青年はその三分に魔物を見た

希望は近くて遠い

　笹谷（ささや） 秀司（しゅうじ）には三分以内にやらなければならないことがあった。

　三分とは短いようで長い時間でもある。彼の運命は、この百八十秒にかかっているともいえた。

　秀司は軽く目を閉じ、腕を組む。

「笹谷くん！　急いで！」

　秀司の同僚である吉川（よしかわ） 美佳（みか）が叫ぶように急かす。しかし、ここでの焦りは禁物だ。落ち着きを失ってしまえば、正しい選択ができなくなる。

　選択のミスはすなわち、時間のロスに繋がるのだ。一瞬たりとも無駄にしてはいけない。

「よし……」

　秀司はゆっくりと瞼を開いた。目に入る光が眩しい。彼にとって、それすら計算済みだ。

「笹谷君、もう待てない！」

　吉川の訴えはもっともだ。そう、今が動く時だ。組んだ腕を解き、秀司は素早く立ち上がった。

「行くぞ」

　迷わず一直線に足を進める。先程の瞑想はこの歩みのためだ。

「私はこっち」

「ああ、幸運を」

　意見を違（たが）えた吉川に向けて頷き、秀司は自らの目標を見つめる。

「俺は、これまでの俺とは違う」

　口から漏れ出た想いから、苦々しい過去が浮かぶ。初動を誤ったばかりに、涙を飲んだあの日々。

　知っていたはずだった。三分間の大切さを。そこで迷いをみせる事の愚かしさを。

　しかし、以前の秀司は土壇場で怖気づいた。自分の選択を疑ってしまったのだ。それも、一度や二度ではない。

　自分を信じられぬ者に、勝利の女神は微笑まない。秀司はこの数ヶ月で痛いほどに学んだ。

　だからこそ、彼はもう間違わない。一度決めたからには貫き通すのだ。

「よし！」

　眼前の光景に、秀司は思わず拳を強く握った。予想通りだ。今度こそ、叶えられる。自然と荒くなる呼吸を抑えられない。

　行く手を遮るものは何も無い。そう、今がその時だ。

　秀司は軽く息を吸い、口を開いた。しかし、そこから意味のある言葉が発せられることはなかった。

「なっ……」

　秀司は立ち尽くすことしかできなかった。

　あまりにも予想外、あまりにも無慈悲。彼の心はその現実を受け止めきれない。

「いや、それもそうか……」

　秀司は違和感に気付くべきだった。遮るものは何も無い、なんてはずがないのだ。

『三十食限定 特製爆盛りランチセットは本日担当者体調不良のためお休みです』

　カウンターに下げられた看板は、秀司に残酷な事実を告げていた。

「え、笹谷君、これ狙ってたの？」

「ああ……」

　お盆にラーメンを乗せた吉川が、哀れむような視線を向ける。

「今朝、社内メールでお休みって連絡あったのに。見てなかったんだ？」

「そうか……」

　社員食堂名物のランチセットは、昼休みのチャイムが鳴ってから三分で完売する。

　彼がその三分を制するのは、さらに半年の期間を要した。