銀槌と灰色の剣 ～最強の呪刀使いは、獣に還る夢を見る～

第12話 月光

　それは、カイとガリーが剣の都ギルツにたどり着いた日の夜の話。

　月光に照らされているのは、上半身を失い、心臓も両断された嵌合獣（キマイラ）の蛇身。

　完全に生命活動を停止し、体組織は急速に崩壊していくものの、いまだ熱を発し続けている。生体活動により維持されていた論理恒常性（ホメオスタシス）が崩れ、統合を失った体内の呪詛がその体を貪っているためだ。

　人類未制圧域（ダンジョン）のより深くであれば、その身も呪いも、同じような魔物が喰らうのであろうが、ここはまだ森の中腹。この近辺に棲む魔物たちは、呪いの密度で圧倒的に敵わないこの嵌合獣の骸（むくろ）に近づけないでいた。

　いまだ指向性を持たず、わだかまっているだけの呪詛だが、しばらくすれば周囲に飛散し、この域にはありえない魔獣を数体は生み出すことになるだろう。

　ふと、蛇身を照らす光に、一点の影が差した。その陰の正体はみるみる近づき、そして……蛇身を穿った。

　一瞬の轟音とともに、爆風が一帯に広まる。

　土煙が晴れると、そこに元あった心臓あたりは消し飛び、陥没した大地とそれに突き刺さる一本の剣があった。

　刀身の半ばまで埋没したその剣は、今しがた嵌合獣を爆撃した直後であるというのに、内に秘められた魔力を稲妻に変え、わずかに放電している。

「なんだ。この魔物、すでに切られたあとだったか」

　「タンッ」と軽やかな音とともに、剣の柄頭の上に一人の男が現れた。白と緑を基調とした隊服を身にまとった男だ。その隊服の上に羽織られたマントには、剣都ギルツの紋章が刺繍されている。

　一度周囲を睥睨する男。ある程度の安全を確認すると、自分の作ったクレーターへと降り立ち、愛剣を引き抜く。

　スッと、自分が剣を投擲した都市のほうへ視線を向ける。

「……先に済まそう」

　およそ上半分が失われた蛇身に対峙し、剣を構える。純白の刀身は男の魔力供給を受け、その身を紫電の色に染めていく。

　ところで、呪いを消滅させるにはいくつかの方法がある。一つは正攻法。呪いの『世界に上書きする力』を使い、その呪いの目的を果たさせることで、正しく消費していくもの。

　そしてもう一つ。望まれない呪いや、そもそも一貫した方向性を失った呪詛は、その力を維持できないほどに霧散させるのが定石である。

　男がとった方法は後者。

　裂帛の気合とともに振り下ろされた剣閃から奔（はし）る魔力は、迸る雷撃に変換され、嵌合獣の蛇の半身をほとんど消し飛ばした。

　雷撃が直撃した大地はえぐれ、草原を囲っていた木々の一角は、跡形もなく焼失した。

「こんなものか」

　男は眉ひとつ動かさず、自分の一閃をそう断じた。しかしその威力は、実際に嵌合獣に対峙した『火鼠』のそれをはるかに凌ぐほどだった。

「……！」

　咄嗟に上を見上げる男。思わず汗が流れる。この汗は剣都一の実力といわれる彼の、その全力をたった今振るったためか、それとも、この上空より飛来する気配のためか。

「……あ～に～う～えッ？」

　大きな放物線を描いて飛来した存在が頭上を越え、ズボッっと暗い森の中へ突入した。耳を澄まさなくても、木々をへし折りながら減速し、地面に衝突する音が聞こえる。

「いったぁ！」

「……痛いのか？」

「い、いたくない！ギルツの近衛（このえ）はケガなどしないからな！」

「そうか」

　森の奥から聞こえる少女の声に安堵した男は、飛来した彼女の死角で起動させていた治癒術式を霧散させる。少女がこういうことをされると嫌がる性格であることを、男は知っていたから。

「さぁ、兄上。われの任務はなんだ？」

　闇の中から、柔らかい金髪の少女が現れた。隊服の腰ほどまでの髪は緩いパーマがかかっている。母親譲りのいい髪質だと、男はいつも思う。

「すまんな。今、終わったところだ」

「ぬう、兄上と行くといつもそうだ。いつだって仕事を先に終わらせてしまわれる」

　……それは男にも自覚のあるものだったが、黙殺して少女の頭をなでる。

「ん～、じゃなくて！……兄上は、いっつも我をこども扱いしすぎだ！」

「そうか。……ところで任務にはないが、一応この辺りを調べてから帰ろうと思う。ついてくるか？」

「もちろんじゃ！」

　ついてくる少女の気配を感じながら、男は思案する。

　今回出現した魔物は嵌合獣（キマイラ）だと聞いていた。しかし、自分が剣を投擲した時には、こと切れた蛇の半身しかなかった。

　いったいなぜ。

「わかってるとは思うが、今回は特に細かく調べてくれ。」

「まかせろ兄さま！」

　探索を始める二人を照らす月光はそのままに、夜の闇は深くなっていく。

　結果一晩が経っても、男の慎重な調査もむなしく、嵌合獣の残りの残骸が見つかることはなかった。

MEMO

兄さま

　癖のないサラサラの髪は、女性に羨ましがられることも多い。

少女

　静電気が苦手。