とても優しくて温かな永遠

04 とても優しくて温かな永遠

「そういえば、エティルのお父さんは、貴女と何歳差だったんですか？」

　段々と皺が刻まれるようになった顔で笑いながら、ファイはわたしへそう尋ねる。

「確か……二十歳差、くらいだったはずだ」

「そうですか。だとしたら、追い越してしまいましたね」

　四十歳のファイは、そう言って微笑んだ。

　わたしは、こつんとファイの額に握りこぶしを当てる。

「舐めるな。確かにそう考えることもできるけど、わたしは君には追い越すことができないくらい、ずうっと長い時間を生きているんだ」

「まあ、それはそうですけど」

「それに、わたしの年齢を十八歳として固定するとしたら、君との年齢差なんて簡単に変わるものだろう。変わらなくなることなんて……」

　そこまで言って、わたしははっと口をつぐむ。

「…………エティル？」

　不思議そうにわたしの顔を覗き込むファイに、居ても立っても居られくなって、衝動的にキスをする。

　彼の唇は、昔よりも少しだけ、硬くなっている気がした。

　舌を絡める。そうすることで、わたしの永遠に彼が染まってしまえばいいのにと思った。魔王が蘇って、彼のことも呪ってくれればどれほど幸せだろうか。そんな有り得ない奇跡を思いながら、わたしはファイの身体をぎゅっと抱きしめた。

　◇

　――どれだけ願っても、祈っても、この世界から時間が流れなくなることはなくて。

　◇

　ファイはこの頃、殆どの時間をベッドの上で眠っている。

　煌めく炎のようだった赤毛は、すっかり白く染まってしまっていた。わたしは皺だらけの彼の手を握りながら、ずっと側にいた。

　――付き合うことになった日のように、星の美しい夜だった。

　ファイのまぶたが、少しずつ開いていく。

　彼はわたしと目を合わせると、柔らかく微笑んだ。

「……エティル」

「何だ？」

「呼んでみた、だけですよ」

　そう言って、ファイはげほげほと咳をする。とても苦しそうな音が、小さな部屋に響いた。

　ようやく収まった頃に、彼は哀しそうに目を閉じた。

「僕は、もうじき死ぬと思います」

「……そんなの、わからないだろう」

「わかるんですよ。自分の、身体ですから」

　わたしは強く、唇を噛む。

「そんな顔を、しないでください。エティル」

　ああ、この人はいつまでも優しい。

　死を迎えるということは、きっと酷く恐ろしいはずなのに。それなのに、口にする言葉はわたしを気遣うもの。どこまで尊いのだろう。

「……わたしは、永遠が大嫌いだった」

　紡ごうと思った。

　この人へのわたしの愛を、それを少しでもいいから伝えてくれる救いのような言葉を。

「暴虐な魔王が語っていたその概念を、そして自分が染められたその呪縛を、どうしようもなく憎んでいた。……君も、よく知っていると思う」

　ファイは何も言わずに、聞いてくれた。

「でも、今のわたしは……君の温もりや、君と過ごす時間、君を大切だと思う愛情――そういうものが永遠であったらいいと、心から思っている」

　この人の前で泣いてしまうのは、もう何度目だろうか？

　最後くらい、笑って送り出したいのに。

　やっぱりわたしは、愚かだ。

「エティル、」

　ぼやけた視界で、ファイの温かな眼差しを見る。

「……僕のことを、救ってくれて。幸せにしてくれて。本当に、ありがとうございます」

　また大きな涙が溢れたあとで、わたしはようやく、ほんの少しだけ笑うことができた。

「……それは、わたしの台詞だよ」

　◇

　窓から入り込む朝の光で、わたしは目を覚ました。

　――ファイは、とても穏やかな表情を浮かべながら、息を引き取っていた。

　わたしはふと、いつかの彼との会話を思い出した。

　そっと、呟く。

「……これからはずっと、六十歳差だな」

　ファイからはもう、何の言葉も返ってこない。

　わたしは暫くそこから動くことができず、椅子に座りながらファイの亡骸を見つめていた。

　◇

　わたしの手には、二つの指輪が嵌められていた。

　七十年ぶりに訪れたその海は、昔と何も変わっていないように見えた。澄んでいて、打ち寄せる波は冷たくて……それでいて、濃厚な死の香りがした。

　振り返れば、ファイと出会った場所がそこにある。見つめていると、彼との数多の思い出が脳裏に蘇った。無意識のうちに、口角が上がっていた。

　わたしは再び、海の方を見る。

(死んだら、何もかもが終わってしまう可能性がある)

(……でも。それでも、わたしは)

(その先に何かが残っている可能性を、信じてみたい)

　わたしは大きく息を吸って、世界へと轟かせるかのように、

「――永遠は、壊せるんだよ！」

　ずっと疎んでいたその言葉を、叫んだ。

　まだ何も知らなかった愚かな自分が語っていたそれを、今だけはお守りにしようと思う。

　彼との永遠を手に入れるために、わたしは一つの永遠を壊してやるのだ。

　思いのほか、足は簡単に前へ進んだ。

　久しぶりの海は、確かに寒かったけれど。

　でも、あのときよりもずっと、温かいように感じられた。