ヘヴン・クラウド・サクリファイス

3. 安堵、緋色の眺望

　転移がはじまってから数秒間の暗闇の中で、俺は『緋色の寺院』というヘヴンのことを思い出そうとした。

　その名はなんどか聞いたことがあったが、特別な人気があるわけでもないはずだ。なぜマティアスはそんな場所に導いたのか、俺には疑問だった。そうこうしているうちに視界が戻った。

　途端に、夕日の森と遺跡の眺望が広がった。

　降り立ったエントリーゾーンは高い場所にあるらしく、『緋色の寺院』の情景が一望できた。足元は石畳になっていた。

「え？　なにここ……」

　と言う球体のメイナに、

「なにかの、建物の壁上みたいだな」

　そう言って俺は周囲に目を向けた。

　赤茶けた大地がずっと広がり、緑色の森がそこかしこに点在している。そんな大地と森の中に多くの寺院が建っていた。中には外壁や屋根や塔が崩れかけたものもあり、さながらアンコールワットの遺跡群のようでもあった。それらの眺望のすべてが夕日に染まって、いっそ鮮やかに輝いていた。

「きれいだね、ユージ……」

　そう言うメイナのボディも、夕日を浴びてオレンジ色に光っている。

　そのとき背後で空気が振動する音がした。振り向くとちょうど、ミオが転移してきた。

　ミオは周囲を見渡すと、しばらく戸惑ってから口を開いた。

「すごい……。ここが、緋色の寺院……」

「ああ。はじめてか？」

　ミオはうなずいた。

「うん。こんな場所だったなんて。知らなかった」

「ああ。俺も知らなかったよ」

　しばらくすると、ミオの横の空間で振動音がした。空中にバチバチとスパークが走ったかと思うと、光とともにマティアスの姿が現れた。

　マティアスは直前までエンジェルと戦闘していたのだろう、まだどこか殺気立っていた。周囲を見渡してから、ため息をついて、右手の長剣を腰の鞘におさめた。

「二人とも、無事でなによりだね。ここまでくれば、少しはましだよ」

　と、マティアスはやっと顔をほころばせた。俺は尋ねた。

「少しはまし、だって？」

「ああ。このヘヴンの外周には、エンジェルの探索をごまかすために、細工がしてある」

「細工？」

「ああ。かいつまんで言うと、情報工学的なノイズを常時発生させているんだ。このヘヴンがやつらの網にひっかからないように」

「なんだって？　なぜ、そんなことを？　……だいたい、どうなってるんだ。なぜおまえが現れたんだ。説明してくれよ」

　マティアスは両手を広げて、

「焦ることはない。じっくり説明するとしよう。……ところで、お嬢さん」

　と、マティアスはミオを見た。そしてミオに向かって左膝を折って腰を落とすと、ふわりと微笑んだ。長い金髪が夕日に輝いた。

「かわいらしいお嬢さん。きみは、ユージがいつも話をしている、ミオだね。私は、ユージの友人のマティアス・デュラン。以後、お見知りおきを……」

　ミオは戸惑いがちにうなずいて、

「え、ええ。よろしくお願いします。マティアスさん……」

「ありがとう（メルシー）。どうか、マティアスとお呼びを」

「うん。マティアス……。ありがとう。守ってくれて」

　するとマティアスは満足そうに言った。

「いえ、当然のことだよ。エンジェルどもの、好きにはさせない。……フリージアのように、可憐なミオ。私はあなたを守る」

　ミオはその瞳の中にマティアスをとらえながら、いったい何を思ったのだろうか。俺にはわからない。リーグでのファンたちのように、マティアスを慕うのか。――しかしミオは、恥じらいと困惑の中間のような表情を浮かべ、うつむいていた。

　そこでマティアスは立ち上がると、こんどは俺に向かって、

「さてユージの、迷える仔犬のような目に、事態を説明すべきときのようだね」

「ああ、頼むぜ」

「ならば、会ってほしい人がいる。ついてきてくれないか？」

「なに？　会ってほしい人？」

「ああ」

　そう言って、マティアスは夕日に包まれた森や寺院の眺望に目をやった。それに、しばらく先のひときわ大きな建物に目を向けているようだった。角ばった外観の荘厳たる寺院の上に、半球形の屋根が載っていた。

　マティアスはそこに向かって歩き出し、俺とミオはついていった。メイナも俺の横を飛んでいた。