お世話になりました。お礼に参ります。

山域の村にて

列島の西南の方角、都から遠く離れた山域に、一つの村があった。

周囲を取り囲む御山には、様々な恵みと、無数の鳥獣が存在していた。

村の人々は田畑を耕し、先住の者々と御山の恵みを分け合い、敬い、慎ましく暮らしていた。

いつしか、村を統べる者が現れた。

「狩谷」を名乗る一族は、先祖代々より伝わる狩猟の技術を以て、御山の鳥獣を狩り始めた。

鳥獣の肉や毛皮や羽毛は、より高い価値をもつ糧になり、村の人々の営みを一層豊かにした。

豊かな暮らしに慣れていった村の人々はいつしか、かつて御山の恵みを分かち合った先住の者々を、糧としか見られなくなっていた。

村の者々は、日に日に鳥獣達を狩る数を増やし、剥ぐ数を増やし、食らう数を増やしていった。

そうして鳥獣は数を減らし、姿をくらませ、かつての御山の賑わいは、遥か遠い記憶となっていった。

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ある年の神無月の頃。

狩谷家の当主たる男が、猪狩りのために御山へ入っていた。

獣道を歩いていると、何処からともなくすすり泣きのようなものが聞こえてきた。

訝しんで泣き声を辿ると、傾斜の緩い山肌に着いた。

そこには痩身の滅紫（けしむらさき）色の着物の女が一人、積み上げた石の前で泣いていた。

「もし。――なにゆえ、このような場所で泣いておるのだ？」

「――この御山にて、あかごを亡くしました。ここには、あかごの骨が埋まっております」

男が声を掛けると、女はさめざめと泣きながら、糸を引くような声で答えた。

「ついこの間の、夏の頃でした。――上のこが、『腹が空いた』と駄々をこねるので、木通（あけび）を取りにゆきました。あかごはよく眠っていたので、木の洞に寝かせ、隠して往（ゆ）きました」

とつとつと語り始める女に歩み寄り、側に腰を下ろして、男は話を聞いてやることにした。

「そこならば、だれも寄りつかないと思っていたのです。――しかし、空（くう）を裂くような泣き声が耳に届き、急いで戻ってみれば……あのこが寝ていた場所に残されていたのは、骨と、幾ばくかの肉片のみでした」

「なんと……惨たらしい……」

語られた悲劇に、男は言葉を失いかけた。

しかし、女の語りの中に出てきた時期と場所に思い当たることがあって、眉をひそめた。

「はて……待てよ。夏の頃、木の洞……？――ああ！思い出した。そこは確か、俺が山狛（やまこま）を狩ったところだ」

記憶を辿り終えて、男が声を上げると、女はぴたりと泣くことを止め、静かに顔を上げた。

「山狛を、狩られたのですか？」

泣き腫らして真っ赤になった目がこちらを見上げ、訊ねる。

すっかり涙に濡れそぼっていたが、それでも思わず息を呑むほどに、美しい顔立ちだった。

「ああ……そうだ。村の者どもの噂を頼りに、身の丈十三尺にもなる山狛とやらを狩りたくてなあ。山のあちこちを探し回っているうちに、木の洞で寝こけているところを見つけたのだ」

赤い目が見つめる中で、今度は男が語りだす。

「生憎、十三尺には到底及ばぬ小ささだったが、その毛皮は上等で、肉も極上のものだった。おかげで三日三晩の酒盛りを楽しめた。所詮は噂に惑わされたが、収穫は実に大きかった」

