「願いを３つ叶えます」 ～恩返しの蜘蛛男はそう言ったのに願いを２つしか叶えなかった～

「願いを３つ叶えます」 ～恩返しの蜘蛛男はそう言ったのに願いを２つしか叶えなかった～

「私（わたくし）、昨夜、洋子さまに命を救われました蜘蛛でございます」

　蝉たちの騒音をバックに微笑む黒タキシードの美青年を見た第一印象は「宅配じゃないのか、しくじった」だった。インターフォン越しに聞こえた声が男性だったのでいつもの食材配達だと思ってドアを開けたのが運の尽き、そこには炎天下に在りながら汗ひとつかかずに畏（かしこ）まる細身の青年が立っていた。

「あ、宗教とか間に合ってますんで」急いでドアを閉めようとすると白い手袋がスッと隙間に入ってくる。

「お待ちください。これでも私（わたくし）、義理堅い蜘蛛でございまして、洋子さまの願いを３つ叶えるまでは蜘蛛の国に帰らないと誓ったのです」

　やっぱり新手の宗教だ。神様？　居るんだったらこんな忙しい時にこんなヤツ送ってくるな。

　これ以上食い下がるなら警察をと考えていた時、後ろの部屋から浩子の激しい泣き声が響いた。ちょっ、ベビーチェアから抜け出そうとしてひっくり返ったっ！？

　ふり返ると同時に台所の電子レンジがチンと鳴る。

　ああ、もう！　出来たね、おじや、お昼ご飯！　お腹減って我慢できなかったんだよね、ママもお腹減ったよ！

　青年を押しやってドアを閉めるとすぐに奥の部屋に入る。見れば倒れたベビーチェアの隣で浩子がギャン泣きしている。

　急いで抱きかかえて身体の様子を確認する。おでこが擦りむけて赤くなってる。ごめんね、女の子なのに顔に傷つけて。傷、残らないよね。

　泣いている浩子を抱っこして背中をトントンする。甲高い泣き声が私の心臓を容赦なくえぐってくる。頭が痛い、私は満足に子どもひとり育てることも出来ないのか。

「私（わたくし）、お役に立つと思います」

　浩子をあやしながら部屋をぐるぐるしているとあの青年がさも当然のように私の前に立っていた。

「ぎゃあ！」悲鳴を上げた私の手が滑った――手の間から落ちる浩子を青年が抱きかかえる。

　なんでこいつが中にいる？　鍵を閉め忘れた？　と言うか、何こいつ。

「色々と大変なご様子。いかがでしょう、１つ目の願いは現状の改善というのは？」

　浩子をあやしながら部屋を見渡した青年が微笑む。

　部屋といえば、浩子が遊んでいた積み木やぬいぐるみは洗濯物と混ざり合ってカオス状態、片付けようと思っていた浩一のスーツやワイシャツはテレビをハンガー代わりにしたままだし、朝の食器もローテーブルに放置したまま台所に運べていない。とても他人様に見せられる有様じゃない。

　慌てて下着類をかき集める私が余程可笑しかったのか青年はプッと吹きだした。

　失礼な奴、せめてもの反撃とにらみ返すと、青年に抱っこされている浩子が泣きやんでいることに気づいた。それどころか青年を見上げて嬉しそうにニコニコしている。この子、面食いか。そういえば、いつの間にか私の頭痛も消えていた。

「ご納得いただけたようですね。それでは１つ目の願い、叶えさせていただきます」

　青年は私を見るとうっすらと笑みを浮かべた。

　蜘蛛男（くもお）――本人が蜘蛛と名乗るのでこう呼ぶことにした――の動きは無駄がなかった。

　まず、いつの間にか届いていた食材配達の荷物を冷蔵庫や備品棚に的確に収納していく。続けておもちゃを片付け、洗濯物は真四角になるように綺麗に畳む。ついでに乱れていた家具類も几帳面に整理していく。

