さだめの唄 -つわものたちは江戸の夢- 第三部

第22話

　善兵衛は竹次郎の首に巻き付けた組紐（くみひも）を緩めた。されるがままだった竹次郎が、激しく咳込みながら言った。

「……松兄さん、なんで止める？　一思いにやってくれ！　頼みます」

　暗闇の中で、水面が静かに揺れている。地面に置いた提灯（ちょうちん）が、ほのかに善兵衛と竹次郎を照らしている。

　嗚咽（おえつ）しながら善兵衛は答えた。

「竹ぇ、無理だ。殺すことなんぞできるわけがねえ」

　竹次郎は振り向いて、善兵衛にすがりつく。

「おれはもう駄目だ。どうやっても、まともに生きちゃいけねえ。何度も何度も性根（しょうね）入れ替えてやり直そうと思った。でも、無理なんだ。苦しいんだ。こんなくずは死んだ方がマシだ。……助けると思って……なぁ」

「竹、お前はくずなんかじゃあねえ」

「……くずだよ。松兄さんも今手にかけようとしたじゃあねえか」

　かける言葉を探したが、善兵衛はなにも言い出せなかった。

「自分で死んでしまおうかとも思った。でも、おれたち切支丹（きりしたん）は自殺はご法度（はっと）だろう？　松兄さんは人殺しじゃあない。おれの頼みを聞くだけだ。なあ、頼みます」

　善兵衛は首を振った。

「……いや、それは勘弁しておくれ」

　竹次郎は首の組紐を掴み、必死の形相で善兵衛に詰め寄った。

「おれを殺さなきゃ、切支丹のことは黙っちゃいねえ！　松善もお終いだ！」

「お前は、お前はどこまで、おれを苦しめりゃ済むんだ！」

　善兵衛は組紐を拳に巻き付け、両腕に力を込めた。

「……すまねぇ。でも、これしかねぇんだ」

　竹次郎は泣きながら、オラショを唄いだした。

　あー参ろうやな　参ろうやなあ

　パライゾの寺にぞ参ろうなあ

　竹次郎が事切（こときれ）れた後、善兵衛も涙を流しながら、しらずしらずのうちにオラショを唄っていた。

　善兵衛の告白を聞いた後で、左内は眉間（みけん）に皺を寄せ、腕組みをしながら口を開いた。　

「お主の言うことが本当なら、竹次郎に殺すように脅されたということか？　どう思う？　釼一郎殿」

　顎をさすりながら釼一郎は言った。

「うーん、竹次郎の死体には抗（あらが）った様子がありませんでした。本当かもしれないですがね。では、佐吉（さきち）はどうして手にかけたんですか？」

　ことさら自分の告白を主張することもなく、善兵衛は落ち着いた調子で答える。

「佐吉は茶屋の小娘にうつつを抜かし、金に困って蔵の中の観音像を盗もうとしておりました。あたくしなりに佐吉はかわいがっておりましたが、それは佐吉には伝わってなかったようでした。佐吉の性根の悪さと、竹次郎の性根の悪さが重なり、どうしても我慢がなりませんでした……」

　左内はフンと鼻を鳴らして言った。

「死人に口無しというからな。どこまで信用して良いものか。お主と虎吉で早川金次郎（はやかわきんじろう）を襲ったことの目星（めぼし）は付いている。そのことも話してもらうぞ」

　善兵衛はゆっくりと首肯（しゅこう）した。

「わかりました。……ですが、明日でもよろしいでしょうか。今日は、とても疲れました……」

　左内がちらりと視線を送ると、釼一郎は小さくうなずいた。

「まあ、良いだろう。明日また来る」

　左内と釼一郎は、善兵衛の牢を後にした。左内は牢番に声をかける。

「だいぶ、素直に従っている。あまり手荒なまねはせぬようにな」

「はい！」

　若い牢番は小気味（こきみ）良く返答した。　

　石出帯刀（いしでたてわき）の牢屋敷の廊下を歩きながら、左内は釼一郎に言った。

「切支丹というのはなかなかに難儀（なんぎ）なものであるな」

「解釈は人それぞれでしょうからね。善兵衛の解釈が果たして切支丹の教えであったかはわかりませんが……。苦しみの中で見出した答えであったんでしょうね」

　左内は胸を張って答える。

「その点、親鸞（しんらん）上人（しょうにん）の教えは明瞭（めいりょう）だ。南無阿弥陀（なむあみだぶつ）を唱えれば皆救われるのだからな。善人なおもって往生（おうじょう）をとぐ、いわんや悪人をや、だ。どうだ釼一郎殿？」

