ドルチェ商会へようこそ！～魔導機の修理、販売承ります～

昼下がりのメイドさん

　フルールの昼は大忙しだ。

　フルールの作る安くて美味しいランチを求めて、近隣の職人や見習いたちが列をなす。

　店で食べていくほどの時間は取れないから、皆思い思いの器を手に、パンや主菜をよそってもらい、職場で食べる。

　酒の自家醸造を担当している祖父の言うことには、昔は……特に職人見習いが外食をする余裕など無く、師匠の家の賄いが精々だったらしい。

　幼い頃から、こんな状況に馴染んだフルールには、ピンとこない話だ。

　でも、一生懸命働いている人たちが、豊かに暮らせない国は変だと思う。国や、商会が富んでも、働く人が貧しいのでは意味がない。国は民を守る為もので、民を犠牲にして国や商会だけ豊かになっても、誰が幸せになるんだろう？

　そんな国だったから、きっと魔王に付け込まれたんだ。

　温かいシチューをよそいながら、フルールはそう思う。

　チーズと野菜を挟んだパンと、フルール得意のミルクを使ったトロトロのシチュー。

　決して贅沢なものではないけれど、精一杯腕に縒りをかけて作ったランチだ。嬉しそうに抱えて帰る職人たちの笑顔が、何よりの報酬。

　もう結婚を言われる年齢になってしまったが、この仕事を続けさせてくれる人でなければ、フルールは断固拒否する。亡き母は、そんなワガママを言えるくらいには、器量良しに産んでくれた。感謝しかない。

「ふぅ……終わったぁ……」

　毎日、ほんの十五分ほどのラッシュタイム。

　目の回る忙しさは、その間だけ。夜はみんなのんびりと食事し、一日の疲れを取る。

　昼食は仕事の一環らしい。

　エプロンを外して、ぐた～っとカウンターに突っ伏してしまう。

　フル回転して、火照ったおでこを磨かれた木のカウンターに押し当てると、冷たくて気持ちが良い……。

「ふぃ…………」

　思わずため息が漏れてしまう。

　今日も私は頑張った。

　喧騒の通り過ぎた店に、遠くから大きな熊ん蜂のようなブーンという音が近づいてくる。

　もうひと仕事の予感に、フルールは身を起こし、エプロンを付け直した。

　ピンク色のアレは、『魔導スクーター』と言うらしい。

　黒皮のクッションの付いた、ピンク色の素材不明の椅子の前後に車輪がついていて、前に伸びる手すりのようなものを握って走る。フルールは見たことはないが、前についてる四角いガラスは、灯りの魔導機になっていて、暗くなっても普通に走れるのだとか。

　王族でも持っていないだろう魔導機を乗りこなすのは、臙脂色のメイド服の美人さんだ。突飛な魔導機といえば、ドルチェ商会の関係者で間違いない。

　フルールと変わらない年頃の商会主に仕える、物静かで優しげなメイドである。

「食事はできるかしら？」

「はい、もちろん」

　魔導スクーターを片付けてメイドのモアレさんは、微笑みかける。

　人が乗れるサイズの物が、魔力を抜くと掌に乗る宝玉に変化した。いつ見ても不思議極まりない。「魔動機については、深く考えてもわからないんだから、考えちゃダメ」と言われても、やはり気になってしまう。