　そうした蜘蛛男の動きを見ながら私は浩子と一緒にお昼ご飯を食べた。ふたりともしらすと野菜たっぷりのおじや。

　それにしても蜘蛛の恩返しとは――おじやを口に運びながらベランダで洗濯物を干す蜘蛛男を見る。言われてみれば昨夜（ゆうべ）それらしいことをしたかもしれない。

『うわっ！　虫！　蜘蛛！　虫！』

　帰宅早々、玄関でそう騒いだのは夫の浩一だ。浩子を抱いて駆けつけてみればハエトリグモが白い壁に貼りついていた。

　蜘蛛程度で情けない、こんな小さな虫が人様を取って食ったりしやしない、毒もないし。それよりとっとと中に入って欲しい、その間に私はあんたの夕飯を準備したいんだ。

　浩一は騒いでいるだけで玄関から動こうとしない。私は溜息をついて浩子を預けると両手でひょいっと蜘蛛を捕まえた。こんな簡単なことなのにほんと情けない。

『潰す？　殺虫剤？』

　見えなくなって安心したのか浩一が酷いことを言う。私の手の中ではそのどちらも勘弁して欲しい。

　私は肘を使ってドアを開けると蜘蛛を外へと放った。蜘蛛は一瞬にして夜の闇に消えていった。

「夜の蜘蛛は親でも殺せ」なんて物騒な言葉もあるけど、私の父は「益虫だから」と家に入ってきた蜘蛛は逃がしていた。なので、小さい頃からそれを見てきた私は逃がすのが当たり前だと思っていた。それが当たり前じゃないと驚いたのは浩一と結婚してからだった。

　そう考えれば、真夏にタキシードと手袋なのに汗ひとつかいていないのは不思議だし、細身に長い手脚はどことなく蜘蛛を連想させるがそれだけではない。

　嬉しそうにおじやを掬（すく）う浩子の綺麗なおでこを見ながら思い出す。

　浩子をあやしていた蜘蛛男がおでこをなでると浩子のすり傷が消えていたのだ。

　恩返しに願いを叶えるって、本当、なのかな。

「信じていただけたようで何よりです」

　ベランダから戻ってきた蜘蛛男は洗濯かごを戻すと私の隣にちょこんと座った。そしてニコニコとしながら私の顔を覗き込む。まるで次の指示を欲しがっている犬のよう。いや、こっちはすっぴんなんだから近づくのはやめて欲しい。とにかく何かお願いして離れてもらおう。

「流しの洗い物を――」

「すでに済ませてあります」

「だったら掃除！　トイレとかお風呂場とか」

「なるほど。では、掃除も願い事の１つ目に加えさせていただきますね」

　蜘蛛男は手を叩くと台所へと向かった。

　ダイニングキッチンを中心に和室が２部屋にトイレと風呂場、玄関を開ければこれらが全て丸見え。アパートの２階だから日当たりこそ良いものの、建築年数による劣化は寂しさを感じずにはいられない。

　これが今の私と浩子の世界の全て。蜘蛛男はそんな私たちの世界に入ってきた異物――なんだけれども。

「ついででしたので、台所と玄関周りも清掃しておきました」

　食器を持ってダイニングに入った私に蜘蛛男は畏まってお辞儀をする。

　見れば、床はピカピカ、家具は変わってないはずなのに何故か輝いて見えた。驚いてトイレや風呂場を覗いてみると、まるでリフォームしたかのような眩しさを放っていた。なにこれ、魔法じゃん、これも蜘蛛男が言った願い事ってやつなの？

