部室の悪魔 〜泣きむし翠の退魔録〜【短編】

部室の悪魔

　僕は昼休み、教室の席にいた。

　窓際の席からは校庭が見渡せる。空には秋のいわし雲がこんもりと浮かんでいた。

　そこに同じクラスの女子――学級委員の三橋さんがやってきた。肩にかかる黒髪に、きりりとした目が印象的だ。すらりとしていて、ブレザー姿もさまになっている。

「ねえ、ごめんね、橘花（たちばな）くん。休んでるとこ」

　僕みたいな目立たないやつに、なんの用事だろう。そう思いながら、

「え、どうしたの？　なんだろ……」

　すると三橋さんはさらに近づいてきた。みかんのような、柑橘系のにおいがした。

「あのさ、橘花くんって。退魔師だって聞いてさ」

「あー、まあね。正確には、見習いだけど」

「そっか、やっぱり」

　そう言って、三橋さんは厳しい目つきを緩ませ、ふわりと笑顔を浮かべた。僕は尋ねた。

「それで、なんだっけ？　僕への用事って」

　すると三橋さんはうなずいて、

「ありがと。そうなの。実は、わたしの所属してる、剣道部の部室に、恐ろしい悪魔がいるの……」

　授業が終わった夕刻、僕は紺色のサブバッグを肩にかけ、三橋さんについていった。

　サブバッグには、退魔で使うための短刀、『霜月（しもつき）』が、こっそりとしまわれている。見つかると厄介なことになるから、学校の中では開けたことがない。

　三橋さんは黒髪を揺らしながら、部室へと先導してくれた。体幹ができていて、歩き方に隙がない。故郷で鍛えられた僕には、そういうことがわかる。

　三橋さんは移動しながらこんな話をしてくれた。

　先月くらいから、部室、というか剣道場に、凶悪な悪魔がやってきて、みんなに迷惑をかけ、呪いをかけているのだと。

　黒い影みたいなものを見かけたり、音を聞いたりした部員もいる。

　それからというもの、不幸が続いた。

　部員が交通事故に遭う。悪夢を見る。練習中に怪我をする。……それ以外にも、おかしなことが続いた。

　それから部員は、いや顧問の先生も含め、悪魔を警戒するようになった。ひとりで練習しないようにしよう。神社とかにお参りしよう。塩を盛ろう。とか。

　そんな中で、退魔師というものに相談しよう、となったそうだ。

「あれから、剣道部の空気も悪くなって、言い争いも増えて。みんな、練習にも身が入っていないの……」

　と、眉を寄せる三橋さんに僕は答えた。

「そっか。そりゃ、困ったね」

　渡り廊下を進むと、その先に体育館。さらにその横に建物が見える。そこが剣道場だ。

　剣道場の玄関に入ると左右に下駄箱があり、正面奥に床張りの道場が広がっていた。

　ちらほらと他の部員もいた。

「なにか、わかる？」

　と三橋さんは言った。

「いや。どうだろ。中も見てみよっか」

　そうして僕は道場に入り、「失礼します」と言った。

　すると後ろから三橋さんも、同じように挨拶して入ってきた。

「え、橘花くん、剣道とかやってたの？」

「ん、なんで？」

「いえ。なにか、道場の入り方とかが、ちゃんとしてるから」

「あー。そうかもね。剣道じゃないけどさ。里で修行してたとき、先生に、その手のことを叩き込まれたからね」

「へえ、そうなんだ」

　と、三橋さんは不思議そうな、興味を持ったような表情をした。

　左手に男子更衣室。右手に女子更衣室があった。独特の汗のにおいがした。

　僕は順番に見せてもらった。

　最後に女子更衣室に入ったとき、薄暗い棚の片隅に、妖気を感じた。闇がそこだけ濃い感じも。

「なにか、いる…………」

　そう言って僕は、サブバッグを開けて、用心のために短刀――霜月を取り出した。

　漆塗りの黒い鞘を左手に掴みながら、呼吸を整えて意識を集中させた。

　すると、徐々にそいつの姿が見えてきた。

　女子更衣室の周りには、十名ほどの部員が集まっていた。

　みんなの声が聞こえてきた。

　――悪魔が見つかったんだ。

　――早く退治してくれよ。

　――あいつのせいで、全部うまくいかない。

　――ほんと気味が悪いよね。

　そんな中、僕は腕にそいつを載せて、女子更衣室から出た。

　みんなはどよめき、後ろに退がった。

　そのとき、集団の先頭にいる三橋さんが、

「え、それって。……それが悪魔？」

　僕の腕の中には仔猫がいた。――正確には、小さな猫の形をした妖魔だ。

　猫は目を広げ、おびえたように周りを見ている。

　三橋さんは続ける。

「え、それがみんなを苦しめて、呪ってるの？」

　僕は首を振って、

「どうだろね。まあ少なくとも僕は、こんなのが、みんなを呪う、みたいなことは、聞いたことがないね。たんに、迷い込んで来ちゃっただけかな。――できることなんて、せいぜい、たまに音を出すとか、そんなんだよ」

　すると、部員たちは顔を見合って、

　――なんだよ、あいつが元凶なんだろ。

　――悪魔なんでしょ。

　――早く退治してくれないのかな。

　――きっとみんな、殺されちゃうよ。

　そこで僕は言った。

「あのさぁ、みんなそんな鍛えてるのに、こんなのが怖いの？　僕はどっちかっていうと、みんなの方が、怖いよ…………」

　そうして僕は右腕に猫を抱えたまま、玄関口へと歩いていった。

　そこで、右腕を広げた。

　猫は「なーあー」と呑気に鳴いて、夕焼けの中に走っていった。

　その背中は次第に、水に溶ける薄墨のように消えていった。

　僕はサブバッグを取りに、剣道場に戻った。

　そこで、しょんぼりとした三橋さんは、

「はあ、橘花くんの言うとおりね。……無駄に、疑心暗鬼になってた。みんなも、わたしも」

　僕はサブバッグを持ち上げて、

「仕方ないよ。妖魔なんて、見慣れないだろうし」

「そうね。でも、きょうは、ほんとにありがと」

「いや、いいよ。でも、解決して、よかったね」

　すると、三橋さんはどこか恥ずかしげに、

「あ、あのさ、橘花くん。よかったら、お礼にさ。週末にでも……」

　僕は頭を掻きながら、

「もう、行くよ。このあと、別の用事があってさ」

　そう言って僕は、霜月をサブバッグの底にしまう。

　これから夜がくる。街の夜は深い。

　人間の闇と同じくらいに――。

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　本作は、以下の本編から派生した短編小説バージョンです。

　短編小説としてもお楽しみいただけますが、よかったら以下の本編もどうぞ！

　https://kakuyomu.jp/works/16818023213305826143