そのときの様子を思い出しながら、男は誇らしげに、愉快気に語り続ける。

そして次には神妙な面立ちに変えて、女を見つめ返した。

「して……先程からの話と照らし合わせると、お前の赤子は……おそらく、山狛が食ろうてしまったのだろうな」

苦々しくもそう口にすると、女は俯き、再び袖で顔を覆った。

「わたしが……寝かせてゆこうなどと思わなければ……あのこは、食われずに済んだのです。痛い思いを、せずに済んだのです……」

嗚咽を出し始めた女がいたたまれずに、男は寄り添い、そっと肩を抱いてやった。

「あまり思い詰めるな。ただ、運が悪かったのだ。――弱きものが強きものには食われるは、世の理（ことわり）よ。山狛はお前の子を糧にし、そして俺の糧となった。……自然とは、そういうものなのだ。――お前の赤子は運悪く、理の内に入り込んでしまった。それだけだ」

細い肩をさすりながら、男がそう諭してやると、女は暫くの間、嗚咽を零し続けていた。

しかし泣き声は、やがて小さなすすり泣きへと収まっていき、消えるように止んだ。

「落ち着いたか？」

「……ええ」

男が窺うように問うと、女は一度だけ頷いて、そのまま顔を俯かせた。

男が安堵して立ち上がったとき、周囲の日差しの入り方が大分変っていたことに気が付いた。

上を見上げると、頂上にあった太陽が、大分西の方角へ傾いていた。

「じきに日が落ちるぞ。お前ももう山を下りろ。今度は母親が山の獣に食われたとなれば、残された子がいっそう哀れだ」

「ええ……そうですね」

そう下山を促された女は、最後に涙を袖で拭い取って、ゆっくりと腰を上げた。

「家は遠いのか？どこの村の者だ？これも何かの縁だ、送り届けてやろう」

男は帰路の同伴を申し出たが、女は静かに首を横に振った。

「いいえ、それには及びません。自分の足で戻れます。――旦那様のお優しいお心遣い、感謝します」

そしてそう断ると、女は深々と頭を下げ、山肌から整えられた山道へと歩いていく。

男が慌ててその後を追うと、既に村とは正反対の方向へ歩き始めていた女が、こちらを振り返って、また頭を下げた。

「此度（こたび）のことは、お礼に伺います。――いずれ、また。……お帰りの道中、どうぞお気をつけて」

女は、どこか晴れやかそうにも聞き取れた、澄んだ声でそう言うと、山道の向こうへと消えていった。

「――奇怪ではあったが、なかなかどうして、美しい女だった。山を越えた先の、沢の村の者だろうか？」

女が歩いていった山道をぼうっと見つめたまま、男は独り言ちる。

猪が潜む山の奥で、すすり泣く女というものは確かに異様だったが、滅紫（けしむらさき）色の着物と、赤い目が、何よりも美しいものとして、脳裏に強く焼き付いて残った。

「いずれ、か……そのときには何か、墓前への供え物を持たせてやろうか」

微かな期待を含ませた独り言を呟いた後、男は先程までいた山肌を見下ろし、石積みの墓に簡単に手を合わせて、自身も下山することにした。

村に着く頃には、目当ての猪を獲られなかったことは、最早どうでもよくなっていた。

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半月後。

狩谷の家に突如、“縁談”が持ち込まれた。

客間に通された初老の男は、山を越えた先にある村の「野毛（のげ）」と名乗った。

「先日、手前の娘が、貴方様に大層よくしてもらったと聞きましてなぁ。それからというもの、貴方様のことがひとときも忘れられぬと云うのです。――そこで、厚かましいお願いだとは重々承知しておりますが……どうか、娘を嫁に貰ってやってはくれませぬか」

初老の男は、平身低頭かつ慇懃に、猫を撫でるかのような声色で切り出した。

「実は……娘は、夫と、末の子に先立たれておりまして……長子と共に暮らしております。しかしたいへん気立てが良く、働き者でございます。そして娘は、嫁に貰っていただいた暁には、狩谷様のお家のため、心血を注ぎ、誠心誠意お仕えする心持ちにございます」