「私（わたくし）にはほんのささやかな願いを叶える程度の力しかございません。ですが、洋子さまのその笑顔、お役に立てて何よりです」

　私に向かって深々と頭を下げる蜘蛛男。

　家がこんなに綺麗になるなんて何ヶ月ぶりだ――いい。ここまでしてくれるなら、この際、蜘蛛でも悪魔でもなんでもいい。その力、使わせてもらう。

　一瞬、私の世界にこれまでとは違う光の色が差し込むのを感じた。

　後ろから浩子の嬉しそうな笑い声が聞こえた。

　　　◇　　　◇　　　◇

　あの日から蜘蛛男は毎日決まった時間に現れて決まった時間に帰るようになった。

　最初の数日は急に現れ急に消えるので「こっちの心臓が幾つあっても足りないし、浩子の教育にもよくない」と注意すると「なるほど」と手を打って玄関から出入りするようになった。

　また、人間的な挨拶として、来たときには「おはよう」、帰るときには「また明日」を説明すると、だんだんと自分流にアレンジして使うようになった。

「おはよう、洋子さま。暑い日が続きますね」

「このあと夕立が来ますので、ベランダの洗濯物にお気を付けください。また明日」

「洋子さまは今日も元気ですね。おはようでございます」

「本日はお役に立てず残念です。次は挽回しますのでご期待ください。また明日で」

「浩子さまも一緒にお出迎え、ありがとうございます。本日もおはようございます」

「次は洋子さまの買物もサポートしたいところです。また明日お会いしましょう」

　これまでの私は無数に積み重なる１日のやるべき事を手が届く順からがむしゃらにこなしていた。それでも出来ない事がたくさんあって、焦ると浩子が泣くし、出来ないと私が泣きたくなるし、順番を間違えればふたりで泣いた。浩子は声に出して、私は心の中で。

　そのたびに私はなんて無能なんだろうと思った。世の中のママは育児も家事も、人によっては仕事だってこなしているというのに私は家事も育児も中途半端だ。どっちもやろうとしてどっちも失敗してる。気ばかり焦る、世の中敵だらけだ、この狭い２DＫの世界すら敵だ。

　そう思い込んでいた私に「そうではない」と気づかせてくれたのが蜘蛛男だ。

　彼は何か口にした訳ではない。彼はただ、いっぱいいっぱいになっていた私の隣でうっすらと笑いながらウンウンと頷（うなず）いているだけで、後は先回りして私がやるべき家事をしてくれるだけだった。そして時々、浩子の遊び相手になってくれた。

　蜘蛛男はお風呂場から掃除を始め、トイレ、玄関、流し台と終わったところで、ちょうど止まった洗濯機から洗濯物を取り出してベランダに干す。私は彼の動きを見て、食器を片付け、洗濯機を回し、離乳食の作り置きをする。その間、よちよち歩きの浩子がふたりの間を楽しそうに行ったり来たりするので、なんとなく区切りのいい方が相手をしたりした。

　自分ひとりでは分からなかった、生きていくためにやらなければならないことのリズムが、相手がいることで鏡となって見えてきた。浩子が生まれてからもうすぐ１年、今まで周りも自分も見えてなかったんだなと思う。

　それに気づかせてくれたのはありがたいと思う。だけど、それって蜘蛛男の役目なのかな？　本当は、別の人間がその役目をするんじゃないのかな、と思った。

「最近、ずいぶんと楽しそうだよな」

　ローテーブルに置いた小鉢のホタルイカを箸の先で弄（いじ）りながら、浩一が酔いに任せて大声を上げる。隣の部屋で浩子が寝てるんだから小さな声で話して欲しい。でもそれを言うと「大声なんて出してないのに」とふて腐れるのが分かってるので、私は無視してお茶漬けの準備を進める。

　取引先との接待の夜はいつもこうだ。晩ご飯はいらないと言うくせに、帰ってくれば「緊張して何も食べられなかった」と言う。飲んでいるので気も大きければ声も大きい。それを分かってないのは赤ら顔でくだを巻くこいつだけだ。

「それ、食べないんだったら私が食べるから、浩一はこっち食べて」

　ホタルイカときゅうりとワカメの酢の物を取り上げると代わりに梅干しを乗せたお茶漬けを押しつける。どうせ目玉が怖いとか言うんだろ、さっぱりしたものがいいと思って用意してやったのに。

