踊れない人形の謎

 陶器に似た材質でできた人形が、机の上で優雅にワルツを踊っている。


 普通なら、ギョッとしてしまう光景だろう。

 だが、生徒たちも皆、慣れたものだ。


「ドルちゃん、今度は何を持って来たんっすか?」


 ここフィナンシュ王国立魔法学院魔導器学部の教室では、こんな反応である。

 淡いグリーンのエプロンドレスを纏った少女、ドルチェ・エスターニアは愛らしい服装に似合わず、腕組みをしながら、眉を顰めた。


「預かりものだから、イタズラしてはいけませんよ? ちなみに、スカートの中は白いドロワーズです」

「人形のスカートまで、覗きませんって!」


 思わぬ濡れ衣(?)を着せられた男子学生が慌て、学部の仲間たちの爆笑を買う。

 嗜める口調のドルチェ嬢は、妹のような年齢であっても、彼らを指導する賢者バーナム師の助手であり、同じく指導者の一人でもある。

 自ら『ドルチェ商会』という魔導機を扱う商会の商会主を務め、魔導機の修理に関しては、バーナム師も一目置く存在だ。


 それ故、国有ダンジョン『欲望の坩堝るつぼ』で発見された、珍妙な魔導機を教室に持ち込むことが多い。……とはいえ、今回は少し違うようだ。


「それって発掘品じゃないですよね? 物凄く綺麗だし……」

「踊りっぱなしだから、壊れて修理が必要ってわけでも無さそう」


 スパイダーシルクの鮮やかな紫のドレスは、どても発掘品には見えない。優雅にワルツのステップを踏む人形は、修理が必要というわけでは無さそうだ。


「本当は音楽も聞こえるのに、鳴らなくなったとか?」


 女子学生の予想に、ご覧なさいと微笑む。

 そして、情熱的なリズムの曲をハミングした。

 すると……。


「えっ……踊りが変わった?」


 今度こそ、学生たちは度肝を抜かれた。

 心得のある女子学生が、唖然として呟く。


「しかも正しいステップだよ、これ……。ここのターンを優雅に決めるのって、とても難しいのに……」

「そうなんです。これはとある伯爵家からお預かりした、家宝の魔導機ですよ。デビュタント前の御令嬢が、ダンスを学ぶ時のお手本にしているそうです」

「何曲くらい踊れるんですか?」

「さあ……私が鼻歌で歌える五曲は、完璧に踊りましたよ?」


 学生たちが目を丸くして、踊る人形を見た。

 陶器に似た材質の人形が踊るだけでも、稀有な魔導機だ。加えて曲を聞き分け、正しいステップで踊る……。伯爵家の家宝どころか、国宝級の代物だろう。


「ドルちゃんって、ダンスも踊れるんだ……」


 変な所に感心する学生もいた。

 仕えるメイドさんもいるし、良家の令嬢っぽい気品もあるのだが、日頃の魔導機を前にした奇行が、そのイメージを台無しにしている。

 それ以前に……。


「万が一、壊しちゃったら、一生かかっても弁償しきれないような魔導機を、教室に持ち込まないで下さい!」


 もっともな抗議の声が、学生たちからあがる。

 良いものを見せてもらったとは思うが、机の上で無造作に踊らせて良いものではないだろう!

 魔導機の仕組みと修理を学ぶ学部の生徒とはいえ、そんな物の修理なんて絶対に無理だ!

