ある残酷なクリスマス料理【カクヨムコン９創作フェス】

ある残酷なクリスマス料理

　１７時を告げる町内放送のメロディが流れてきた。

　千恵子は見ていた韓国ドラマを消すと、うーんと伸びを一つした。

　スマホでアプリを立ち上げると「あたためスタート」と書かれた箇所をタップする。これで一階の大型オーブンレンジが自動で加熱を始めてくれるというのだから、便利な世の中になったものだとつくづく思う。

　ＩＯＴという仕組みらしい。

　温度が２００度になっていることを確認する。

　これで夕飯までにはローストチキンが焼き上がるだろう。

　千恵子はそのまま別のアプリを立ち上げると、今度は「暖房ストップ」のボタンを押す。目の前のエアコンがピッと電子音を立てたかと思うと、温風を吐き出すのをやめ、吹き出し口のフラップをゆっくり閉じた。

　スマホの中でスタートやストップを押すだけで、家の家電を操作できる。千恵子のような年寄りにはまるで魔法のように感じられる。

　設定してくれた娘の由美子に感謝しなくてはいけない。

　その娘は一時間ほど前、約束通り孫を連れてやってきたものの、買い忘れがあるからとそのまま買い物に出かけていってしまった。

「お母さんは忘れっぽくなった」というわりには自分だって忘れてるじゃないかと、千恵子は苦笑する。

　今日はクリスマスイブ。

　夕食を共にする約束だった。

　孫たちは、今は一階で遊んでいるだろう。

　そろそろ降りて行って様子を見に行こうかと立ち上がった時、

　じゅういーち……、じゅうにぃー……、じゅうさーん……――。

　夕焼け小焼けのメロディに混じって、階下から遊ぶ声が聞こえてきた。

　＊　＊　＊　＊　＊

　由美子は人だかりをかきわけて、ローストビーフをむんずと掴んでかごに入れた。

　これでチキンの代わりを手に入れることができた。

　かごの中のローストビーフを見ながら、小さく嘆息する。

　ここ最近母は本当に物忘れが激しくなった。

　オーブンレンジの中に大きな丸鶏が入っているのを見た時は、思わず天を仰いでしまった。

　息子たちは鶏肉が苦手で食べられないことを、何度言ってもすぐに忘れてしまう。

　さすがに認知症を疑いたくなる。

　入っていた丸鶏は黙って取り出して冷蔵庫に戻してしまった。

　母は怒るだろうか。

　せっかくのクリスマスに買って用意したものだろうが、焼いたあと処分に困るより、冷蔵庫で眠らせて置く方がまだましだろう。

　そう自分を納得させる。

　背後からドンとぶつかってきた若い女性が、しきりに頭を下げた。

　息子たちを家においてきたのは正解だった。こんなに人が多いとは思わなかった。

　二人で仲良く留守番しているだろうか。

　母は二階でドラマを見ると言っていた。

　あの子達は多分ゲームでもしているだろう。

　＊　＊　＊　＊　＊

「よっわ、おまえよっわ」

　兄は、持っていたカードをうちわのようにあおいで笑った。

「ズルいよ、兄ちゃん」

　弟がそう嘆くのも無理はない。

　二人が行っているカードゲームは、大体がカードの多寡によって大勢が決する。

　弟が持ってる枚数は４０枚。兄はその倍を持つ。

「ずるくねえよ。おまえも買えばいいだけじゃんか」

　小１の弟の小遣いで買える枚数に限界があることを、小３の兄は分かって言っているのだ。

「だって……」

「あ、もうすぐ５時じゃん！　スーパーレンジャー始まる！」

　不貞腐れている弟に構うことなく兄はテレビに向かう。

　だが弟はまだ納得がいかない。

「兄ちゃん、もっかいやってよ」

「やだよもう。スーパーレンジャー見たいし。婆ちゃんもそろそろ降りてくるだろ。おやつも食べたいし」

「ずるいよ、勝ち逃げ！」

　一度も勝てないことが悔しくて仕方がない弟が叫んだ。

「何とでも言え」

　兄は背中を向けてテレビのリモコンを操作する。

「じゃあさ、違うゲームやってよ！」

「何だよ違うゲームって……」

　怪訝な顔で兄が振り返る。

　弟は考える。

　このままカードゲームを続けても、兄に勝てる見込みはない。

　咄嗟にあることを思いついた。

「兄ちゃん。かくれんぼしようよ」

「かくれんぼぉ？」

「僕が隠れるから、兄ちゃん探してみてよ」

　彼は、ある隠れ場所を頭に描いていた。

　母親が買い物に行く前、大きな丸鶏を取り出していたところ。

　あそこなら身体を折りたためば入ることができる。

　そしてきっと、あそこなら絶対に見つからない！

「えー、かくれんぼぉ？」

　兄が渋る。

「兄ちゃん怖いのぉ～？　僕を探し出せないことがぁ～」

　弟が挑発気味に笑った。