ヘヴン・クラウド・サクリファイス

4. 解放者、偽りの天使

　マティアスは目的地らしき寺院に向かって、赤茶けた地面を歩く。

　俺たちもそれに続く。

「このヘヴン・クラウドという場所は、いつから牢獄になったのだろう？」

　マティアスはまるで舞台の上の役者のように、歩きながらそんなことを語る。観客はあいにく俺たちだけだが。マティアスは左手を空に掲げて続ける。

「人間はこの美しきヘヴン・クラウドへ依存するにしたがい、秩序を必要とした。そこまではいい。――けれど、それをＡＩであるヨッドに託してしまったことが、失敗だったと言わねばならない。そうは思わないか？　ユージ」

　それに俺は答える。

「これは、会話なのか、芝居なのか、どっちかわからないが。同意するぜ、マティアス。特に、あの天使どもには、手を焼く」

「そうとも！　友よ。人間はその手に、主権を取り戻さなければならない」

「なるほどな。革命はフランス人の特技ってわけか。で、なにが言いたい。どこに辿り着くんだ。この話は。この道は」

　するとマティアスはふと振り向いて、涼しげな横顔で言った。

「解放者（リベレーターズ）。私の剣は、リベレーターズの《彼》に捧げられている。いま私たちは、その彼の元に向かっている」

「リベレーターズだって？」

　そう聞き返しながら、その名はどこかで聞いたことがある気がした。

　若者たちがお遊びで結成した、エンジェルにいたずらをするくだらないチーム。そんな記憶だった。マティアスは言った。

「ユージ。きみがなにを考えているのかは、わかる。リベレーターズの巷のうわさや認識が、どうなっているのかも。しかしそれが、情報操作だ。真意を隠すならば、周囲を油断させるのが一番だからね」

　すると、マティアスは歩きだした。――ただし、向かったのは、近くに立っている石塔だった。

　地面から伸びる土色の石塔は、マティアスの腰のあたりまで続いていた。マティアスはその石塔の上部に手をかざした。

「おい、なにしてるんだ？」

　するとマティアスは振り返ってきて、

「私たちがいかに真剣かということを、ご照覧いただこう。ユージ……」

　すると、マティアスの背後に空間の歪みが発生した。黒い稲妻が走る。そこに突如、大きな黒い姿が現れる。

　ミオは短い悲鳴を上げて後ずさる。

　メイナは体をオレンジ色に発光させて、「ユージ、これは！」とわめきはじめる。

「どういうつもりだ！　マティアス！」

　そう言って俺は腰のホルダーのダガーを抜く。そしてマティアスの背後に浮かぶ、そのエンジェルに向かって構える。

　黒いローブの中の白い外骨格。その姿が夕日に染まっている。

　エンジェルは右手に長柄の槍を手にしていた。と、黒い翼をはためかせて空中から降下するとともに、マティアスの背中に槍を突き出す。

　マティアスは一瞬で剣を抜いて、振り向きざまに剣を振って、エンジェルの槍を絡めるように弾く。

　そのとき石塔のあたりから、機械的な女性の声がした。

「自律型オブジェクト、エンジェル、ランサータイプ。生成完了しました。戦闘モード、アクティブ」

　そこで俺は理解した。

　解放者（リベレーターズ）はエンジェルたちと、本気で戦おうとしている。

　そして、これはその訓練機構の一種なのだ。

　それに、もしかしたら俺が試されているのだとしたら？

　マティアスや、その仲間や上層どもが、俺の実力を測ろうとしている、とか。

「ユージ、きみの闘争心に燃えるその目が語るとおりだ。示してくれ、ユージ。きみがなんであるかを。あと、心配はするな。私ときみ以外は、決して攻撃対象にはならない」

　そのとき、マティアスの声に呼応するかのように、エンジェルが翼をはためかせて上空に飛び上がった。

　そして、マティアスを飛び越えて、エンジェルは俺に向かって降下してきた。

　長大な槍を突き出して。

「ユージ！　きたよー！」とメイナが叫ぶ。

　エンジェルの槍が突き降ろされてくる。それに合わせて、俺は身を翻して右足で槍を踏みつける。

　エンジェルの目が狼狽するように赤く明滅するのを見ながら、槍を踏み台にしてエンジェルの首元に飛びつく。

　その機械質な頭に左手をかけて、ぐるりと後ろに回り込むと、青く光るダガーをエンジェルの首筋に差し込む。

　ジジジ、と電子回路が焼き切れるような音がひびく。

　エンジェルはくぐもった唸り声を上げはじめる。

　――十分だろう。

　俺はエンジェルの体から離れた。振り返ると、すでにエンジェルは黒い蒸気のようになって、消えていこうとしていた。

　マティアスは両手を打ち鳴らしはじめた。

「さすがだね、ユージ。それでこそだ。さて、我が主君と、引き合わせるとしよう。この戦いを見て、きっときみとの邂逅を心待ちにしていることだろう」

「ふん。あんなものは、本物のエンジェルに、遠くおよばないだろ」