Two took Ones：少女人形にされた僕の数奇な死に様

エピローグ

　夜空に流れる星を見上げて、豪奢なドレスを纏った“女帝”は目を細める。玉座のひじ掛けに設置された天球儀に触れれば、それは淡く光りを帯びて“女帝”にメッセージを伝えてくるのだ。彼女は嘆息した。

「失敗したのか、我が黒翼たちよ」

　天球儀から手を離し、嘆息する。貴重な人材が大勢死んだ。それ自体はまあいいだろう。彼らがもう二度と、己の魔術を使えなくなるのが心残りだ。ペルジェスに送り込んだ間者（スパイ）たちは、彼女自ら魔術を伝授し、実力に太鼓判を押した者たちであり、おいそれと替えの利くものではない。

　何より、彼らに持ち帰るよう命じられたものが、手元にない。得られるはずのものを得られず、挙句人材を失いもした。女は無言で手を握る。

「許しがたい、許しがたいことだ。お前たちもそうであろう？」

　玉座の間に集い、頭（こうべ）を垂れる者たちが震えた。頷いたようにも、恐れおののいたようにも見える。どちらでも構わない。どの感情でも“女帝”のものだ。

　頭を垂れるひとりである宰相（さいしょう）が、顔も上げぬままに問う。

「我らが女帝、夜を統べるアストレイ様。此度（こたび）の件、如何様（いかよう）に」

「如何（どう）も斯（こ）うもない。手を変え品を変え、続けるのみよ」

　“女帝”アストレイは、天球儀に横目を向けた。ぼんやりとすすり泣く少女のシルエットが浮かび、消える。アストレイは内心、その少女を惜しんだ。空間転移の魔術など、そう何人も使い手がいるものではない。それに、シンパシーも感じていた。

（求むるもの、手にしたものを失う悲哀。それは我のものである）

（愛する者との平穏は、二度と叶わなくなった）

（哀れなジーナ、我が翼。我が天球にて眠るがよい）

　天球儀を撫でて少女のシルエットをかき消す。宰相は無言の間をいぶかしむことなく、女帝の言葉を待っていた。

「引き続き、“城主”アルバートの魂と、その作である肉人形（ホムンクルス）の回収を続行する。その魂に宿る叡智こそ、我が待望の礎であるゆえに」

「お言葉を返す無礼をお許しください、アストレイ様。ペルジェスに送り込んだ“黒翼（カミオ）”の多くがその命を散らしました。これ以上の消耗は、女帝の心に傷を残しましょう。研究は我が国でも続いております、肉人形（ホムンクルス）などに頼らずとも……」

「否、我が手にあるべきものである。ゆえに我が手へと堕とす。それが理（ことわり）である」

「……失礼いたしました」

「良い。汝が懸念は我が懸念。忠言、大義である」

　宰相は深く深く頭を下げた。額がくるぶしより下がるのではないかと思うほどに。

　天球儀から声がする。微かな少女の泣き声が。それは女帝にしか聞こえない、死した者の精神（こころ）の声だ。

「ピネロ、ピネロ……どこにいるの……？　さびしいよ……」

「気に病むことはない。今に汝が死に捧げてくれる。我が蒐集物全てが汝の墓標となろう。汝の想い人、かの肉人形（にくにんぎょう）、この大地と天の全てまでも」

　アストレイはそう言って、玉座の間を発つ。寝所に戻った彼女は、テーブルの上に置かれたチェス盤の駒をいくつか取り除き、動かした。

「“指王（しおう）”。ペルジェスの王。汝の国も、魂も。その全ては我のものだ」

　カッ。チェス駒が置かれる音が、静かな寝所に力強く響き渡った。