　私がホタルイカを無言で食べ始めると、浩一もカチンときたのか背中を向けてお茶漬けをすすり始めた。

「洋子はいいよな。一日中家に居て気ままに家事育児をしてるだけでさ。俺なんて下げたくもない頭を下げて、それでも足りないからって残業させられて」

　浩一がひとり言のように呟いたが間違いなく私に対する当てこすりだ。

　同じ会社にいたんだから私にだって分かる、働いて出した成果より働いた時間の長さの方が評価されるってことぐらい。

　だけど、自分の仕事が大変だって事と、私の家事育児が楽って事はイコールにはならないんじゃない？　それに浩子って私だけの子ども？　育児って私だけの仕事？　だから私に会社を辞めろって言ったの？

　胸に蠢（うごめ）く黒い感情を口にしてはいけないと思ったので、私はこの場を平穏に終わらせようと箸を置いた。

「はは、いつも楽させてもらってまーす。浩一のお陰だよー」

　消しても消しても浮かび上がる思いを飲み込んで、私は自分に妥協できる言葉を口にする。先に謝ればいい、それが私たち夫婦の形、それで浩一（夫婦）の世界は保たれる。

「なんだよ？　いつも最後はヘラヘラして。俺に文句があんだろ？　だったら言えよ」

　浩一のねちっこい目が向けられてくる。いつもだったら私が謝れば「稼いでるのは俺なんだよ、分かればいいんだよ」と言って上機嫌に戻るのに今日はやけにしつこい。

　答えに困って愛想笑いを浮かべると、浩一は叩きつけるようにお椀と箸をローテーブルに置いた。

「なぁ洋子、俺が嫌いか？」

「えっ？　そんなわけないでしょ」

「お前、この前まで『浩子が大変、育児が大変』って愚痴ばっかりだったくせに、なんか最近、楽しそうじゃないかよ」

「楽しそうって、さっきからなんなの？」

「だってよ……お前、化粧してる」そう言って浩一はローテーブルに突っ伏す。

　はぁ？　私が化粧しちゃいけないわけ？　これまでろくに買物に行けなかったから化粧品がなかったんだよ。蜘蛛男が来てからだよ、ようやく近所のドラッグストアに自分の物、買いに行けるようになったのは。それまでは行きたくても行けなかったのはどうしてだと思う？　――喉元までこみ上げてくる感情を抑えながら、私は別の言葉を口にした。

「浩一は私が綺麗になるの、反対？」

「お前、好きな男が出来たのか？」

　ローテーブルに顔を伏せたままの浩一が小さく呟く。

　なに言ってんだ、この男は！　好きでもない男と結婚して子どもを産むほど私の人生ひまじゃない。駄目な部分ばかり見えてくるから、そんな部分ばかり見せて欲しくないだけなんだ。　

「まさか、本気で言ってる？」

「どうして俺ばかり苦労してんだよ。お前は子育てだけ。化粧する暇もあるくせに、いつも口を開けば大変だーやることいっぱいだーって愚痴ばかり。一日中、家に居て何が大変なんだよ、俺の方が金稼いで何倍も大変じゃんかよ」

　浩一は顔を上げることなくひとり言のようにブツブツと呟き続ける。その後頭部を見ながら、私は頭に血が上ってくるのを感じた。

　何それ！　浩子は私たちの子どもなんだから私たちふたりで育てるもんでしょ。それなのに平日の育児は全部私に丸投げ、休日はといえばいつも寝てるかスマホでゲームばかり。口を開けば「休日くらい休ませろ」。たまに浩子の面倒を引き受けときながら私が出かける時には寝てるじゃない。そんなんじゃ怖くてひとりで出かけるなんて出来ないよ。

　私はね、自分のことなんて二の次三の次。化粧品だって洋服だって買いに行けない、美容院なんて１年だよ。お金を稼げない私が悪いの？　私だって浩一に仕事に専念してもらいたいから家事も育児も頑張ったよ。だけどやっぱりひとりじゃ駄目なんだよ、全部中途半端になる。ひとりで頑張っても家族のリズムは作れないんだよ。

