虫喰いの愛

第6話 氏神

「蝕神（しょくがみ）さま、例の娘の様子はどうでしょう」

「うーん……どうかなあ、人間（おまえら）は本当に性質（たち）悪いもんを作る天才だよね」

　石室（いしむろ）の外。菊花が咲き乱れる山の中。

　仮面をつけた男は膝をつき、虚（うつろ）は頭をかいた。

　小花（こばな）には黙っているが、虚は黒木家の使者に小花の様子を伝えるために定期的に石室（いしむろ）を出ていた。

「あの娘、呪具の穢（けが）れを喰っちまいやがった。本人は払ったと思い込んでるみてえだけど。せっかくオレが小花（こばな）の邪気を喰ってやってるのに容量が減らねえじゃん。やべえ～」

「申し訳ございません。まさか、生きていたとは。確実に息の根をとめておくべきでした」

「いやいや。死んでなかったのは僥倖（ぎょうこう）だったよ～？　もし死んでしまっていたら、オレの元に届く前に〝小花（こばな）〟という器から魔性も穢れも邪気もあふれだして、黒木家（くろきけ）はおろか、この土地全域に広がる大災厄になっただろうよ。たく、余計な尻ぬぐいさせやがって」

　「ほんと、ムカつくわ」と黒木家の使者を虚は蹴飛ばした。使者は微動だにせず、うめき声もあげない。蝕神に触れた人間はやがて身体を病み、短命に終わるが、黒木家から遣わされているこの男もまた、黒木家からしたら使い捨ての駒でしかない。いくら祟ろうとも無駄なこと。虚は気味悪そうに見つめ。

「あーあ、いくら信仰を保つために必要と言えど。黒木家に贄選びを斡旋なんてさせるんじゃなかったな。おかげで余計な仕事は増えるし、氏神（うじがみ）として祀られちゃ、オレはどんな事情でも黒木家を守らなきゃいけないんだもんな」

「畏れ多いことでございます。我らの蝕神さま」

　よく言う、と虚は笑みを歪ませた。数百年前、黒木家の祖先は一族の娘を贄として蝕神に娶らせた。氏神とは一族一統の神様。祖先神ともいう。黒木家の娘と婚姻した蝕神も、黒木家の一員になったようなもの。一族を守る義務がある。穢れを喰う祟り神は、黒木家にとっても都合のいい存在だった。

「オレのことも使役（しえき）してるようなもんだろ。手に負えなくなった呪具の穢れの処理。廃品、廃人、死体の処理。いい度胸してるよまったく。これだから人間なんて大嫌いなんだよ。弱いくせに悪知恵ばかり働きやがる」

「……」

「ま、いいや、あの娘を野放しにさせるのはオレも反対だからね。……それで、良平（りょうへい）という使用人は見つかったの？」

　小花の世話をしていた使用人の男。不相応にも駆け落ちまがいの計画を企てていたらしい。どこまで本気かは知らないが。

「それが、あの娘が死んだと聞かせた日に行方をくらませておりまして、目下探しております」

「あ、そう。見つけ次第さっさと始末することだな。まさか、あの状態の小花に未練は残ってないとは思うけど。そいつが一番、小花にとって害がある」

　腹いせにうりうりと使者を足蹴にしながら、虚は「それに」と付け加えた。

「小花はもうオレの妻だから、間男が出てきちゃったらオレも許さないからな～」

「……は？」

　無感情な使者が、初めて驚いた声を上げた。

「蝕神さま、あの娘のことを本当に〝伴侶〟だと思っているのですか？　石室（いしむろ）から出さないようにする方便ではなく？」

「え、そうだよ。当たり前でしょ」

　ざわりと、木々が秋風に揺られ、枯葉が舞う。ぷつりと、一輪の菊花を手折（たお）り、虚は口づけた。

「どんな事情にせよ、〝妻〟と認めたらもうオレのもんだ。──人間と違って、神様は嘘つかないんでね」