失楽園

「今日は、大きな海老（えび）が獲（と）れたんだ。とても甘くて旨（うま）いから、食べてごらん」

　男が大きなバナナの葉に乗せて差し出した海老（えび）の丸焼きを、女は興味なさそうに受け取った。

「またこんなものなの。たまにはお肉が食べたいわ」

　女の不満声（ふまんごえ）に、男は苦笑する。

　男と女の乗った旅客機（りょかくき）が海上に墜落（ついらく）し、２人がこの島に打ち上げられてからもう１週間になる。その間、２人は島中（しまじゅう）を探し回ったり、のろしを上げたりして懸命（けんめい）に救助（きゅうじょ）を求めたが、島内（とうない）に人の住んでいる形跡（けいせき）はなく、海にも船影（ふなかげ）ひとつ見えなかった。幸い島には果物（くだもの）の木が多くあり、飲用に適した湧（わ）き水（みず）もある。また魚介（ぎょかい）類（るい）も豊富に獲（と）れるため、とりあえず飢（う）える不安はない。

　男は来る日も来る日も、食料の確保や雨風（あめかぜ）を防ぐための住居（じゅうきょ）作りに、汗水（あせみず）をたらして働いた。男はこの状況を嘆（なげ）きながら、その実（じつ）喜んでもいた。あの旅客機（りょかくき）内で女の座っていたのは、ファーストクラスの広いシート。そして男の座っていたのは、すし詰めのエコノミー。そんな２人がなぜ共にほぼ無傷（むきず）で生き残ることが出来たのか、男にはわからない。だが本来なら話すことさえ出来なかった高嶺（たかね）の花である女と、ただ２人きりで共に過ごせる毎日は、冴（さ）えない男にとって思いがけない幸運（こううん）でもあった。

　一方、女は働きもせずに、始終（しじゅう）不平（ふへい）ばかりを漏（も）らしていた。

　この島ときたら、腐（くさ）ったような匂（にお）いの果物（くだもの）や、魚介（ぎょかい）類（るい）しかない。調理法も焼くか煮るかしかなく、調味料は海水の塩だけだ。ここにはハーブを混ぜ込んだバターソースも、トリュフの香り立つクリームソースも存在しない。おまけにあの間抜（まぬ）け面（づら）をした男と、常に顔をつき合わせていなければならないのだ。旅客機（りょかくき）が墜落（ついらく）さえしなければ、今頃はリゾート地でお気に入りの男性にエスコートをされながら、面白（おもしろ）おかしく日々を満喫（まんきつ）していたはずだったのに。

　生まれてこの方（かた）、全て自分の思うままに振（ふる）舞（ま）うのが当たり前だった女にとって、この生活は地獄（じごく）以外の何物（なにもの）でもない。とにかく一刻も早く助けが来ることばかりを願いながら、毎日を過ごしていた。

　だが女の願いも虚（むな）しく、１ヶ月が過ぎても助けは来なかった。おそらくあの事故による生存者（せいぞんしゃ）は、すでに絶望（ぜつぼう）視（し）されているのだろう。男は相変わらず毎日働き続け、ついに蔓草（つるくさ）と乾燥させた木の皮を使って、家を完成させた。ほんの30平方メートルほどの家は決して広いスペースとは言えないが、日射（ひざ）しや雨（あま）避（よ）けの小屋としては立派なものだ。男は女のために、簡単なベッドも作ってやった。

　家が完成すると、女はほぼ１日中その中で寝て過ごした。男があれこれと語りかけても、ほとんどまともな返答（へんとう）すらしない。それでも男は、ただひたすら女のために働き続けた。

　そんな生活が半年ほど続いた頃、女の心に変化が訪（おとず）れた。毎日のろしを上げて助けを求めているのに、いっさい反応がない。もしかしたら、このままこの島で一生（いっしょう）を送ることになるのではないか。その恐（おそ）れがようやく女の中で、現実のものとなってきたのだ。

　女は改めて、海岸にいる男を見やった。最初は頼（たよ）りなく、弱々（よわよわ）しくも感じられた男は、この半年で日に焼けて体力もつき、精悍（せいかん）な顔（かお）立（だ）ちとなった。一方（いっぽう）自分はどうだろう。ここには鏡がないため細かくは確認出来ないが、水面に映（うつ）る姿は美しいとは言（い）い難（がた）い気がする。美容室（びようしつ）に行くことも叶（かな）わず髪は伸び放題（ほうだい）、爪（つめ）にはもはや光沢（こうたく）もなくあちこち欠けている。日焼け止めなどあるはずもないから、自慢だった白い肌には染（し）みが出来ているだろう。

