また会いましたね、旦那さま

出迎え―1

「……忘れ物はなし、と」

　翌日の学生寮自室。

　私は独白し、小さな鞄を手に取った。

　丸机の中心には親友達への手紙が置いてある。

　……二人はきっと凄く怒るだろうけど。

　最後に、二年以上を過ごした部屋を見渡す。

　並んだ清潔なベッド。二人と一緒に選んだたくさんの小物やちょっとした家具類。

　もう二度と……二度と見ることはない。

「…………」

　黒の前髪とネックレスに触れ、私は目を瞑った。

　賽は私自身の意思に関係ない場所で投げ終えられて久しい。

　後悔すらもう無駄だ。

『ま、人生色々あるからね。今、思い悩むことがあっても、時間が経てば大したことじゃないかもしれないよ？』

　――……どうして、貴方が出て来るのっ。

　昨晩、出会った赤茶髪の男性を思い出し、私は顔を顰め、制帽を深く被り直した。

「エリナさん！」

　学生寮を出ると、クレアさんが駆け寄って来た。どうやら、私を待ってくれていたらしい。前方へ回り込むと、抱きしめられる。

「待って――待ってくださいっ！　やっぱり、昨日の今日でなんて、駄目ですっ！！　御事情があるのは分かっていますが……それでも退学なんてっ！！！」

「……クレアさん」

　私はそっと抱きしめ返す。

　本当は頼りたいし、子供のように泣いてしまいたい。

　――けど。

「有難うございます。でも、もう決めたので。パメラとマリアが戻ったら、私が謝っていた、と伝えてください」

「…………エリナさん」

　クレアさんの涙をハンカチで拭い、微笑む。

　これは私の家の問題だ。巻き込めない。

　手を放し――

「えーっと……お邪魔だった、かな？」

「「！」」

　振り返ると、そこにいたのは赤茶髪の長身男性だった。昨晩と異なり、執事服を身に纏っている。

　私は目を見開き、次いで顔を顰める。

「……どうして、貴方が此処に？　何か御用ですか？？」

「うん、用事だね。厳密に言うと、出迎えかな。――そちらの女性は、学院の職員さんで合ってるかな？」

「！　え、は、はい。そうですけど……」

　男性はあっさり私をあしらうと、クレアさんへ向き直った。

　そのまま近づいて来ると、微笑む。……所謂、美青年なのが妙に苛立たしい。　

「おそらく連絡が入れ違いになったのでしょう。学生を出迎えに来ました。名前は、エリナ・スレイド伯爵令嬢です。御取次願いますか？」

「……貴方はいったい」

「僕はこういう者です」

　警戒心も露わなクレアさんへ、男性は懐から名刺を取り出した。

　背が足りず……見えない。

　いや、わざと私が見えない高さで渡してるのだ。嫌な人っ！

　クレアさんの宝石のような双眸が見開かれ、身体が震え始めた。

「！　ま、まさか……あ、貴方が……………アニエス商会の？」

「電話で確認してもらってもいいですよ。それまでは、この子とお喋りして待ってるいるので」