虫喰いの愛

第1話 蝕神

　人を祝福する者と同じくらい。

　人を呪う者もいる。

　藁人形（わらにんぎょう）、身代わり人形、お札、形代（かたしろ）、妖刀、呪い鏡、釘、鉈（なた）。

　果ては爪や髪に至るまで。

　恨みつらみをたらふく溜め込んだ呪具（じゅぐ）は、それ自体が不吉で、災厄を巻き起こす。

　──だから、その神様はそういうものの、行きつく先。　

　呪いのゴミ捨て場に祀られた祟り神だった。

「蝕神（しょくがみ）さま、今宵もいわくつきの品を持って参りました。なにとぞ、なにとぞ、穢（けが）れをお食べになってください」

　死体の捨て場所。

　毒花（どくばな）が咲き乱れる場所。

　あるいは、黄泉比良坂（よもつひらさか）の入り口。

　湿った山中。鳥居の下。暗い石室（いしむろ）の前で黒装束の男は平伏する。

「あ、うん。その辺に置いておいて」

　石室の中から返事がして、男は視線を地に縫い付けた。

　男の顔は仮面で覆われている。

　その神様と直接目を合わせないために。声を聞かないために。匂いを嗅がないために。

「ええと～丑の刻参りに使われた藁人形に、釣れない想い人に遊女が愛憎籠めて送った小指に……うわ、これなんか直接、妻が夫を刺殺した包丁……て、これ呪具じゃなくて普通に凶器だよね？　こっわ～」

　ぞろり、と何かが這い出てくる気配。

　目線を上げなくても、男の身体中に鳥肌がたつ。

　それは死肉であり、汚物であり、害虫の群れ。

　人間なら誰しも忌避（きひ）する存在の塊。

「──……おや、今日は廃人もいるのか」

　蝕神（しょくがみ）と呼ばれた祟り神は、呪具の山を覗き込んだ。

　右半身は男娼のごとき麗しい生体。

　左半身は死肉のごとき腐乱した死体。

　本来ならば、ありえない生と死が交わったその姿は、見るだけで聞くだけで嗅ぐだけで障りがある。

「まーた黒木家（くろきけ）で使い捨てられた娘か。中になにを入れられたのやら。かわいそーに」

　蝕神が首を傾げると、ぼとりと腐った肉が落ち、蛆虫（うじむし）が湧き出した。無数の蛆虫たちは呪具の山に群がって、邪気をむしゃむしゃと咀嚼（そしゃく）しだす。

　釘だらけの藁人形、青白い小指、血のついた刃物。

　いわつくつきの品々の中に──とりわけ、目を引くもの。

　若い娘が、がらくたのように身を横たえていた。

　白目をむき、舌がこぼれ、髪の毛はくすんだ枯色（かれいろ）に変色している。どうみても、普通の死体ではない。男は早口に述べた。

「昨夜、犬神（いぬがみ）を降ろしてから意識を混濁させまして、そのまま息を引き取りました。この娘も処分していただけますでしょうか」

「いいよ、いいよ。化けて出て怨霊になるのが怖いんだろう？　あまさず穢れを食いつくしてやるよ」

　男は安堵の息をを吐き、残りの供物や呪具を置いて去っていった。

　秋が深まる夜の闇。

　うぞぞ、と大量の蛆虫が呪具の山を石室の中に運び入れる。その場には廃人の娘だけが残された。蝕神は手持ち燭台（しょくだい）に火をつけて、ゆったりと娘にかざした。

「──さて、誰もいなくなったけど。いつまで狸寝入りしているつもりだ？　お嬢さん」

　白目をむいていた娘の目が、ぎょろりと瞳孔を取り戻した。