　気づけば突っ伏している浩一から寝息が聞こえてきていた。

　もしかすると、勢いに任せて幾つか口にしてしまったかもしれないし、それを聞かれてしまったかもしれない。絶対に言うまいと１年もの間、我慢し続けてたのに。

　でも、もういい。

　私は浩一の後頭部を見ながら心が急激に萎（しぼ）んでいくのを感じた。

　　　◇　　　◇　　　◇

　あの夜から３日、浩一と会話をしていない。完全に避けられている。あの時に口走って何かを聞かれたのだと思う。

　私から話しかけてみたけれどそっぽを向いて返事もしない、スマホでメッセージを送ってみたけど既読スルー。朝ご飯も晩ご飯も手を付けず、帰って来るなり布団を敷いて寝てしまう。私にも悪いところはある、だけど無視するって態度が頭にくる。

　昨夜の冷しゃぶを乱暴にゴミ箱に捨てた後、自分を落ち着かせようと深呼吸をする。けれども意識すれば意識するほど浩一の顔が脳裏にちらつく。頭が痛い、イライラしているのが自分でも分かるのに抑えることが出来ない。

　蜘蛛男は今日も決まった時間にやってきて家事をサポートしてくれた。

　私の状態に気づいているはずなのに、うっすらと微笑むだけで特に何も言ってこない。

　問題は浩子だ。何かに気づいたのか事あるごとに私に抱きついては「ママー、ママー」と甘えてくる。不安にさせてるんだと思う。

　だから、やっぱり今もよちよちと近づいてきた。

「こっち来ないで。いま鍋やってて危ないから」

　台所に入るのが見えたので、離乳食用に野菜を煮ているのを気にしつつ強めに注意する。さっき深呼吸をしたのに声がうわずったままだ。それがよくなかったのかもしれない。

「ママー」前のめりになりながら、予想もしなかったスピードで浩子が走ってくる。

「危ないでしょ！」脚にしがみつかれたのと私が身を翻したのはほぼ同時だった。

　火を消そうとした動きと抱きかかえようとした動きがどっち付かずになり、浩子に伸ばそうとした手が鍋に当たった。

　指先から伝わる衝撃に思わず手を引くと、私の目の前で鍋が宙を飛んだ。

　それはスローモーションを見ているかのように空中でひっくり返ると、次の瞬間、浩子に落下した。

「…………！！」

　鍋が床に転がる音と浩子の泣き声が耳をつんざいた。

　浩子を抱きかかえて身体を触る。熱い、左腕から肩にかけて煮汁を被ってしまってる。

　冷やさなきゃ！　脱がせる？　とにかくすぐ水だ。こうしている間にも浩子の泣き声は大きくなっていく。なんで浩子がこんな目に遭わなきゃいけないんだ。

「私（わたくし）が居ながら申し訳ございませんでした」蜘蛛男が私に駆け寄る。

「洋子さま、すぐに２つ目の願いを私（わたくし）に命じてください、早く」

　そうか！　願うよ、だから浩子を助けて！

　頷（うなず）く私を見て蜘蛛男は浩子の肩から腕をゆっくりと撫で始める。彼の手袋の先から光の粒子のようなものが注がれていき、浩子の体温が下がっていくのが分かった。浩子の泣き声が徐々に収まり呼吸が落ち着いていく。

「ママー！」浩子が抱きついてくる。私は抱きしめたままへたり込んだ。

「もう大丈夫でございます。やけどの跡も残りません」穏やかな声で蜘蛛男が応える。

　痛かったよね、熱かったよね、怖かったよね、こんな思いさせてごめん。ママ、ほんと駄目だよね。もう親として失格だよね。私たち夫婦が一緒にいてこの子が危険な目に遭うぐらいならそんなの一緒にいる意味がないよね。