そこまで聞いてようやく、この男の言う娘が、あのとき山肌で泣いていた女であることを察した。

同時に、あの滅紫（けしむらさき）と赤の美しさが、記憶の奥から強く呼び起こされた。

『当主たる息子に未亡人など身の程知らず』と、両親と祖父母は難色を示したが、狩谷の現当主たる男は、二つ返事で縁談を受け入れた。

「実は俺も、あれからずっと気がかりでいた。あの泣き顔が忘れられずにいた。――娘がその気でいるのなら、すぐにでも嫁に来い。子も一緒でいい。未亡人だろうと構わぬ。俺が面倒をみてやる」

男が威勢よく言い放つと、初老の男は座布団から飛び降りて、大仰に畳みへ這いつくばり、何度も頭を下げて礼を述べた。

「よかった、よかった。これで娘の気持ちも浮かばれましょう。――旦那様、どうか何卒、よろしくお願いいたします」

勝手に話を進められ、両親と祖父母は激昂しかけていたが、

「こちらは結納の品にございます。どうかお納めくださいませ」

と、初老の男が差し出した風呂敷の中身を見て、矛を収めた。

桐の箱に収められていたのは、村の特産品であると云う見事な編み細工の工芸品と、隅々まで敷き詰められた、沢で採れたという砂金の粒だった。

突如持ち込まれた縁談は、その日のうちに結納が終わり、狩谷と野毛の間では、とんとん拍子に、婚礼の儀までの日取りが決められた。

全てが決まる頃には家族もみなその気になっており、めでたいことだから今夜は泊まって酒を飲んでいけと、野毛の当主を引き留めるまでになっていた。

しかし野毛の当主は「このことを娘にいち早く伝えてやりたいから」と丁重に断り、屋敷を発った。

「それでは、狩谷様。――また半月後に。我が一族共々、婚礼の日を心待ちにしておりますぞ」

「ああ、娘にもよろしく伝えておいてくれ。気をつけて帰られよ」

最後にそう交わし合った後、野毛の当主は山の方へと歩いて行った。

薄暗い曇天に覆われていたその日、後姿はすぐに見えなくなった。

その夜。

狩谷の当主の婚礼話は、瞬く間に村中へ伝わり、次々と祝辞を述べにきた村民たちを受け入れていくうちに、やがて屋敷を開放しての大宴会が行われた。

『飯を炊け。酒を飲め。飲めや食らえや。歌い踊れ』

無礼講の席で、村民たちはあちこちで飲み食いを楽しみ、歌い踊り狂う。両親や祖父母も、気前よく飯と酒を振舞う。

その様子を上機嫌で眺めながら、男は上座にて酒を煽っていた。

「いやはや、なんとも奇妙な縁だ。しかしながら、あんなにも美しい嫁を貰うことになった。こぶつきを差し引いても充分な女だ。ああ……実に気分がいい。俺はこの地で一番の果報者だろうなあ。愉快、愉快」

