　それからほどなく、小花（こばな）の寿命は尽きようとしていた。

　小花の状態を使者から聞いた黒木家（くろきけ）は蝕神（しょくがみ）に呪具を捧げることを一端やめた。そのおかげで蛆虫（うじむし）たちは小花の邪気を喰うのに専念でき、小花の中に飼われている魔性や化生はほとんど跡形もなく消えた。魔性たちを増幅させるのは恨みや悲しみ、負の感情。虚（うつろ）に優しく愛されることで小花自身の精神も安定していた。それでも、小花の身体はとうに限界で、もはや身を起こすことも叶わなくなっていた。

「この分だと、今日明日にでも小花ちゃんとはお別れだね。短い間だったけど楽しかったよ」

「……うん、ありがとう虚。私も、最期にあなたに会えてよかった。普通の女の子みたいに愛してもらって幸せでした。こんな穏やかな最期を迎えられるなんて思わなかったから」

　虚は骨と皮だらけの小花の手をしっかり握りしめた。

「オレもこんな気持ちは初めてだよ。もう誰も娶りたくもないくらい。愛してるよ小花。生まれ変わったら、今度こそ末永くオレのそばにいてくれる？」

「……本当？　約束だよ？」

「ああ、オレは嘘なんかつかないさ」

「ふふ、嬉しい」

　くぼんだ大きな瞳が、ぎょろり、と虚を凝視する。

「今日は外せない用があって、どうしても行かなきゃならないんだ。なるべく早く帰るから、決してここから出てはいけないよ。ゆっくりおやすみ」

「はい。いってらっしゃい。おやすみなさい、虚」

　そうして、虚は出て行った。

　暗い石室（いしむろ）の中。古来より、墓として使われている場所。小花はやすらかに、目を閉じた。死が近い。でも怖くない。凪いだ水のように心は静か。虚は今日明日と言っていたけれど、小花は激しい眠気に襲われていた。今、意識が落ちれば、一生目を覚ますことはない眠気。以前は魔性に意識を乗っ取られることが怖くて、眠りすら〝恐怖〟の対象だった。でも、今は傍らに蛆虫たちがいて、小花にずっと寄り添ってくれている。虚に看取られたかったが、帰りを待ちながら静かに息を引き取るのも悪くはない。

　〝式神の器〟として生きることが小花の人生だった。身体に化け物を入れられ、呪いたくもない人たちを呪わされる。自分が何者なのか、誰を恨んでいるのか、自分のことも、自分の感情すらも分からなくなる。小花の宝物は〝小花〟という名前と〝良平さんが好き〟という恋心だけだった。それだけが自分自身を証明する唯一だった。でも、最後のひとときだけ、縋るような恋からも解放されて、〝神様の伴侶〟として身をゆだねることができた。それで充分悔いはない。痛みに喘ぎ。絶望し。魔性に憑りつかれて訳も分からず潰える最期にならなくて、本当によかった。

　ふ、と小花が呼吸を止めようとした瞬間。

「──小花、小花、どこにいるんだ」

「……良平（りょうへい）さん？」

　聞きなれた声がして、ガッと小花は目を見開いた。魔性に憑依されて自我が崩壊しそうになったとき、〝小花〟を何度も呼び戻した声。安らかに眠りにつきたい心とは裏腹にその声に反応する。呪いのような、恋の言霊。くぼんだ眼球が声のするほうを凝視する。

「小花。迎えに来たよ。約束を果たそう。一緒に逃げよう」

「良平さん、りょうへい、さん、リョうヘイさん」

　首を傾け、這いつくばり、枯れ木のような腕を振るい立たせた。立ち上がることができず、小花は腐りかけの身体を這いずって進んだ。にじみ出る邪気。蛆虫たちが反応し、小花の身体に集（たか）りだしたが、抑えきれる量ではない。

　少しずつ、少しずつ。邪気を巻き散らかし、蛆虫をまとわりつかせ。石筍（せきじゅん）で顔や身体をひっかいても、まるで犬が飼い主の元に向かうがごとく声のする方向へ。

「小花、小花、小花」

　痣だらけになりながら、とうとう石室の入り口。神域の外まで小花はたどり着いた。秋風が吹き抜ける。枯れ葉の舞う。血のような夕暮れ時。スラリと背の高く、同じ枯色（かれいろ）をした髪の青年が、小花を見て安堵の息を吐いた。

「小花！　よかった！　来てくれたんだね！」

　ぼろり、と小花の髪から菊花が落ちた。虚からもらった花。邪気払いの花。

　小花の瞳は一瞬正気を取り戻した。

「……良平さん？　なんで？　どうしてここへ、なにしにきたの」

「もちろん、助けに来たんだよ！　今なら黒木家も蝕神さまもいない。二人で逃げよう。約束しただろう？」

　小花は腕を掴まれて、身を震わせた。その力の強さで記憶が蘇る。

　犬神を降ろして正体を失くした小花を、昏倒させるほどの力で殴ったのは──

「や、やめて、あなたが殴ったから、私は死にかけたんだよ？　本当に痛かった。死んでしまうと思うくらい怖かったんだよ！」

「……それは、本当にごめん。でもおかげでやっと外に出れただろ？　結果的にはよかったよ！　小花なら、あれくらい耐えられると思ってたんだ。我慢強い子だからね」

　悪意のない笑顔で、良平は笑った。髪の毛を振り乱し、痣だらけで、蛆虫に集られた小花を見ても、なにも反応を変えず。なにも態度を変えなかった。──まるで、なにも見えていないかのように。

