Thy soccs

Ⅳ

　ロンドン。ここはいつから、こんなに人が多くなったのだろう。

　人々は古い何かを手放すことで、常に新しい何かを手に入れようとしている。

　そうすることでしか、自分を正しいと思えないのだ。

「失礼。街一番の靴下工場はここですか？」

　私が声を掛けると、Mr.Leeの弟は、怪訝そうな表情を浮かべた。

「はぁ……。靴下工場というのは、間違っておりませんが……」

　彼は平静を装っているが、「おかしな連中が来たものだ」と言いたげだ。私には彼が何者であるか、そして何を考えているのか、そんなことなど筒抜けなので、芝居をしても無駄である。

　だがしかし、私は感心した。やはりあの男、約束はちゃんと守ったらしい。

　それと同時に、自分で抱えられる以上の約束をしてしまったようだった。

「ひょっとして、工場の見学ですか？」

「いえ。靴下を一足、買いたいと思いまして」

　私がそう言うと、彼はひくりと眉を動かした。

「本来、工場が直接売ることはないんですがね」

　彼の話が本当かどうか、それは分からない。機械が特許を取った途端、このように「おこぼれ」を貰おうとする輩が増えたから、適当なことを言っているのかもしれない。

「ただ、ちょうど売りに出せない物がありましたんで、それならいいですよ。通常の三割引きで」

「ありがとうございます。感謝します」

　私は彼を見た。彼の瞳は、かつての発明家と同じだった。

「お兄さんのことは、お気の毒でしたね」

　ウィリアム・リーは消えた。濃い朝霧の中、誰にも気づかれずに消えた。

　今頃、異国の地に馴染んでいるのかもしれない。あるいは、戦火に巻き込まれて死んだのかもしれない。

　しかしきっと、ようやく彼は、自分の生きる意味でも見つけたのだろう。

　彼は一瞬、「何でそんなことを知っている」と言いたげな表情を浮かべた。しかし、私の顔を見るや否や、それ以上深入りしないことを決めたようだ。

「兄の発明に、時代が追いついていなかった。そう思いたいですね」

　彼はそれだけ言って、私を工場から追い出した。

「機械の時代をつくるのに、早いも遅いもないさ。ただ、人間の方が、機械に追いついていないだけだ」

　自動編み機で精緻に編まれた、メリヤス生地の素朴な靴下。

　ふぅっと息を吹きかけると、それは青白い炎をあげ、やがて暁の空に消えた。