ヘヴン・クラウド・サクリファイス

2. 逃避行、緋色の寺院へ

　マティアスは長剣をひるがえして、切先をエンジェルへと向けた。

　エンジェルは港で襲ってきたものと同じ個体らしく、白く波打った刃の長剣を右手に持っていた。そして、獣が獲物へにじり寄るように、戦闘の体勢を整えながら近づいてきた。

　ミオは体を起こして、マティアスとエンジェルの姿を交互に、心配そうに見る。俺はマティアスに言った。

「な、なんでおまえが、こんなところに？」

　マティアスはエンジェルのほうを見すえながら、

「それに答えてもいいけれど、それより先に、切り身にされてしまうよ、ユージ」

　そこでエンジェルは耳障りな機械的な唸り声を上げ、翼をはためかせて飛び上がった。エンジェルは信じられない速さでマティアスの頭上にきて、剣を振り降ろす。

　マティアスは翻身し剣をかわす――剣先がアスファルトにぶつかって火花を散らす。そこへ俺は飛びかかっていった。ダガーを構え、エンジェルの首に突き立てようとした。――しかし、突如伸びてきたエンジェルの左手によって、俺は突き飛ばされた。エンジェルは見かけによらず敏捷で、反応が速い。

　そこにマティアスの声。

「退くぞ、ユージ！　いまは分が悪い。エントリーゾーンまで走れ！　その娘（こ）を連れて」

　ミオは茫然としていたが、それにかまわず俺はミオの手をとった。

「行くぞ！　走れ、ミオ」

「え、う、うん」

　俺は路地を大通りに向かって引き返しはじめた。街の周囲にいくつかのエントリーゾーンがあり、そこから離脱できる。

　――人間のアバターは、ペナルティがあるもののどこからログアウトしてもいい。けれど、ミオたちゴーストアバターは違う。

　ゴーストアバターはヘヴン・クラウドからログアウトできないのだ。ゴーストはヘヴンを転移して渡り歩き、いつもすみかを探している。

　俺はミオの手を引いて、グロウバレーの雑踏を走り抜けていった。マティアスは剣をふるいながら、追撃してくるエンジェルをいなして、追いかけてきた。

　街の人々は大声を上げて逃げてゆく。

「おい！　エンジェルが暴れてるぞ！」

「よそでやれよ！」

「やだ！　なにあれ、ちょっと」

　そんな大通りを抜け、脇道に入り、しばらく行くと『エントリーゾーンに入りました』と音声が聞こえた。

「もう転移できるよ！　ユージ。急いで！」

　と、前方を舞っている、球体の姿のメイナが言った。

「ああ、わかってる！」

「ねえ、ユージ。それで、どこに転移するの？」

　間抜けなことに、俺はそれを考えていなかった。

　そのとき、マティアスが追いついてきて、

「『緋色の寺院』だ！　そこへ飛べ！　ユージ」

　俺は聞き返した。

「どうして？　もっとほかにあるだろ？」

「いいから、説明はあとだ！」

　そこでマティアスの背後にエンジェルが現れた。俺は一も二もなく、転移メニューを起動して、『緋色の寺院』を指定した。

　いつもの耳鳴りについで、体が浮遊感に包まれた。