　女はそれまで抱（いだ）いていた自尊心（じそんしん）が、急激（きゅうげき）に萎（しぼ）んでいくのを感じた。そしてしばらく考えたのちに波打（なみう）ち際（ぎわ）まで歩いていき、男に話しかけた。

「ねえ、魚というのはどうしたら獲（と）れるものなの？」

　それは、男に対して女が自（みずか）ら語りかけた、初めての言葉だった。

　その日以来、女の態度は180度変わった。積極的に男の手伝いをし、料理は主に女の仕事となった。最初は不（ふ）慣（な）れのため失敗も多かったが、男の熱心な指導により女はめきめきと腕を上げていく。またそのことが、２人の仲をより親密（しんみつ）にさせることにも繋（つな）がった。

　７ヶ月目のある夜、女はついに男に身を任（まか）せた――。

　事故から１年後、男と女は相変わらず２人きりで、愛情（あいじょう）と信頼（しんらい）に満たされた幸せな日々を送っていた。そんなある日、男は新たな果物（くだもの）の木を探すため、島の裏側へと足を踏み入れた。

「やあ、この辺りには手付かずの木がまだたくさんあるな」

　男は持ってきた籠（かご）に、たわわに実った果物（くだもの）を次々と入れた。小一時間（こいちじかん）ほど作業をしていると、海の方向からエンジン音のようなものが聞こえてきた。男が急いで音の方に近付くと、生（お）い茂（しげ）る木々の間（あいだ）から人の顔が覗（のぞ）いた。

「うわあっ、あんたここで何してんのかね？」

　そう叫ぶのは、麦藁帽（むぎわらぼう）をかぶり、真っ黒に日焼けした老人だ。男は驚（おどろ）き戸惑（とまど）いながらも、老人に事情を話した。

「おやまあ、あの事故に生き残りがいたとはなあ。ありゃもうとっくに全員死亡ってことで、捜索（そうさく）が打ち切られとるぞ」

「やっぱりそうだったんですね……。あなたはこの島の住人ではないのですか？」

「わしゃ、ここから20キロほど行ったとこに住んどる。ここには、漁（りょう）で使う網（あみ）の材料を取りに来ただけだ。まあ何はともあれ会えてよかった。もう１人女がいると言ったな。早くここに連れて来るといい。２人くらいならこのボートに乗せられるから。うちの島に行って通報（つうほう）すれば、すぐに迎えがやってくるだろう」

「それは、ご親切にありがとうございます……」

　男はそう答えながら、しばし考えを巡（めぐ）らせた。

　その日の夜遅くになって、男はようやく女の待つ家へと帰ってきた。

「遅かったのね。心配したわ」

　女は少し青褪（あおざ）めた顔で、男を出迎えた。

「やあ済まなかったね。少し遠出（とおで）をしていたんだ」

「お願いだから、無理はしないでね。あなたがいなくなったら、私どうしていいかわからないわ」

　女が不安げに身震（みぶる）いすると、男は女の肩（かた）に腕（うで）を回した。

「でも遠出（とおで）したお陰（かげ）で、いいものが手に入ったんだよ」

「あら、なあに？」

　女の問いかけに、男は籠（かご）の中から一塊（ひとかたまり）の肉を取り出した。

「兎（うさぎ）さ。今夜は久しぶりに、肉が食べられるぞ」

「まあ！　嬉（うれ）しい」

　女は歓声（かんせい）を上げ、早速（さっそく）その肉を調理した。

「なんて美味（おい）しいんでしょう」

　女は久しぶりの肉料理を、ぺろりと平（たい）らげた。

「あと数羽（すうわ）見つけたから、捌（さば）いて燻製（くんせい）にしておいた。しばらくは食べられるぞ」

　その言葉に、女は頼（たの）もしく男を見つめる。

「本当にあなたがいてくれて良かった。もし私がひとりでここに流されていたらと思うと、ぞっとするわ」

「なあに、愛する君のためならどんなことだってしてみせるよ」

　男は笑顔を浮かべながら、女を抱（だ）き寄（よ）せた。