　釼一郎は左内の言葉に何も答えなかった。

　その時、一人の同心（どうしん）とすれ違った。同心は左内に軽く会釈（えしゃく）をすると、左内は会釈を返した。

　釼一郎はクンクンと鼻を鳴らして振り向いたが、同心は牢の方へ向かって廊下の角を曲がって行った。

　牢屋敷の門から出ると、左内が釼一郎に問いかけた。

「釼一郎殿どうしたのだ？　先ほどから浮かない顔をしているが」

　釼一郎は目を瞑ったまま答える。

「いえね、さっきすれ違った同心が気にかかるんですが……。あの同心はなんという方ですか？」

「うん？　誰のことだ？」

「先ほど、すれ違ったではないですか。左内殿も会釈を返した」

「ああ……。おや、誰だったかな」

　左内は首を捻った。

　釼一郎は同心の姿を思い出していた。同心が両手を羽織（はおり）の袂（たもと）に入れた突袖（つきそで）。その右袖が左袖よりも少し垂れていた。釼一郎は思わず叫んだ。

「あの同心！　右腕が！」

「どうした釼一郎殿！」

「いかん！　早く善兵衛さんのところへ！」

　釼一郎と左内は、慌てて善兵衛の牢へと戻った。

　牢の前には、若い牢番が倒れている。

　釼一郎が駆け寄ると、牢番は事切（ことき）れていた。目をやると、善兵衛の牢が開いている。善兵衛は牢の壁に寄りかかって、項垂（うなだ）れて座っていた。釼一郎は善兵衛に近寄り、首に手をやった。

「釼一郎殿！　善兵衛は？」

　左内の問いかけに、釼一郎は頭を振って答えた。善兵衛は心臓を一突きされ、胸には血が滲（にじ）んでいた。

　同心は周りを確認しながら、早歩きで厠（かわや）へ入った。

　その厠から出てきた男は、野良着（のらぎ）姿に手拭いを頰被（ほおかぶ）りしている。男は厠の脇に置いてある下肥（しもごえ）が乗った大八（だいはち）車を左手一本で引いて行く。

　牢屋敷の門番に会釈をすると、門番は鼻を摘（つま）みながら目で合図をした。野良着の男は頭をぺこぺこ下げながら、牢屋敷の門を潜った。

　釼一郎と左内は、一足遅く牢屋敷の門へと辿り着いた。

　左内は門番に詰寄る。

「今、怪しい同心が通らなかったか？」

　門番は左内の剣幕（けんまく）に驚いて答える。

「いえ、通りませんでしたけど……」

　釼一郎は少し考えてから門番に訪ねる。

「では、片腕の男は誰か通りませんでしたか？」

「片腕？　ああ、それなら下肥を取りに来た男が、片腕で大八車を引いて行きました」

　釼一郎と左内は顔を見合わせ、門を飛び出した。

　周囲を見回した釼一郎の目に入ったのは、待合橋の袂に置き捨てられた大八車であった。待合橋が架かる龍閑川（りゅうかんがわ）には、荷を積んだ多くの舟が行き交っていた。

　師走（しわす）になってから江戸の街は一段と冷え込み、夕方から降り続いた雨は夜ふけ過ぎには、ぼた雪となっていた。

　吉原はゆうべの喧騒（けんそう）もおさまり、雪に覆われて静かな闇がおとずれていた。

　浦里（うらさと）は寝床の中で、釼一郎の胸に抱かれながら問いかける。

「探してたおきぬさんは見つかりました？」

「見つかった、と言うべきですかね。佐野槌（さのづち）の女将（おかみ）におきぬさんのことを頼んだんですよ。そしたら、角町にある見世（みせ）に、そういう娘が売られて来てたってことなんですがね。身請けされて吉原を出たらしいんですよ」

「あら、それは良かったじゃないですか。それとも、お目当ての娘が身請けされて残念でした？」

　浦里は釼一郎の頬を抓（つね）った。釼一郎は頬をさすりながら苦笑いをする。

「そんなんじゃありませんよ……。おきぬさんの父親にことづてを頼まれたんです」

「あら、じゃあお父上は、身請けされることを知らなかったんですか？」

「ええ、知らずにね。旅立ったんです……」

「そう……じゃあ、どこの旦那が身請けしたんでしょうね？」

「それがね……。虎吉一家の親分が身請けしたらしいんですよ。そして世話をして、お父上の国許、多摩へ帰したそうですよ。親父の借金もチャラにしたんだとか」

「あら、粋（いき）な親分ですねぇ」

　釼一郎は無言でうなずいた。

　佐吉の死体を運んでいた虎吉一家の手下も、詳しく語らぬうちに牢の中で何者かに殺されていた。敵対する釼一郎たちを、虎吉は見逃すとも思えなかった。

　利害、立場によって虎吉を悪く言う者、良く言う者は分かれる。ただの悪党でないところが、かえって恐ろしさを感じた。

　善兵衛も簡単に悪人と片付けることはできぬ人物であった。

　切支丹に生まれ、竹次郎という弟に翻弄（ほんろう）された善兵衛。自らではどうにもならぬ運命（さだめ）を、商売の才覚と金の力で変えようとした善兵衛。

　はたして、いずれの道が正しかったのか……。

　眉間に皺を寄せて釼一郎は唸った。

「釼さん、また考えごと？」

　釼一郎の顔に、浦里が顔を近づけた時だった。部屋の外から、蕎介（きょうすけ）の声が聞こえた。

　いつの間か、夜が空けていたらしい。辺りが賑やかになっている。　

「あ、ここだここだ。へー、いい部屋だねえ。明五郎さん、おれたちとは大違いだよ。悔しいから起こしてやりましょう」

　どうやら、昨晩も二人は花魁（おいらん）に振られたらしい。やけになった蕎介が襖（ふすま）越しに声をかけてくる。

「釼一郎さーん、中へ入りますよ」

　釼一郎と浦里は、慌てて布団の中へ潜り込む。二人は暗闇の中で小さく笑い合った。

　―了―