　ぽろりと涙が落ちたのに気づいた瞬間、私の中で何かが切れる音がした。

「ねぇ」俯いたまま蜘蛛男に尋ねた。

「３つ目の願い事、私と浩子のふたりだけで生きていけるようには出来ないかな？」

「それは――」躊躇（ためら）いが混じった蜘蛛男の声、そして少しの沈黙の後、　

「かしこまりました。試してみます」

　下を向いたままの私には見えないが蜘蛛男の動く気配がする。彼はひとりだけのはずなのに、それ以上の数の手足がモゾモゾと何かを手繰り寄せているような気配がした。ただ、それはきっと見てはいけないものだと思ったので、私はただ浩子の穏やかな顔だけを見ていた。浩子は目を細めて笑い返してくれた。

「――洋子さまの願い、やはり私（わたくし）の力をはるかに超えておりました」何かが終わったのか蜘蛛男が申し訳なさそうに口にする。

「そっか、蜘蛛男が叶えられるのはささやかな願いだけだもんね」

「ご期待に添えず申し訳ございません」

　蜘蛛男の声は本当に悲しそうだったけど私は別に気にしてなかった。多分そうだろうなと心のどこかで思ってたから。平凡だけど家族と幸せでいたいという私の願いはやっぱりささやかなんかじゃないんだね。

「洋子さま」蜘蛛男の手が私の背中に触れる。人間とは違う、柔らかい不思議な感触が伝わってくる。

「どうやら私（わたくし）、勘違いをしておりました」

「勘違いって？」

「洋子さまの近くでお仕えすることが救われた命の役目だと思っておりましたが、それでは恩返しにはならなかったということです」

　蜘蛛男の手は温かいのにその声は淡々としてなんの感情も感じさせない。

　それって私が変な願い事を言ってしまったから？

「そうではありません。洋子さまを近くで支えるべきは別の方だということです」

　やっぱり私のお願いのせいじゃない。

　別の誰か、の顔が脳裏に浮かぶ。だって、ここ数日、口もきけてないのに。

　見上げると蜘蛛男は初めて出会ったときと同じように畏まって一礼した。

　浩子も気づいたのか蜘蛛男に向かって手を伸ばした。

「だ、だったら、３つ目のお願いを考えるからそれまで――」

「いいえ。３つ目の願い事は失敗で終わってしまいました。ですので、私（わたくし）は蜘蛛の国に帰らねばなりません」

「蜘蛛の国ってどこにあるのよそんな国」

「そうですねぇ。蜘蛛の国ですので、雲の上かと」

「何それっ」

　思わず吹き出してしまった。それに釣られたのか、浩子も声を出して笑う。

　蜘蛛男はうっすらと微笑みながら後ずさる。そして指を鳴らすと玄関のドアがひとりでに開いた。入り込んだ風が蜘蛛男の周りをグルグルと回って宙に浮かす。

「ため込むのはよろしくありません。どうか、浩一さまとたくさん喧嘩をしてください。そして、それと同じだけ浩一さまの話に耳を傾けてください。洋子さまは真面目すぎますので、不満を口にしてから聞くぐらいでちょうど良いかと思います」

　渦の中で蜘蛛男がもう一度お辞儀をする。「アー、アー」と浩子が腕の中で声を出す。蜘蛛男は私を見てニコリとすると、

「洋子さまは、今は少し余裕がないだけ。どうかご自身でご自身を嫌いにならないでください。貴女が思うより貴女はずっとお優しい方です。その優しさで救われた命があったことをどうかお忘れにならないでください」

