「さてさて、口の利ける花嫁ちゃんなんて久々だ。着物がぼろだね。真っ白な単衣（ひとえ）があるよ。死装束だけど。髪の毛も梳いてあげよう。柘植（つげ）の櫛があるよ。死化粧の櫛だけど。ちゃんと蛆虫（うじむし）たちが穢（けが）れを喰ったから大丈夫」

「は、はあ……」

　呪具の中から、使えそうな調度品を蝕神（しょくがみ）は見繕う。邪気の気配はなく。呪具は本来の用途に戻っていた。身支度を整え、着替えを済ますと蝕神は満足気に微笑み。

「かわいーかわいー。お腹はすいた？　人間が食うものはさすがに外に行かないとだめだな」

「い、いえ、食欲があまりなくて……身体の中になにか入れるのはどうにも苦手で」

　小花（こばな）から滲む邪気。〝式神の器〟として使われたその身にまだ魔性が潜んでいるのだ。蛆虫が少しずつ喰らっていたが到底、底をつきそうにない。蝕神は顎に手をあて、

「気持ちは分かるけど、小花ちゃん細すぎじゃない？　だめだよ、ちゃん食べないと」

「こ、これは仕方ないんです～犬神（いぬがみ）を憑きやすくするためにご飯を抜かれてて……あ、犬神のつくり方って知ってます？　犬を飢餓状態にしてから首を落とすんです。　ひどいですよね！　可哀そう！　だから、私も同調しやすくするためにぎりぎりまでご飯抜かれちゃって」

「……そうなんだ、じゃあ、爪がほとんど剥げているのは？」

「あ、や、やだなあ気づいちゃいました？　恥ずかしいな～これは猫鬼（びょうき）が憑りついたときに……まだ治ってなくて。壁や床で爪を研いじゃったんです！　おかげで爪は剥がれるし、部屋中が血だらけになるし、もうひどい惨状でした～」

　てへへ、と小花は頭をかく。その瞳の中に、螺旋のような邪気が渦巻く。唐突に、蝕神は小花を抱きしめた。

「わっ、わぁ、しょ、蝕神さま！　ま、まだ私、お嫁さんになる心の準備がっ……！」

「なんにもしないって～まったくひどいことするよなあ！　オレがちゃんと大事にしてあげるから。傷ついた心と身体に効く一番の薬は愛だからね、愛」

「え、ええ、思ったより蝕神さまって気障で紳士なんですね。可愛いなんて言われたのも初めて。て、照れちゃう」

　ふ、と蝕神は笑みを消し、小花の顔を覗き込んだ。

「本当に、よく自我を保っていられたものだ。とっとと正気を失ったほうが楽だったろうに」

　黒木家の霊媒（れいばい）が長続きしないのは、魔性に意識を乗っ取られて自我が崩壊することだけではなく、身体への負荷も大きいからだ。使役（しえき）する式神と同じ、器となる巫女も、使い捨てられる駒でしかない。無事呪いを成功させれば、小花の中には奪った魂の穢れごと魔性が戻るし、仮に呪い返しにあったとしても、小花がその受け皿になる。身も心もいっぱいいっぱい。一度決壊してしまえば、器は粉々になって、中身も外身も戻ることはない。それなのに、中身がむちゃくちゃになりがら、未だに小花は〝小花〟の外見を保たせていた。

「だって、私、宝物がありました。自分の名前がありましたから。名前さえあれば、犬にも猫にも狐にも乗っ取られたりしないです。わたしは〝わたし〟なんだから」

　にっこりと無邪気な笑みを浮かべる小花の身体から。

　泥のような邪気が黒煙を吹いた。

　──真っ白な死装束を真っ黒に染めるほどの。