愛は血に乗せて（第12回空色杯応募作品）

愛は血に乗せて

　「実は俺、人間じゃないんだ」

　病院の消灯時間はとっくに過ぎているのに、いきなり彼が私の病室に忍び込んできて、そんなことを言った。

　「……え？」

　勿論、最初は何を言ってるのかわからなかった。また悪い冗談でも言っているのかと思った。

　「またまた、そんなこと私が信じるとでも思って……」

　私がそう言いかけると、彼は急にシャツを脱ぎ始めた。

　「え、ちょっ……！」

　思わず恥ずかしくなって目をそらそうとしたが、

「ダメ、ちゃんと見て」

彼の声はとても真面目で、何かの苦しみに耐えているようだった。その声で私はようやく、彼の姿を確認する。

　彼の背中からは翼が生えていた。それも蝙蝠のような、真っ黒で鋭い翼。

　「君にはずっと黙ってたけど、俺、吸血鬼なんだ」

　翼がバサバサと羽ばたき、彼の体が宙に浮く。

　「嘘……！　そんな、本当なの……！？」

　私は信じたくなかった。夢でも見ているんじゃないかと思った。

　「本当だ……俺は吸血鬼だよ。とはいっても、もともとはただの人間だった。百二十年くらい前にこうなったんだけどね……」

　自嘲的に笑いながら地に降り立つ彼。

　「じゃ、じゃあ……なんでそんな風になったのかおしえてよ」

　辛うじて私が言えたのはそれだけだった。

　「そう、俺が今夜君に会いたかったのは、そのことなんだ」

と、彼は静かに語り始めた。

　「百二十年前、俺は一般的な家庭の長男だった。ある時、俺は一人の女性に恋をした。その人と一緒にいると、胸が苦しくて、心臓の鼓動が速くなるのを実感できた……でもその年は日露戦争の真っ最中で、俺は一歩兵として戦地に赴くことになった」

　「その女の人とはどうなったの……？　気持ちはちゃんと伝えた？」

　「伝えたさ。返事はもらえなかったけど。まああの時代、恋愛結婚なんて難しかったのもあるし、期待なんかしてなかった」

　「それで……なんで吸血鬼に……」

　「そうだな……旅順の戦いって知ってる？　あの戦いで日本が勝つのに六万人以上の犠牲を必要とした。俺も……そのうちの一人だったんだ」

　「え、それって……」

　彼は一呼吸置くと、意を決してつぶやいた。

　「俺は一度死んだんだよ、あの戦いで」

　私は意識が遠のいていく気がした。

　「そんな……」

　「銃弾が頭を貫き、そこで僕の人生は終わった……はずだった。その時だった。倒れ伏す俺の前にあの女性が現れたんだ。そしてこう言った。『あなたに私の未来を授けます』　次に俺は首元に何かが噛むような感触を覚えた。吸血鬼に噛まれるってのは、実はそんなに痛くないんだ。気づいたら俺は立ち上がっていた。そして俺が恋した吸血鬼は目の前で、灰になって、崩れて死んだ……」

　「……え、吸血鬼って、そんな仕組み？」

　「吸血鬼が不老不死でありながら、人類を淘汰できない理由がわかるかい？　何も十字架だの太陽の光だのを言っているわけじゃない。僕らはみんな血を吸って生きているけど、別に血を吸ったからって吸われた人が吸血鬼になるわけじゃない」

　「そうなの……？　てっきり吸われた人も吸血鬼になるものかと……」

　「……その場合が唯一有りうる時がある。それは、自分の不死の肉体を捨てて、誰かを代わりに不死にすることだ」

　「なんで？　不老不死なんて……手放したいなんて思わないんじゃ」

　「全然。ずっと愛しかったあの吸血鬼は死んじゃったし、他に友達や恋人を作っても、みんな俺よりずっと早く死んじゃうんだから。家族もみんな俺を残して死んだ。それに死ねないって言うのは苦しいものだよ。血を吸わなくても生きては行けるけど、腹は減る。腹が減るのに空腹で死ぬことはないからずっと苦しみ続ける。それに一生太陽の光から逃げ続けなければならない」

