手を染める

そのさきで

　パクリと手元のチョコレートを口に入れる。ほのかにお酒の香りが鼻腔をかすめた。

｢積希先生！おはようございます」

｢おはよう、小野さん」

　ニコニコと、どこか無邪気に笑いながら挨拶をする彼女に、つられて笑みがこぼれた。

｢あ、私もそのチョコいただいても良いですか？」

｢小野さん、ほんとうにこれが好きね。遠慮なくどうぞ」

｢ありがとうございます！」

　頬にチョコレートをしまう癖のある彼女は、どこか小動物のようだった。ニコニコと笑っていたが、ふと不思議な顔をしてこちらを見る。

｢私ももちろん好きですけど、先生もよほどじゃないですか？これ以外見たことないです」

｢うーん、別に特別好きなわけじゃないんだけれどね。高校の時に気に入って、それから何となく選んじゃうのね」

｢………」

　妙な間が空いた。

｢……高校？」

｢………見逃して？」

　チョコは法律に触れない、はずだ。

｢まあ、別に告げ口したいわけじゃないですから。それに、先生がヘソを曲げて小説の話をしないのも困りますしね」

　もちろん、私はそんなことをしない。それをわかっていて、小野さんもそんなことを言うのだ。

｢改めまして、積希糸織（つむぎしおり）先生。今回は、新作のお話があると聞きました」

｢ええ、今回もお願いできますか」

｢もちろんです！私は、積希先生の、ウェブ時代からのファンですから」

『ウェブ時代からの』それは、血に染めた手で、未来を掴むために足掻いていた時期だ。

　今でも思うと、少し痛い。

　そんな胸中を知らない小野さんは、話を続ける。

｢先生の魅力はなんと言っても、実在するかのようなキャラクターたちです。前作も売れ行きは上々。安心して大丈夫だと思います」

（大丈夫だろうか）

　ふと、思った。不安はいつもついてまわる。それは、何処にいてもしょうがないことだ。

｢私が今回書きたいのは——」

｢はい」

　不安を察してだろうか、小野さんは頷いてくれる。ふと、大人である彼女に幼いあの子が重なった。

　そう、私は決めたのだ。誓ったのだ。

｢さっき、小野さんが言っていた、小説を……本に、したいの」

｢…………」

　小野さんは何も言わない。見ると、ポカンとした顔をしている。

（やっぱり、だめだろうか）

｢あの、無理な——｢やりましょう！」

｢……え？」

　今度は、私がポカンとする番だった。それなのに、小野さんは頬を上気させて語り続ける。

｢先生の『祈りの糸』の加筆修正ですよね！私が一番好きなのは、あの物語です！一途で純粋な結糸や、夫の不器用な風太！幼い頃の夢の先で、大切な人を我が身を犠牲にして守る感動ストーリー！」

　小野さんは、まだ話し続けている。けれど、私には、もう何も聞こえていなかった。また後で聞き直さなくてはいけないだろう。

（あぁ、もう一度会えるんだ……）

　愛しい子。

　沢山のキャラクター（愛し子）たちと出会ったけれど、あの子はいつだって特別だった。

　また会えたら、なんて言えば良いのだろう。

　それとも、もう会えないかもしれない。

（それに会えても——）

　私が知る、あの子とは限らない。

　落胆するかもしれない。

　それでも、会いたかった。

　だって、もし会えたら言いたいのだ。

　あなたを幸せにはできないかもしれない。辛い思いも沢山すると思う。

　それでも——あなたに生きてほしい。

　生きていれば、笑えるかもしれないのだから。

　少なくとも、あなたは私を救ってくれた。ここまで連れてきてくれた。

　あなたがくれた幸せを教えたい。

｢先生、大丈夫ですか？」

　いつの間にか泣いていたらしい。ゆっくりと、涙を拭って前を向く。

｢大丈夫、懐かしかっただけから」

　ふと、春の日差しの中を声が通り抜けた気がした。

　それは、あの手を染めた日に彼女が言ったことと同じ。

『このさきで、会えるならあなたと会いたい』

　私は声の主を探さなかった。だって、その声はもう過去のものだから。