 単純な着火の魔導機にさえ、あくせくしているというのに……。


「ですよねぇ……。私でも、これを修理する自信はありません」


 テヘヘと笑って、チロッと舌を出す。

 その姿は可愛らしいのだが、ちょっと無茶をし過ぎでしょう。

 コマンドワードを囁くと、人形の貴婦人は踊りをやめ、優雅なカーテシーを決めてから、基本姿勢なのであろう。胸の前で指を組むようにして、動きを止める。

 ワインボトルほどの身の丈の貴婦人は、専用のクッションを敷き詰められた箱の中で、静かな眠りについた。

 金細工の立派な錠がかけられると、思わずホッとため息が漏れてしまう。


「で……ドルちゃん。こんなとんでもない物を持ち込んだのには、何か理由があるんでしょう?」

「そうです! ……忘れてました」」


 ニッコリ笑って、思い出したように手を打つ。

 人形の見事なダンスに見惚れて、本来の目的を忘れていたらしい。

 足元に置いた箱の中から取り出したのは、同じサイズの男性の人形だ。

 こちらはいかにも出土品らしく、身に纏ったタキシードも色褪せ、煤けて見える。


「本命はこちらです。先週ダンジョンから出土して、ウチに持ち込まれたものです。価値が判断できなくて、買い取りは少し待っていただいてます」

「ドルちゃんが判断できないなんて、珍しいね?」

「壊れているなら、買い叩けるんですけど……」


 商人あきんどの顔をして、物騒なことを呟く。

 そう言うのであれば、これは完全に動作する『生きてる』魔動機ということになる。


「これも国宝級で、値がつけられないとか?」

「いえ、さっきの人形とペアになるなら、買い取り金は惜しまないと件の伯爵様が仰ってますので、それであれば私が値付けする必要はないのです」

「えっ? ペアじゃないんだ?」


 逆に驚いてしまう。

 大きさといい、作りといい、先程の貴婦人と並べてしっくり来る。

 出土品なので、身なりは見窄らしいとは言え……。


「人形そのものは、できるだけ綺麗にしたんです。モアレが今、タキシードを腕に縒りをかけて新調してます」


 ドルチェに仕えるメイドさんなら、豪華で映えるものを縫い上げそうだ。

 完成の暁には、もう一度見てみたい。

 でも、何が問題になっているのだろう?


 コマンドワードを囁かれ、優雅に一礼する。……ここまでは貴婦人と同じ。

 だが、ドルチェが基本的なワルツをハミングすると、その問題点が明らかになった。


「下手くそ!」

「ダンスは解らないけど、こいつが下手なのだけは解る」


 ギクシャクと全く優雅さに欠け、リズムもあやふやなダンスに大爆笑が起きた。

 当然、疑われるのは……。


「ドルちゃん、これ壊れてるんじゃないの?」

「それが、壊れてないから困ってるんです。何度調べても、魔力の流れは完璧。だから、伯爵様の貴婦人をお借りして、リードされると踊るのかな? って、試したんだけど……」

「……試したんだけど?」

「足を踏むわ、一緒に倒れそうになるわで、貴婦人を壊しちゃいそうだから中止です」

「そりゃあ、酷い!」


 さすがのドルチェも、これは悩んでしまうだろう。

 完璧に動作するし、貴婦人同様に音楽も聞き分けそうだ。

 だが、踊れないくせに、無理に踊ろうとするこの人形に、どんな価値があるのか?