　次第に、私の心臓が鼓動を速めていくのを感じた。

　「それでようやく本題なんだけど、君に吸血鬼になってほしいんだ」

　「……」

　私はもう長くない。医師に余命宣告を受けている身だ。

　余命宣告を受けてから、私は毎日泣いて暮らしていた。

　死ぬのが怖い、でも死ななければならない。こんなにも若くして！　そんな言葉が永遠に鼓膜に響き、私を眠らせなかった。

　吸血鬼になれば、もう少し生きながらえることができる……？

　正直、吸血鬼になることの苦しさを聞かされたら、吸血鬼になんてなりたくない。

　でも、私の愛する人が苦しんでいるのを見て、何もしないなんてできない……

　「僕を愛しているよね？」

　「勿論！　愛しているわ、世界中の誰よりも！」

　「そう、僕も君を愛しているんだ。僕はもう十分生きたし、君にはもっと生きててほしいんだよ。だから、もう俺を楽にしてくれ……」

　カーテンの隙間からこぼれる月明かりが、一瞬彼の顔を照らした。彼の頬に伝う涙が、月明かりを乱反射して光り輝いていた。

　私は無意識に彼を抱きしめていた。

　「ごめんね……ずっと苦しかったよね……！」

　彼も優しく私に抱擁を返した。

　私は単語を一つ一つ、自分が何を言っているのかを確かめながら言った。

　「いいよ……私を吸血鬼に……して？」

　その時、私の首に何かが嚙みついた。

　私は思わず目を閉じた。

　血を吸われることを実感した。

　でも、痛くはなかった。

　……どれほどの時間がたっただろうか。

　私は目を開けた。

　横たわる私の体は、灰にまみれていた。

　どうやら私は、本当に吸血鬼になったらしい。

　寝たきりだったはずの私の体は、見る見るうちに活力に溢れていた。

　私は病室を歩いた。歩くなんて何日ぶりだろうか。

　ふと、背中に違和感を感じた。私の背中にも翼が生えていた。

　私は生まれて初めて空を飛んだ。病室の窓から飛び出し、満月が高く上る夜空の中を飛び回った。

　この時、私の心に画然と浮かび上がった言葉があった。

　私は「自由」になった。

　あれからどれほどの時が経ったかな……

　えーと、いち、に、さん、し……ああ、八十年か。

　吸血鬼になってからの八十年間、私は決して老いることもなく、病気にかかることもなく、ただ生きていた。

　あれから沢山の人に出会った。でも、私は吸血鬼だから夜の間しか外に出られないし、せっかく仲良くなっても人間はちょっとしたはずみで死んじゃう。

　吸血鬼になってから最初に出会った男は、二年後に起きた地震で帰らぬ人となった。

　それから十年後にまた愛する人ができたけど、四年後に交通事故で亡くなった。

　三人目に愛したのは五十過ぎのおじさん。見た目的には親子ほどの年齢差があるけど、その時私は四十八歳だったから十分だよね。

　彼とは十二年間一緒にいた。私が夜、どこかへ出かけることも彼は許してくれた。

　でも十二年目のある時、私の正体がひょんなところからバレてしまった。

　私はいつものように窓から舞い降りた。彼が偶然、深夜に目覚めていた。

　彼は私の正体を知ったとたん、私を部屋から追い出した。当然だよね、人間でもない私と一緒にいるなんて、気味が悪いよね。

　ああ、誰か私と添い遂げて……

　吸血鬼になってから100年以上過ぎた。

　あの時、「彼」が言っていたことがようやく理解できた。

　「不老不死」は、最悪だ。

　だって、何よりも「不自由」だから。

　そもそも「生きる」ということがどれほどの苦しみに満ち溢れているのか、病に苦しんでいたあの時の私にはわかっていなかった。

　決めた。

　私は死ぬ。

　今日、生命の最期に愛した人を吸血鬼にして、そして死ぬ。

　今思えば、あの人もこんなに苦しんでいたのかな。

　私に生きててほしかったとか、どうでもよかったのかな。

　どうでもいいよ、少なくとも今の私は。愛する人がこれ以上生きようが今死のうが。

　100年も生きているのに肉体年齢が衰えないと、精神年齢まで若いままになっちゃって、退屈な100年の間に何もかもどうでもよくなっちゃうよね。

　あ、彼が来た。

　私の愛する人。その愛は確かな愛だ。

　私を愛しているなら、永遠の苦しみも私に代わって受け入れてくれるよね……？

　「お待たせ！　どうしたの？　突然呼び出して」

　彼がいつもの様な明るい笑顔で話しかけてきた。

　私は言った。

　「実は私、人間じゃないの」

【愛は血に乗せて】：完