妖帝と結ぶは最愛の契り

守りたいもの

　その日は、左大臣である藤峰（ふじみね）という男が美鶴を訪ねてきていた。

「初めまして、宣耀殿の更衣。美鶴様、とお呼びしても？」

「……どうぞ」

　御簾越しに対面した藤峰は、もっと早くお会いしたかったと話す。

　美鶴は知らなかったが、弧月の唯一の妃に会いたいという公卿は多いらしい。

　その多くは興味本位だが、美鶴の異能が何なのか探りを入れたい者や何か利用出来ないかと近付きたい者など悪意のある者も多い。

　だから弧月が面会をかなり制限していたのだそうだ。

　だが、美鶴が身籠り中宮の位を得て弘徽殿へと移ることがどこかから漏れてしまったらしい。

　弘徽殿を整えたり、美鶴の出産に関わることを進めて行かなくてはならないため今までのように全てを隠し通せはしなかったようだ。

　そうして話を聞きつけた左大臣が、「妖帝の中宮となるのであればご挨拶は必須でしょう。異能持ちといえど平民なのです。せめてどのような方なのか知らねばなりません」と願い出た。

　臣下への面会を制限し続けるなら美鶴を中宮として認めないとまで言われては承諾する以外になかったそうだ。

「美鶴様は大人しく謙虚な方なのですな。しかも聡明な方の様だ。ご自分の立場をしっかり理解してらっしゃる」

　朗らかにも聞こえる声に、美鶴は小夜に「……ありがとうございます」と礼を伝えてもらう。

　穏やかな親しみを込めたような声ではあるが、褒められていないことは分かった。

　御簾越しで表情が見えない上に、言葉など交わしていないも同然でその評価だ。

　実際には評価などせず、そうあるべきだと言っているようなものだった。

　貴人との会話の機微などはまだまだ学んでいる最中だが、悪意に敏感な美鶴は言葉の端々に隠れる毒をしっかり感じ取る。

　その上で礼の言葉を選んだ。

　相手は左大臣。弧月の子を身籠り寵を頂いていることを除けば異能持ちの平民でしかない自分など、取るに足らないものと思っていてもおかしくはない。

　そんな相手に口答えするのは詮無いことだ。

（それに、この方の目的は別にあるのだろうし）

　左大臣の褒め言葉という名の悪意を聞き流しながら、美鶴はそのときを待った。

「そうそう、本日は妊婦に良いという生薬をお持ちしたのですよ。煎じたものもございますので、是非美鶴様に飲んでいただきたい」

　そう言って連れて来た女官に指示を出した藤峰は、毒見だと言って自分も飲んで見せる。

「ささ、どうぞ」

　そうして勧められた杯を美鶴は拒否した。

「申し訳ございませんが、こちらを飲むわけにはまいりません」

「何ですと？」

　美鶴の言葉を代弁した小夜の声を聞いた途端、藤峰の顔から朗らかさが抜け落ちる。声音に探るようなものを感じて美鶴はまた小夜に伝言を頼んだ。

「こちらの生薬は、本当に妊婦に良いものなのでしょうか？」

　問う形ではあったが、美鶴には確信があった。

　この生薬を煎じたものを飲んだせいで、腹の子が流れてしまうのを予知の夢で見たのだから。

　夢見では、藤峰自身が毒見をしたことで安心し飲んでしまっていた。

　だが、拒否した今どう転ぶのか分からない。

「……どういう意味ですかな？　私も飲んで、毒など入っていないと見せたではありませんか」

　低く淡々とした声に、彼が間違いでこの生薬を持ってきたわけではないと確信する。

「毒は入っていないでしょうけれど……妊婦には良くないものという事もあるでしょう？」

　だから飲めない、とまた拒むと、藤峰は深くため息を吐いて「仕方ありませんな」と呟く。

　諦めてくれれば良いと思ったが、藤峰の声音には不穏なものを感じた。

　え？　と反応するよりも早く、何か紐のようなものが美鶴に巻き付いて来る。

「美鶴様！」

　美鶴よりも先に気付いたらしい小夜が叫び助けようとしてくれたが、そんな彼女にもそれは巻き付く。