　そうか、本当にお別れなんだ。こんな夢みたいな事がずっと続くとは思ってなかったけど、終わるときはこんなに急で、こちらにはなんの準備もさせてくれないのか。

　気の利いた言葉なんて出てくるはずもなく、私は意味もなく何度も頷（うなず）くと、

「ありがと、蜘蛛男」

「さようならです、洋子さま」

　優しい声が私の耳元をかすめたかと思うと、一陣の風となって玄関を駆け抜けていった。

　蜘蛛男は本当に律儀だ。最後まで、きちんとお願いしたとおりに玄関から帰っていったのだから。

　いつも必ず言っていた「また明日」という言葉を口にすることなく――。

　　　◇　　　◇　　　◇

「ご時世だよね。俺にも育休取れだってさ」

　頭を掻きながら浩一がそう言ったのはその日の夜だった。

　頭を掻くのは何かを誤魔化すときによくやる癖だ。渡された洋菓子屋の紙袋を受け取りながら私は短く「そう、なんだ」と答える。

　浩子は寝かしつけている。蜘蛛男に言われて今晩もめげずに話しかけるつもりだったけど、まさか浩一の方から話しかけてくるとは思わなかった。

「取れっていわれて改めて考えてみるとさ、俺って洋子に任せきりで子育てって何やればいいんだか分からないことに気づいてさ」

　浩一がローテーブルの前に座る。私は紙袋を持ったまま浩一の前に座った。

「あ、それ、洋子と浩子のだから」

　浩一に言われて中身を取り出してみるとプリンが2つ、ターミナル駅で店を構える洋菓子屋のなめらかプリンだ。そういえば、付き合っていた頃から私のご機嫌を取る時にはいつもこれだった。

「浩子にはまだちょっと早いかな」

「そ、そうなのか！？」

「んー、もう少し経ってからの方が安心かな」

「そっか」

　目の前でうな垂れる浩一を見て付き合っていた頃を思い出す。こうやって気を使ってくれるくせにいつも要領が悪い。今回だって三日も経ってからだし、１歳にならない浩子にプリンだし。だけど、思った時にすぐ行動できる、そういう素直なところがいいなと思ったんだっけ。

「そ。だから、これは浩一が食べよ」

　前にプリンを置くと浩一は目を見開いて驚いた。いやいや、驚きすぎだろ。今まで私はどれだけ鬼嫁だったんだ。

　固まっている浩一を尻目に、私は蓋を取って一口、プリンを口に含む。それは舌の上ですぐに溶け、程よい甘味が口の中いっぱいに広がった。濃厚で、それでいてすぐに消えていく、プリンの味。そうだよね、こんな美味しものがある世界に目を背けていたのは私なんだ。

「浩一が育休取るなら、私、職場復帰しようかな。確か、ジョブリターン制度あったよね？」

「えっ！？」

「だって浩一が育休取るなら、そのぶん私が稼がなきゃ」

「いや、俺が育休取ったのって、その、洋子が大変だってやっと分かったから」

　しどろもどろになる浩一がなんだか可愛い。分かってるって、だって私も居た会社だよ。男が育休なんて取ったら出世コースから外れることくらい。でも、それでもいいって思ってくれたんでしょ？　会社からの命令だ、なんて下手な嘘までついて。

「一緒に子育てしたい、そういう事なんだよね？」

「そうそれ！　洋子、俺、頑張るから、俺に子育て教えてくれ！」

　頭を下げる浩一は、もう少し下を向いていたらプリンを押しつぶしているところだった。天然だな、こういうところ。

「子育てって頑張ってするもんじゃないと思うよ」

　自分で言った言葉に私は思わず苦笑いした。そんな風に思わせてくれたのはあの男だ。片意地張って、自分ひとりで何もかもする必要はない、そう教えてくれた。

「うわっ！」

　浩一がうわずった悲鳴を上げる。何事かと思って視線の先を追えば、畳の上に小さなハエトリグモが居た。

「虫！　蜘蛛！　虫！」

　少しだけ見直したのにやっぱりこれか。

　ハエトリグモは私を見ながらじっとしてる。なんだが畏まってお辞儀をしてるように見えた。それを両手でひょいっと捕まえ玄関へと向かう。

「今度はこいつに負けないでね」

　振り返った私は浩一に微笑んだ。

　　　了