　受け身をとって、顔を上げた先に映ったのは、絶望（地獄）だった。

「いやあああああああ！！！！！！！」

　甲高い悲鳴が響く。バキ、ボキ、グチャリと、生々しい音が鳴る。ボタボタと、母さんの血が垂れ落ちる。

　この地獄は、いったいなんなんだ。

　ゴキリと鈍い音を立てて、母さんは動かなくなった。グチャリと母さんが地面に落とされて、酷く不気味な笑顔を作る化け物（龍）はこちらを見た。

　消えていく。

　消えていく。

　僕の日常が、僕の平穏が、僕の希望が――消えてく。

「ユーディアル！逃げよう！ユーディアル！」

　誰かの声が聞こえる。

『次は貴様の親友だ』

　何かの声が聞こえる。

　鼓動が聞こえる。息が聞こえる。声が聞こえる。聞こえる。

　魔力の集まる音が、聞こえる。

　「ᛞᚱᚨᚷᚩᚾ ᚴᛁᛚᛚᛖᚱ」

　何かを唱える。いつの間にか龍に向けていた手から、青白い光が発生した。

　――音が消えた。直後、強い反動が自身を襲う。耐えられず、僕の体は後ろ倒しになった。

　体を起こす。目の前には、何（・）も（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）。

　地面も抉れて削れていた。龍は見当たらなかった。父さんの死骸も、母さんの死骸も見当たらなかった。

　ぐらりと視界が大きく揺れる。目の前が暗くなって、地面に倒れこんだ。

「ユーディアル！ユーディァㇽ――！……」

　声が遠のいていく。意識が、遠のいていく――。

　あれから数日が経った。

　僕たちはあの後、通りかかった旅人に拾われて村へと戻ったらしい。

　村の状況は酷いものだった。建物はすべて焼けて、たくさんの死体が転がっていたのだそうだ。生き残った村人たちが残火を消して、瓦礫や死体を片付け、今はみんなで復興を頑張っている。

　そしてこれはアゲットから聞いた話だが、あの時僕の掌から白い光線が出て、すべてを焼き尽くしたのだと言っていた。

　あの日から僕は何をする気も起きなかった。寝る気も、食べる気も、動く気も起きなかった。今日もベットの中でうずくまっている。

　全部僕のせいだった。僕が全部壊したんだ。全部。

　僕が強ければ。僕がなんとかできていれば。僕がこの力を自在に操れていれば。

　僕が英雄（強者）だったなら――。

　ベットから降りた。瓦礫の山の中にある細長い棒を掴む。

　この手で、アイツ（厄災）を殺せるようになったら。

　――ブンッと、風を切る音が響いた。

　あの日のアイツ（僕）を殺すため。

　あの日の悲劇を繰り返さないため。

　あの日に死んだ人たちのため。

　僕は、英雄になると決めた。

　これは彼の懺悔の物語。

　これは彼の後悔の物語。

　これは彼の悲劇の物語。

　これは【英雄（彼）】が見た、記録の一片なのである。

　英雄伝記（地獄の物語）が、始まる――。

　プロローグ【終】