箱と楽園

楽園（７）

　ドンッ、ドンッ。

　低くこもった音の後で、地響きが起きた。窓ガラスが割れ、めりめりと壁に亀裂が走る。

　一体何が起ころうとしている？

　呆然と立ち尽くす田中を横目に、俺は孝介を促す。

「地震？」

　驚き、中腰になった孝介を抱えるようにして、部屋を飛び出た。そのまま一気に階段を駆け下りる。

「詳しくは後で説明してやるから、今は逃げるぞ」

　この家は、もうすぐ崩壊するのだろう。

　さっき、田中に憑かせていた座敷わらしの任を解いた。

　俺は夏に、困っている座敷わらしを助け、恩を売っていたのだ。座敷わらしはお礼にと、俺の指名した人物に憑いて、加護を与えようと持ち掛けてきた。この契約を終了するには、座敷わらしに向かって「離れて」と言うだけでいい。そういう取り決めだ。

　俺は座敷わらしに、田中に憑くよう命令していた。

　多くの犠牲者を出した交通事故に巻きこまれて、田中だけ軽傷で済んだのは、座敷わらしの加護があったからだった。

　それだけ大きな加護を受けたのなら、反動はかなりのものになるだろう。

　座敷わらしは憑いていた人物の元から離れるとき、それまでに与えた幸運を取り返していく。座敷わらしがいなくなった家は没落するといわれる所以だ。

　本来、田中はあの事故で他の犠牲者と同じく重傷を負うか、命の危機に直面する運命だったのではと、想像してみる。

　座敷わらしがいなくなった今、田中には大事故に相当する不幸が訪れるはずだ。

　例えば、家屋の崩壊に巻きこまれる、とか？

　長い間、素人ができる最低限の手入れしかされていなかった家だ。見た目にも傾いていた家だ。見えないところにさらなる重大な欠陥があっても、おかしくはない。

　今、田中が楽園と呼ぶ家の屋根はたわみ、壁は爆破でもされたように、あちこち穴があきはじめている。

　俺と孝介が脱出して間もなく、家は原型をまるでとどめなくなった。

　一階部分は完全に潰れ、二階部分は今も音を立てて崩れている。

　中に取り残された田中が、今どんな状態であるかはわからない。とりあえず救急車だけは呼んでおいてやろうと思う。奴にはちゃんと生きて罪を償ってほしいからな。

　瓦礫の下から、四人の子どもの遺体が見つかるのも、時間の問題だろう。

「イェーイ！！」

　すぐ傍で状況を見守っていた少女――座敷わらしに向かって、俺は親指を立てる。座敷わらしは片目をつぶり、同じように親指を突き出した。

「あーはっはっはっ！」

　瓦礫の山を前にして、俺は高らかに笑い声を響かせた。

　くたばれ、【楽園】。

　ざまあみろ、【楽園】。

　現実的な話、田中がいなくなったところで、俺の閉所恐怖症は治らない。たぶん一生付き合っていくことになるだろう。

　事の真相を知った両親は、俺を実家に戻そうとするかもしれない。そうしたら転校だ。せっかく友達もできて、無難に学校生活が遅れていたところだったのに。俺はまた、新しい学校に通えるだろうか？

　不安は尽きない。

　だけど自分がそうだと思うなら、どんな場所だって本物の楽園になりえるのだと信じたい。

　だからこれからもきっと、俺は大丈夫なのだ。

「立てるか？」

　俺は隣で腰を抜かし、呆然と瓦礫の山を眺めている孝介に手を差し出した。

　とりあえず今は、こいつの隣が俺にとっての楽園。

《了》