【番外】彼らの欠片

欠片、八つ目。キャンドル。ーグレイとクッションー

　夜に包まれた室内。

　そんな夜を揺らす灯りは、彼を気遣ってくれた老夫婦が灯していったキャンドルだ。

　卓の上から落ちる優しい灯りが、彼の金の毛並みを照らし揺らす。

「……グレイはどこをほっつき歩いてるのだろうね」

　ふう、と。金の毛並みをした犬が、疲れ呆れた息をもらす。

　重ねた前足に顎を乗せ、彼が見つめる先はこの家の戸口。

　腹を付けた床は、始めは冷えて冷たかったのだが、グレイを待つうちに己の体温で温まってしまった。

　ふすうと何度目かの息をもらした頃、戸口がそぉと開いた。

　やっとか。耳が立ち、顔を上げる。

　猫にあるまじき器用さで戸を開け、音もなく忍ぶように帰ってきた灰色の毛並みが振り返った。

　丁寧に後ろ足で戸を閉め、翠の瞳をまん丸にして見つめる。

「……驚いた。俺様を待ってくれてたのか？」

「馬鹿言わないでくれたまえ。いつまで経っても帰って来ない君を、ここの老夫婦が心配をしていたからね。彼らは寝室に行かせて、この僕が代わりに待っていただけさ」

「おばあとおじいには、遅くなるって言ってたんだけどなあ」

「だからって、こんな夜遅くまでほっつき歩くこともないだろう」

　呆れて嘆息すれば、グレイがふらりと彼の方へ倒れ込む。

　そのまま顔を埋め、柔らかな感触の金の毛並みに、グレイはにへらとだらしなく顔を崩した。

　キャンドルの灯りがグレイの顔を照らし揺らす。

「その顔はやめたまえ。気持ち悪い」

「あ、ひっでぇ……。ジルが居ない中で、新入りの身の上話聞いてやってたんだぜ？」

「こんな夜までかい？」

「そぉーよ。気が合っちまって、結構盛り上がったんだぜ？」

　はははと笑うグレイの声。

　楽しかったのは本当だろう。だが、そこには疲労もはらんでいる気がして、彼は別種の嘆息をもらす。

「あまり背負い過ぎるな。新入り君の不安を取り除くのも大切だろうけど、君を心配する者も居ることを忘れないでもらいたい」

「クッションは俺様が心配か？」

　くふふと意地悪い声をもらし、グレイが寝返りを打つ。

　キャンドルの灯りに揺れる翠の瞳が、クッションと呼ばれた彼を嬉しそうに見上げた。

　クッションはふいっと顔を逸らし、重ねた前足に顎を乗せる。

「ここの老夫婦も心配をする」

「“も”？　ってことは、否定はしねぇのな」

　ぐふふと品なく笑うグレイに、クッションは無言で尾を彼に叩きつけた。

　痛（いて）っ、と声が上がったことに、ふんっと鼻を鳴らす。

　そして、顔を背けたままに、気になったことを問う。

「……ジルは何か用事でもあったのかい？」

「ん、ああ。シオとおデートだ」

「その品のない言い方はどうかと思うが、そうか……」

「あいつらは、お互いがお互いの居場所なんだ。やっとみつけた、居場所なんだ」

　だから、今は一緒に居させてやりたいじゃんか。

　そう言ったグレイが、クッションの金の毛並みに顔を埋めた。

「ああ……俺のクッションは最高だぁ……ふかふかぁ……」

　阿呆丸出しだなと、クッションはちらりとグレイを見やって目を閉じた。

　やっとみつけた、居場所――その言葉が、かつてのクッションに灯りを灯した。

　キャンドルの灯りのように。

「……君には感謝しているんだよ、これでも」

　ぽそりと呟いてから、内心で慌てた。

　こんなことを口走るなんて。今夜はどうかしている。

　夜にでも酔ってしまったのか。

　けれども、静かなことにすぐに気が付いた。

　平静を装いながら、閉じた目を薄ら開けてグレイを見やる。

　彼はすうすうと寝息を立てていた。

　疲れていたのだろうか。そうだろうな。

　ふうともらす息は、もう何度目だろう。

「次は僕も連れていきたまえよ、グレイ」

　手伝ってあげようだなんて、優しい言葉は言わない。

　だって、面倒事は嫌いだ。

　魔族（他人）の話をわざわざ聞くだなんて、面倒この上ない。

　自分が行くのは、時間が来たらさっさとグレイをこの家に連れ帰るためだ。

　魔族だと知ってもこの家に迎えてくれた老夫婦には、笑っていて欲しい。

「……ささみぃ……もういっこぉ……」

「何の夢をみてるんだか知らないが、よだれは垂らさないでくれたまえよ。自慢の毛並みが汚れるのは嫌だ」

　キャンドルの灯りに揺れるグレイの寝顔を眺めてから、クッションは重ねた前足に顎を乗せて目を閉じた。

　この温かい家も、老夫婦も居心地が良くて、これからも居ていいのならば居たいと思うが、大切にしたいと思うのは――。

「――君だというのが、本当に気に入らない」

　その想いに心底ぞっとし、クッションは毒されたなと静かに思う。

　そして、グレイの寝息に誘なわれるように、意識はゆっくりと夜に沈んでいくのだった。

　これは、とある時の、キャンドルに揺れるとある夜の一欠片。