いつも『きらら』がいてくれる

第3話

　やる！　と決めたからにはリサーチ開始。

　流星君の事をもっと知りたいから追加の写真をお願いする。

『できれば、流星君の写真をもう少し送っていただけないでしょうか』

　既に送られてきている写真は、伏せてこちらを見上げている写真。愛くるしい瞳がきららとそっくりだった。

　後は、おなか側の模様がどんな感じかと尻尾の形よね。

　そんな事を考えていたら、『僕、写真を撮るのが下手で』と返ってきた。

　うーん、どうしようかな。無理に送ってもらうのも申し訳無いよね。

『おなか側の模様と尻尾の形を知りたいので、写真なしでもイメージを教えていただけたら大丈夫です』

『やっぱり、送ります』

　又、返信が交差した。

　続いて送られてきた写真は全部で二十枚も。

　······確かに、写真撮るのが苦手なのかも。

　思わず、ぷっと吹き出してしまった。最初の写真は、流星君の瞳がぱっちりしていたんだけど、後から送ってもらった写真はみんな、潰れた大福に糸目か半開きのホラー風。

　みょーんと伸び切った体で寝ている写真と、ぶれぶれだったりドアップだったり。

　でも、分かったの。

　きっと流星君は飼い主さんのことが大好きで、かまって欲しくて纏わりついていたということ。彼の隣で寝たら、リラックスし過ぎて脱力しちゃうこと。

　だから、この人は写真がうまく撮れなかったんだ。

　カメラ目線なんて、やってられるかって言う、流星君の声が聞こえてくるようだった。

『僕が撮るといつもこんな写真ばかりなんです。すみません』

　恐縮したような言葉に、ついつい私の頬は緩みっぱなし。

『大丈夫です。流星君がお客様の事を大好きだったことが伝わってきました。ありがとうございました』

　そして、彼も流星君が大好きで······

『嬉しい』

　感激したようにポツリと一言送信されてきた。慌てて追加のメッセージ。

『すみません。途中で送信ボタンを押してしまいました。改めまして、ありがとうございました。そう言っていただけて嬉しいです』

　やっぱり、面白い人。

　いつも注文を受けた時は緊張とプレッシャーでガチガチだったけど、今回は······流星君を作れるということが、とても楽しみになっていた。

　パンデミックの影響が小さくなっても、なかなか祖父母の家に行かれなかったので、インターネット通話で近況を伝え合っていた。話し込む母の横で、鼻歌混じりに毛糸に針を指していた私を見て、お祖母ちゃんが笑った。

「彩夏（あやか）ちゃん、またきららを作っているの？」

「ううん、この子はね、流星（りゅうせい）君って言うの」

　さらりと口をついて出た名前に、自分で驚く。改めて思った。

　私、流星君を作ることがすっごく嬉しいんだ！

「流星って、ああ、流斗（りゅうと）君から頼まれたんだね。あれ？　二人は知り合いだったっけ？」

「······え？　お祖母ちゃん、流星君のこと知ってるの？　それに流斗君って······」

　祖母の言葉に、私は問い返さずにはいられなかった。

　確か依頼人の名前は、東流斗（あずまりゅうと）さんだったはず。

　何故お祖母ちゃんが知っているのかしら？

「知っているわよ。お隣の小川さんちのお孫さんだから。きららの兄弟猫あげたし」

「えー！」

　きららの兄弟猫。

　流星君が、きららの······

　だから、似ているんだ！

　思いがけない縁に、二匹の絆の強さに、胸が熱くなる。

「流斗君は彩夏ちゃんより二歳くらい上だったはず。丁寧にお礼のお手紙をくれて、流星って名前をつけましたって書いてあったから覚えているの。いい子よ〜。小川さんの話だと、今は東京で一人暮らししているみたいよ」

　一人暮らし······

　コトリと反応する心。

　これは顧客の個人情報。これ以上聞いちゃいけない······でも、気になる。

　彼女、いるのかな？

　膨らみ始めた興味を、自分でも抑えきれない。こんな事初めてで、ちょっと焦ってしまう。

　あ、でも、流星君ときららが兄妹って事は、話しても良いよね？

　会話の糸口が見つかってほっとした。

　それだけで、一歩踏み出せた気がしたから。

　きららと流星君、一緒の姿を見せてあげたら、流斗さんも喜ぶかな？

　いつもは遠くから見つめるだけで終わる私の恋。

　そんな私のことを、きららは歯がゆく思っていたのかもしれない。

　きらら、心配させてごめんね。

　素敵な出会いをありがとう。

　その時、膝の上がほんのりと温かく感じた。

　あ、きららの温もり！

　また頑張れって、背中を押してくれるんだね。

　込み上げる涙で流星君が濡れたら困るから、私は急いで目をぱちぱちさせた。

　きらら、大好きだよ。

　　　　　　　　　　　おしまい