酔いが回ってきた口でそう独り言ち、豪快に笑ってから、ふいに自分の腰に目を向ける。

そこには、夏に狩った山狛の毛皮で作った上掛けが、今は腰巻になっていた。

「それもこれも全て、お前を狩ったことに由来するな。これも全てお前のご利益か、はたまたあの娘の末の子の恩か……どっちでも構わん！ああ、愉快だ、愉快だ！」

男は更に豪語し、大笑いをして、上掛けの毛並みを撫で回す。

御山に恵まれし村の民と、その大地主は、夜が明けるまで、この世の春を満喫していた。

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更に半月が過ぎた頃。

その日は明け方から、村中がお祭り騒ぎだった。

日が昇って大分経つにも関わらず、空はいつまでも朝焼けの朱色から変わらなかったが、誰も気に留める者はいなかった。

大地主への輿入れを待ち侘びた村民達は、早くから作物を刈り取り、山から鳥獣を狩っては竈へ運び、婚礼の馳走を山のようにこさえ、狩谷の屋敷に献上していた。

狩谷の屋敷の前には、夫婦のお披露目の場が設けられており、既に食卓も用意されていた。

家族や使用人達は皆（みな）、花嫁の到着を心待ちにしていた。

代々伝わる紋付羽織袴に着替えた、狩谷家の現当主たる男は、御山の向こうから花嫁が来るのを、今か今かと待ち侘びていた。

朝焼けの朱色を背景にした御山は、深緑の葉にその色を宿らせ、轟々と燃えているようにも見えた。

しかしそれは、この目出度い日を、御山が祝福してくれているのだと捉えていた。

「花嫁が来たぞー！！」

屋敷の外で、誰かが叫ぶ声がした。

大広間で控えていた男は、いてもたってもいられず屋敷を飛び出した。

外に出ると、村民達が沸き立つ先で、花嫁道中がこちらに向かってきていた。

先頭を歩くのは、馬に乗った野毛の当主。その後ろでは付き添いの女達が花びらを撒いて、花嫁の往く道を清める。

――めでたや。めでたや。きょうは、我らが頭目の願いが叶いし日。花婿の許へ、いざ参らん――

色鮮やかな着物を着た一行が、笛を吹き、鈴を鳴らして、祝詞を上げる。

その中央には、草蔓で編まれた大きな差し掛け傘の下を、白無垢姿の花嫁が静々と歩いていた。

その背後には、花嫁の角隠しから伸びた裾を持って後に続く、面を被った子供の姿が見えた。

それが娘の子だろうというのは、すぐに分かった。

目の当たりにした者が、口々に溜息を零すほど美しく、神々しくも見えた花嫁道中は、お披露目の場に到着すると、一斉に歩みを止めた。

馬から降りた野毛の当主は、にこにこと笑みを浮かべて、後ろにいた花嫁を促す。

まるで籠のような掛け合い傘と、裾持ちの子供と共に、花嫁は男の目の前までやってきた。

「遠路はるばる、よく来たな。待っていたぞ」

逸る気持ちを押さえて、男が声を掛けると、花嫁は深々と首（こうべ）を垂れた。

深く被った角隠しのせいで、表情はよく見えなかったが、次に発せられた声は、微かに震えていた。

「狩谷の旦那様。――あのときは、たいへんお世話になりました」

「なんだ、また泣いてしまうのか？仕方のないやつだ――おいで」

それを、感極まってまた涙を流しそうになっているのだろうと考えた男は、泣き虫な花嫁をいじらしく思い、胸中に迎え入れた。

「世話などと水臭い。俺は、お前の身の上話を聞いたまでよ。――しかしながら、あのときの縁が、このような形で結ばれるとは思いもしなかった」

緊張を解すためにそんな口振りで語り掛けて、男は角隠しの上から、花嫁の頭をそっと撫でる。

間近で見た細い方は、あのときと同じように、小さく震えていた。それがまたいじらしかった。

「旦那様――今日、わたくしは、あのときのお礼に参りました」