　宝玉になった乗り物をポシェットに仕舞いながら、壁のメニューを眺め思案する。

「お昼のセットと……山鳩と虹鱒はどちらがお勧め？」

「今日の鱒はバター焼きの方が美味しそうですから、あっさり風味が良いなら山鳩を山椒で焼きます」

「では、山鳩のソテーを追加でお願い」

　スラリとしたスタイルなのに、意外に大食漢です。

　フライパンに油を引かず、皮目から山鳩を置いて火を着ける。……最近、着火の魔導機がくたびれて来たのか、何度かしないと火が着かない。……あ、着いた。

　じっくりと弱火で、皮の脂を溶かして焼き上げるのが美味しい。獲ってきてくれた、狩人さんに感謝。

　暫し、静かな時が流れる。

　ジュウジュウと油の撥ねる音しかしない。じっと手元を見つめられるのは、ちょっとやりづらい。相手はメイドさん。きっと料理も得意なはず。

　付け合せの芋と人参は、薄切りなので、さっと火を通せばオーケー。

　モアレさんは、あまり濃い味付けは好まない。バターで炒めたり、グレッセにするよりは、シンプルに塩コショウの方が食が進むに違いない。

　ランチは器によそうだけだから、気合が入るのは山鳩のソテーだ。

　モアレさんがナイフを入れ、フォークで口元に運ぶのをさり気なく見守る。

　……うん、口元が綻んだ。やったね。

「やっぱり食事は、誰かに作ってもらう方が美味しいわ……。あなたの腕は信頼してるけど、それとは別に」

　珍しく、そんな事を呟く。

　でも、それには納得だ。

「わかります。母が私の為に作ってくれたお料理……同じレシピで作っても、あの味は出せませんから」

「心を込めて……っていう調味料だけは、ね」

　それは、良く解るなぁ。

　今は祖父の為、お客様の為……相手の顔を思い浮かべて作る料理は、なぜか一味違う。

「モアレさんにお料理を作ってもらえる、商会主さんは幸せですね」

「それがねぇ……修理予定の魔導機をチェックしながらだったり、修理方法を考えながら上の空だったり、張り合いの無いこと。それでいて、手を抜いた時とかすぐに気づくの」

「うわっ、最悪。叱られたりするんですか？」

　心配して私が訊くと、モアレさんは困ったように微笑んだ。

　そして、堪らないほど優しい声で教えてくれる。

「ううん……謝られちゃうの。『ごめんなさい、モアレ。次からちゃんと真面目に食べるから』って……かと言って、次からも態度を改めたりしない癖に」

　うわぁ……何という使用人転がし。

　そんな人がご主人様だったら、もうメロメロになっちゃう。

　私も見かけたことのある、ドルチェ・エスターニアさんは好奇心の塊のような可愛らしい人だ。あの方が、モアレさんのご主人様。

「今度、ドルチェさんもご一緒にいらして下さい」

　そう誘ってみると、モアレさんは珍しく頬を膨らませた。

「フルールのお願いでも、それだけは聞けません。だって、そんな事したら、お嬢様は外食ばかり望むようになってしまいます」

「まさか、そんなことは……」

「有るんですよ、あの方は。……それにこのお店は、私の秘密の息抜きの場ですから」

　クスクスと、悪戯っぽく笑う。

　そういえば、この人。新しいお店ができると必ず味見に行くという噂。

　この学術都市にある食品店を全て、味見して回ったのではなかろうか？

　それはもしや、この有能なメイドさんの内緒の趣味なのでは？

　ニヤけしまうのも仕方がない。

　その上で、ウチのお店の常連さんになっていただけたのなら、光栄です。

「ご馳走様でした。……やっぱり、私の為に作ってもらえる料理は美味しいです」

　メイドさんとしてでなく、一人の女性としてモアレさんが微笑む。

　本当に綺麗な人だなぁと、見惚れてしまう。

　そして不意に、思い出したように私に尋ねる。

「不躾なことを訊いて申し訳ないのですが、フルール？　お使いの着火の魔導機、火着きが悪くなってませんか？」

「え、ええ……でも三、四回すると、ちゃんと火が着きますから」

「じゃあ、今日だけ私の物と交換しましょう」

　ニッコリ笑顔で、同じ形の魔導機を渡してくれる。

　つい交換しちゃったけど、どうして？

「ウチのが具合が悪くなったと言えば、すぐにお嬢様が直してくれます。明日、直った物と、また取り替えっこしましょう」

「そんな！　申し訳ないですよ。魔動機の修理って高いですし……」

「今朝も、私のお料理を上の空で食べた罰です。そのくらいは私も、嘘ついても怒られませんよね、きっと」

　クスクス笑いながら、ポシェットから宝珠を出す。

　ポワッとスクーターに変えて、ドアの隙間から恥ずかしそうに付け加えた。

「自分の為ではなく、お友達の為の嘘ですから」