 国宝級の可能性もあるが、実用性も、芸術性も皆無では……。


「この子の利用目的が解らないと、値が付けられないんです……」


 困りきった顔で、首を傾げるドルチェも珍しい。

 学生ばかりでなく、会議を終えて加わったバーナム師も交えて、いろいろとさせてみたが、全てダメだ。

 不器用過ぎて何もできない人形に、とうとうみんな匙を投げた。


「ここまで何もできない魔導機って、あるんだ……」

「いっそ清々しいよね……」

「何と言うハイスペックな無能……」


 酷い言われ方だが、現状の価値は灯りや着火の魔導機にも劣る。

 悩みに悩んだ結果、ドルチェの結論は……。


「伯爵様の貴婦人が故障した際の、部品取りくらいにはなるかな……」


 さっそく、これを手に入れた冒険者グループを呼び、伯爵様と連絡を取る。

 いざという時の補修部品に出せる額は限られると聞かされて、ドルチェ商会の買い取りと決まった。

 金貨八万枚は、魔導機の希少性と無能さをプラスマイナスして、妥当な線と意見が一致した。大成功と言える額ではないが、冒険者にとっても誇れる金額だ。


「無能扱いされちゃって、何だか可哀想になってきました」


 人形のタキシードを着せ替えながら、しみじみとモアレが呟く。

 何だか、情が移ってしまった様子。

 慈愛の眼差しを横目に、お茶を楽しんでいたドルチェが決めた。


「では、その子をモアレにプレゼントしましょう」

「え、お嬢様。……私はそんなつもりで言ったのでは……」

「お人形は、一番愛してくれる人と一緒に過ごすのが、幸せなんですよ? 私は……損害を思うと邪険にしちゃいそうですから、モアレにお願いします」


 戯けて笑う主人に、モアレも苦笑しながら頷いた。

 モアレの私室に大事そうに飾られた『紳士』は、とても幸せそうに見えた。


      ☆★☆


 話はそれから、二年ほど先のことになる。

 見た目だけは、すっかりレディになったドルチェと、メイド服ではなく、ドレスを纏ったモアレの姿を、件の伯爵家のゲストルームに見ることができる。

 デザートのフォークを置いたモアレが、感極まったように顔を綻ばせた。


「評判となっている、マリトッツォ伯爵家の料理番の手によるディナー。堪能させていただきました……」

「こんなもので、あなたのお手柄に報いる事ができたとは、思っておりませんよ?」

「伯爵様。モアレは何よりの食道楽ですから、大満足ですよ。昨日から浮かれて仕方がないくらい」

「お、お嬢様っ……」


 ばらされて、頬を染めるモアレに伯爵は、楽しそうに微笑む。

 だが、食事が終わったと見るや、同席していた四人の孫娘たちは、待ちきれないと揃って祖父におねだりを始めた。


「お祖父様、早く貴婦人を見せて! ちゃんと真面目にダンスの練習をするから」


 まだまだ社交界デビューには早い幼い令嬢たちが、貴婦人の収められた箱に目を輝かせる。

 母や使用人たちから噂で聞かされている家宝の人形を、まだ見たことがない。

 今夜は訳あって、初めて自分たちにもお披露目してもらえるという。

 夕べのモアレ同様、ワクワクが抑えられない様子だ。


「わかった、わかった……頃合いだろう。小さなレディたちに、貴婦人を紹介しよう」


 家令が恭しく、片付けが済んだ広いテーブルに、貴婦人の眠る箱を開いた。

 少女たちは、気品あふれるカーテシーに色取り取りの瞳を輝かせる。

 その少女たちを見守る、母たちの懐かしそうな顔を見てから、ドルチェが命じた。


「モアレ……貴婦人に、『紳士』を紹介してあげて」


 モアレは、ちょっと寂しそうに持参した箱を開く。

 スパンコールに煌めくタキシード姿の、あの時の人形が優雅に一礼して進み出る。

 準備していた楽士たちがワルツを演奏し始めると、紳士が貴婦人の手を取った。

 優雅に踊る二体の人形は、完全に一対となって、幼い令嬢たちの溜息を誘う。

 ドルチェは、その優美な姿を見ながら肩を竦めた。


「盲点だったわ……。てっきり人形は『踊れる』ものだと思いこんでいたから、まさか『教える』必要があったなんて……」

「たぶん……ダンジョンに一人で置かれている内に、踊り方を忘れちゃったんですよ。気まぐれでリズムを取らせてみたら、覚えたので、もしかして……と思いまして」

「でもこれって、半分は私のお手柄よね?」

「……はい?」

「だって、モアレがダンスを覚えたのって、すぐにサボる私を監視していたからでしょ?」


 得意げな主人の笑顔に、専属メイドは深い溜め息を吐いた。

 一対の人形は、息の合った踊りを見せている。

 うっとりと見つめる幼い令嬢たちに、いつか来る舞踏会の夢を見せながら……。

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