「……こわい」

　喰われたはずの〝恐怖〟がぶり返した。異形の神様なんかよりずっとおぞましい。

　恩人と信じていた、善良だと信じていた、目の前のただの人間が恐ろしくてたまらない。麻痺していた感情が戻り、小花の頭は靄が晴れたように鮮明になる。本当に怖かったのは──〝恐怖〟していたのは、蝕神でも、黒木家でも、魔性に自我を乗っ取られることでもない。この男だ。この男が恐ろしくてたまらなかったのだ。

「小花、さあ行こう。ふたりで逃げよう。蝕神さまや黒木家は邪な気配には目ざといけど、清いものには鈍感だからさ。僕の気配は辿れないんだ。僕たちの恋はとっても純粋なものだから」

　いつもそうだった。悪意と苦痛と呪いまみれの黒木家の中で、この男だけは無垢だった。悪気がなく、謀りなく。口から出るのは嘘偽りない言葉。それが果たされない約束であっても、本人には嘘をついている自覚すらない。だから、小花は何度も良平の言葉を信じた。信じ続けて、耐え続けてしまった。その異様さに、小花はようやく気付く。たったひと月、そばを離れてみただけで理解する。あの家は異常だったし、小花もおかしかったし、この男もまた狂っているということに。

「……い、嫌、わたし、良平さんの、そういうところ、嫌だったの」

「小花？　どうしたんだ？」

「いつも期待させて、裏切る。もう信じないって決めたのに、次こそは私をあの家から連れ出してくれるんじゃないかって、救い出してくれるんじゃないかって。何度も信じて、信じて、裏切られた。そのうわべだけの約束を期待し続けたの。それがつらかった。化け物に心を乗っ取られることよりずっと、身体がぼろぼろになることよりずっと──わたしの心をないがしろにされ続けたことが、つらかったの」

　「ないがしろ？」と良平は首を傾げた。無垢な子供のように。何も知らぬ、何の考えも持たぬ童子のように。

「ないがしろになんかしてないよ！　こうして、ちゃんと約束を果たしに来たじゃないか」

「い、今更？　私の身体、私の姿、ちゃんと見えている？　もう逃げられる体力もないよ」

「大丈夫だよ！　どうにかなるよ！　小花が動けなくなったらおぶってあげるから！」

　小花は反論する気力を失くした。時刻は夕暮れ時。夜の闇が落ちた山の中で、子供のようなふたり。どうやって逃げ延びるのか。そんなこと、少し考えれば分かるだろうに。思考放棄した良平は、解決できない話題からは目を逸らし、うわべだけの労わりを向けた。

「蝕神さまの妻になったと、黒木家の者が話していたのを聞いたよ。あんな会話するだけで吐き気のする神様に。つらかったろう」

　ざわり、と小花の感情が波立った。

「うつ……蝕神さまのこと、悪く言わないで。こんな私にとても優しくしてくれたの。私、蝕神さまの妻になれて、すごく幸せだった。心の隙間を埋めてくれたの。痛みを食べてくれたの。だから、もう誰も恨んでないし、それでよかったのに」

「小花……蝕神さまのことが僕より好きになったの？　僕がずっと小花を支えていたじゃないか」

　ふるふると小花は首を振った。

「違うよ、全然違う。良平さんは、好きなら我慢してって私に強いるばかりで。私に苦痛しか与えなかった。蝕神さまは違う。私になにも無理強いしたりしなかった。全然違うよ」

　良平は突然無表情になった。憤りでも悲しみでもなく、死人のような顔つきになり、小花の細腕を握りしめた。加減もなく、骨が軋むほど強く。小花は振り払おうとしたが、びくともせず。

「でも、それは小花のためじゃないよ」

「──え？」

「黒木家の使者が蝕神さまと話しているのを聞いてたんだ。蝕神さまが小花に優しくするのは好きだからじゃない。小花の中の魔性があふれ出るのが怖いからだ。刺激しないようにしていただけさ。うわべだけというなら蝕神さまだってそうさ。そんなこと、小花だって分かっているだろ」

「……やめて」

「好きだとでも言われたの？　蝕神さまは必ずまた贄を娶るよ。黒木家の娘と契りを交わすことで氏神として祀られているんだ。そうでなければ蝕神さまは信仰を持続できず、ただの蛆虫に戻る。かわいそうに、騙されたんだね」

「やめてよ！！　そんなこと聞きたくない！！　気づかせないでよ！！」

　小花に集っていた蛆が一気に蒸発した。ぽろぽろと涙が流れる。憎悪が、悲しみがあふれ出す。胸の内の魔性が騒ぐ。小花の負の感情に反応して、ざわめく。──どうして、優しい嘘の中、死ぬことすら許されないのか。

「蝕神さまは黒木家に言われて、小花の穢れをろ過（か）しようとしてただけ。愛なんてあるわけないよ」

「ひどい」

「うん、ひどいね、何も知らない娘と見下して。だから、小花のこと、本当に好きなのは僕だけだよ。一緒に逃げ──」

「ひどい！　ひどい！！　ひどいいいい！！」

　どろり、と小花は泥の涙を流した。感情の栓が切れた。竜巻のような邪気がとぐろを巻く。目から口から耳から、蛇神（へびがみ）、猫鬼（びょうき）、犬神（いぬがみ）、管狐（くだぎつね）が噴出する。逆立つ小花の髪は小さな蛇の集合体になり、瞳は犬のように光り、狐の尻尾が生え、爪は猫のように鋭くなり、遠吠えのような唸り声をあげた。