「ああ。分かっている。……嫁ぐことを礼とするのは、少々大袈裟な気もするが。お前の気持ち、快く受け取らせてもらうぞ」

改めて“お礼をしにきた”と告げる花嫁に、男は朗らかに笑いつつも、真剣な面立ちで、承諾する。

そして婚礼の儀の場へと連れていくため、男は花嫁に向けて手を差し出した。

「わたくしは――嬉しゅうございます」

差し出された手の平をじっと見つめ、花嫁は感慨深げに呟いた。

その瞬間、身の毛もよだつような生暖かい風がびゅう、と村の中を一気に駆け抜けた。

「なんだ今のは！？」「おい、空を見てみろ！！」

悪寒に撫でられ、背筋を震わせた村民達が、瞬く間に起きた周囲の変化にざわめき立つ。

遅れて異様さに気が付いた狩谷の家の者が辺りを見回すと、いつの間にか空は、夕焼けに変わっており、村中がおどろおどろしい赤色に染まっていた。

「なんだ……どうしたのだ！？」

男もまた動揺し、慌てて花嫁を引き連れて、この場を離れようとした。

そのとき、夕焼けに照らされた花嫁道中の影が、目に留まった。

突然の事態にも関わらず、誰一人として騒いでいなかった、花嫁道中の者々から伸びた影は、どれ一つとして、人の形をしていなかった。

そして花嫁の影には、――大きな耳と、尾の影が、揺らめいていた。

「やっと――やっと、あの仔（こ）の仇を、討てる」

花嫁は心底嬉しそうに呟くと、ようやく俯かせていた顔を上げた。

男の目に入ってきたのは、あのとき惚れ込んだ美しい顔ではなく、まるで餓えた野犬の如く牙を剝きだした歪んだ表情と、血のように真っ赤に染まり、吊り上がった二つの目だった。

「う、うわぁぁぁっ！！？」

男は悲鳴を上げて後ずさろうとした。しかし足が動かず、その場で背中から倒れた。

動かない下半身を下がらせようと、必死に地面の上をもがく中、視界の端に見えたのは、自分の影を踏みつける小さな狛の影だった。

そして小さな狛の影は、面を被った子供の足下から伸びていた。

「その毛皮を剝いだとき――あの仔がどのように泣き叫んでいたか、覚えているか」

女の澄んだ声が、低い唸り声のような音と共に問う。

女が指さした首元には、山狛の毛皮でこさえた襟巻きが巻かれていた。

そう問われた途端、木の洞に寝ていた山狛を引きずり出して、絞めることを億劫がり、そのまま山刀を入れたときの光景が、鮮明に蘇った。

「酒の肴として肉を削いだとき――あの仔がどのように苦しんでいたか、覚えているか」

続けて問われると、毛皮を剥ぎ取った後で肉を切り落としていく最中、喉が裂けるまで鳴き声を上げ続けていた、小さな山狛の姿が蘇る。

『おお、よく鳴くなあ。活きがいい証だ』

嬉しそうな自分の声が同時に聞こえてきて、悍ましさから吐き気がこみ上げてきた。

一歩、一歩と歩み寄ってくるうちに、花嫁の頭から角隠しは落ちて、大きな耳が飛び出した。

ずる、ずる、と、白無垢を引きずる音が近づいてくる。

やがて真白い着物は脱げ、女の瘦身は、巨大な獣の体躯へと変わっていた。

「他の命を食らい、己の命を繋ぐ。――其（そ）れは確かに、世の理。我らも、其の理の内で生きておる。よって、我らを食らうことを怨みはせぬ。――全ては“運”なのだからなぁ」

小さな下駄が土を踏む音は、大きな鈎爪が地面を抉る音に変わっていった。

化けることを止めた“女だったもの”は、滅紫（けしむらさき）色の毛皮を持ち、身の丈が十三尺ほどもある、山狛になった。

「なれど、貴様らはどうだ？――餓えるでもなければ、寒さに凍えるでもない。――身の丈以上の欲をかいた末に、かつて共生してきた者々を、片端から撃ち、剥ぎ、食らってきた。そして……まだ世も碌（ろく）に知らぬ幼き命を、惨たらしく奪った！」

山狛の言葉には、かつて石積みの墓前で聞いた澄んだ声と、獣の濁った唸り声が、交互に混ざり合っていた。

同胞を粗末にされてきた怒りと、我が子を苦しめ殺められた怒りは、地獄から這い上がってきたかのような怨恨となって、男の耳に突き刺さる。

「其（そ）れは最早、理にあらず！！理の外にて同胞を奪われし我らには、仇討ちの名分が有りけり！！」

山狛は、まだ口紅が残る大きく裂けた口から、咆哮を上げた。

その咆哮を合図に、野毛の当主や花嫁道中の者々が、一斉に雄叫びを上げたかと思うと、たちまち姿を変貌させた。

それらはかつて、自分達が狩ってきた鳥獣達と同じ姿をしていて、怒りと憎しみの灯った目は、全ての村民と、狩谷の家の者達に向けられていた。

自分達が“狙われている”と察した村民達は、一斉にそこから逃げ出そうとした。

しかし村は、先程吹き抜けた生暖かい風で囲われていて、どうやってもその壁を通り抜けることが出来なくなっていた。

鮮烈なる夕焼けの下で、村の者は一人残らず、捕らわれていた。

「わ……悪かった……！俺たちは、やりすぎた……！豊かさに溺れ、お前達を踏みにじってしまった……！！」

逃げられないと悟った男は、なんとか上半身を起こすと、山狛と鳥獣達を見渡して、地に額を擦りつけた。

「もう二度と、欲をかいたりはしない！本当だ！お前の子の形見も返す！だから……だからどうか許してくれ！このとおりだ！！」

体中をがたがたと震わせながら、男は必死に懇願した。何度も謝罪を口にしながら、額を地面に打ち付けた。

しかし山狛は黙したまま、鈎爪を男の着物に引っ掛け、上を向かせる。

男を見下ろす、吊り上がった赤い目は、嘲笑っているように見えたが、紅を差した目尻からは、涙が流れていた。

「今更、許しを乞うても、無意味なのですよ。――貴方様達は、奪いすぎたのです。旦那様」

そして澄んだ声でそっと囁くと、長い舌で男の頬を静かに舐めてから、恐怖で見開かれていた目に、牙を突き立てた。

静まり返っていた広場に、目を潰された男の絶叫が響き渡る。

次の瞬間には、再び村民達の悲鳴が木霊した。

「のげのものたちよ、野獣（のけもの）たちよ！今日まで食い荒らされてきた同胞の無念に代わり、此奴（こやつ）らを同様に食い荒らしてやれ！！」

鮮血に染まった牙を振りかざし、山狛が再び咆哮すると、鳥獣達は開戦の狼煙の如く、思い思いに吼え散らして、人々へ襲い掛かった。

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断末魔が一つ、また一つ、御山に吸い込まれては消えていく度に、歓声と笑い声が増えていく。

鳥獣達の仇討ちに見舞われた村は、さながら地獄絵図のようだった。

「はははは！さあさあ、足を折られてから追い立てられる気分はどうだ？おれの親父はそうやって散々苦しめられてから狩られたんだ！」

片足があらぬ方向に曲がり、地を這って逃げようとする人間を、大熊が轟々と笑いながら追いかけ、背中に爪を振り下ろしていた。

声も上げられずにうずくまったそれを、大熊は更に切り裂いた。

「ねえねえ、うちの旦那はこれで捕まったんだよぉ？」

「あたいのおっかさんは、そんで羽を毟られてばらばらにされたんだ！」

「わちの兄ちゃんは、ぐらぐら煮立った湯に放り込まれた！熱い熱いと言って死んでった！」

「お前たちにも、あたしらの家族と同じことをしてあげようねぇ！」

甲高い鳴き声に笑い声を混ぜて、数十羽の鳥達が、花嫁に差し向けていた掛け合い傘を、追い詰めた数人の村民めがけて落とし、中に閉じ込めた。

草蔓編みの掛け合い傘は、鳥を捕らえるときに使われる笊の仕掛けによく似ていた。

先程まで婚礼の席の馳走を仕込んでいた竈（かまど）には、爪や牙で切り刻まれ、骨を砕かれた人間が放り込まれる。

婚礼の席のために綺麗にめかし込んだ人間達は、髪や皮を剥ぎ取られ、肥溜めに捨てられていた。

鳥獣達の仇討ちは、この村の人々に、各々の身内や親しいもの達がされてきた仕打ちと、全く同じものだった。

少し遠いところで、両親の悲鳴が響き渡った。

猿の鳴き声に混ざってげらげらと笑う声がして、「首に紐を括って軒下に吊るしてやろう！」という言葉が聞こえた。

遅れて祖父母の断末魔がして、どさどさと地面に何かがばら撒かれる音がした。

すぐ隣では、使用人達が「いっそ殺してくれ」と泣き叫ぶ声と、狢達の無邪気な笑い声がしていた。

「たのむ……ゆるしてくれぇ……ゆるしてくれぇぇ……」

脈打つ痛みが続く暗闇の中で、男はただただ許しを乞いていた。

何も見えない中で、全身が火を放たれたように熱かった。

切り裂かれた腹の中で、鈎爪に内臓を刻まれる感触が、まだ続いていた。

「痛い……痛いぃ……苦しいぃぃ……ゆるして……ゆるして……」

絶え間なく続く苦痛で、何度も意識が飛びかけたが、その度に頬をはたかれて引き戻されて、気を失うことを許されなかった。

それは、自分が山狛の子を捌いていたときにしていたことと、寸分違わず同じ行為だった。

隅々まで皮を剝がされ血達磨になり、肉を削がれて骨を剥き出した男が、喉から血と泡を吹き零して、壊れたように許しを乞い続ける。

それに対し山狛は、侮蔑の一瞥をくれて、耳元に口先を近づけた。

「――あの仔はね、事切れるそのときまで、そう泣き続けていたよ」

間近からした濁った獣の声に、男は全身をぶる、と震わせた。

「わたしが叫び声を聞いて、必死に走って戻っている間にね――『おっかあ、痛い、痛い』って、ずうっと泣いてたよ。――さて、お前が泣きだしてから、どれくらい経ったか、分かるか？」

そう訊ねると、男はいよいよ心を壊したのか、けらけらと笑いながら、大声で泣き喚き始めた。

血を失いすぎたことも相成って、男の命も、ようやく事切れようとしていた。

山狛は壊れた男を、ただじっと見下ろしていた。

やがて男が、「ごめんなさい」を唱え続ける合間に、泡を吹いて喉を詰まらせ、息絶える最期のときまで、ずっと、ずっと、見下ろしていた。

いつしか、鮮烈な夕焼け空は、曇天に変わっていた。

薄暗い空の下には、もう断末魔も、笑い声も、聞こえてはこなかった。

各々の目的を成し遂げた鳥獣達は、粛々と一か所に集まった。

そこは狩谷の家の前。本来ならば、婚礼の儀が行われるはずだった、祝いの席。

夫婦（めおと）が座るはずだった、二つの空席を最後に一瞥して、山狛は男の腹の中から爪を引き抜いた。

そして、男の首から、末の子の毛皮を取り外すと、愛おしげに鼻先を摺り寄せた。

「ああ――坊や。坊や。おっかあが、坊やの仇を取ったからね。もう大丈夫だよ」

吊り上がっていた目は、穏やかに細められ、濁った声は、また澄んだ声になっていた。

山狛の足元に、面を被った子供が駆け寄ってきて、体を寄せた。

山狛が面を取ってやると、子供は山狛の子の姿に戻って、母に甘えだした。

「安心して、お休みよ。安らかに眠って、いつかまた廻り廻って……おっかあと、姉やのところに、またおいで」

そんな弔いの言葉を手向けて、山狛の母は、静かに涙を零した。

集まった鳥獣達は、山狛の母を――野獣（のけもの）の頭目を、輪になって囲み、同胞達と、幼子の御魂が、再び御山に還ることを願って、黙祷を捧げた。

大地主も、村民も、鳥獣も、ひとり残らずいなくなった、山域の村は、

やがて冬を迎え、雪が覆い、春になって融けた水で、全てを洗い流されて、

そのまま静かに、刻々と、朽ち果てていった。

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列島の西南の方角、都から遠く離れた山域に、一つの村があった。

周囲を取り囲む御山には、様々な恵みと、無数の鳥獣が在った。

いつしか、その恵みを有り難がらなくなり、欲に駆られた村の者々は、

それまで食い荒らしてきた先住の野獣（のけもの）により狩り尽くされ、誰一人として残らず、土に還った。