「小夜っ！　これは……」

　巻き付いているのは何かの植物の蔦だ。

　本来なら有り得ない速度で成長し、意思を持つかのように美鶴と小夜を拘束する。

「なんとまあ勘の良い娘だ。それとも異能の力か？」

　この状況に動じない藤峰の様子に、この蔦は彼が行使したものだと察した。

「お察しの通りこれは堕胎薬としても使われているほおずきの根を煎じたものだ。確実に流れるようまじないも掛けた。……お前に妖帝の子など産んでもらっては困るからな」

　語りながら立ち上がった藤峰は、御簾を上げ母家に入ってくる。

　僅かに皺の刻まれた顔には、憎々しげな表情が浮かべられていた。

「どう、して……？」

　予知で知っていたとはいえ、左大臣ともあろう者が孤月を裏切る様な真似をするとは……理解出来なかった。

「どうして、か。それは勿論主上に子が出来ては困るからだ。いくら妖帝が世襲では無いとはいえ、あれ程の妖力を持つ方の子だ。次の妖帝になり得てしまう」

　妖力が強すぎて子が出来ぬと聞いていて油断した、と苦々しい表情を浮かべた藤峰は、断った杯を手に取り冷たく美鶴を見下ろした。

「主上より妖帝に相応しい方がおられるのだ。なのに他にも候補が増えるなど、阻止するに決まっているであろう？」

「そんなことのために？」

　そんな、生まれてもいない子には関係ない政略を理由に殺そうというのか。

　怒りが沸き上がる。

（そんな理由で、大事な我が子を失うわけにはいかない）

　生まれてこの方、ここまでの怒りを覚えたことはないかもしれない。

「そんなこと？　平民には分からぬだろうが、とても大事なことなのだよ」

　睨みつける美鶴を嘲った藤峰は、彼女の顎を掴み杯をその口元に寄せた。

　その目には罪悪感など欠片もなく、まるでこうするのが当然とでもいうかのようだ。

「さあ、飲むんだ」

「うっ」

　無理やり開けられた口に薬を流し込まれそうになる。

（弧月様！）

　心の中で叫ぶと同時に、いつかと同じように青い炎が美鶴の目の前の脅威を押しやった。

「ぐあっ！」

　藤峰が廂の方へ飛ばされると、青の炎は器用に美鶴と小夜を拘束している蔦だけを燃やしていく。

　体が自由になると同時に、美鶴は温かく力強い腕に抱かれた。

「無事か？　美鶴」

「はい、大丈夫です。弧月様」

　変えられない予知を――運命を変えてくれる唯一の存在が、側に来てくれた。

「すまないな、もっと早く助けてやりたかったが」

「良いのです。理解しております」

　謝罪の言葉を口にする弧月に美鶴は気にしないで欲しいと微笑んだ。

　予知は覆らない。覆すためには運命をねじ伏せることが出来る弧月に頼むしかなかった。

　予知の内容を聞いた弧月は確実に藤峰を捕らえるためと、時雨や少数の衛士と共に宣耀殿の周辺に潜んでいたのだ。

　左大臣ほどの地位のある者を捕らえるには相応の証拠も必要だったため、限界まで助けに入れないというのは事前に聞いていた。

「ぐっこのっ！」

　時雨達に捕らえられた藤峰は、憎々し気に悪態をつくと弧月を睨みつけ叫ぶ。

「妖帝に相応しいのは碧雲様だ！　お前の子など必要ない！」

　初めて聞く名に美鶴は内心首を傾げる。

（碧雲様？　先ほど弧月様より妖帝に相応しいと言っていた方の名前かしら？）

　どういった人物なのかは分からないが、碧雲の名を聞いた弧月が不快そうに眉を寄せた様子を見てあまり良い方ではないのだろうと思った。

「そうか、お前は碧雲の支持者だったか。……よくもまあ今まで隠し通していたものだ」

　弧月は苦々しく告げ、冷淡な眼差しを藤峰に向ける。

　底冷えするほどの冷たさを内包している赤い瞳は、奥底に煮えたぎるほどの怒りを宿していた。

「ひっ！」

　弧月の――史上最強と謳われる妖力を持つ妖帝の本気を感じ取った藤峰は矜持も忘れて怯える。

　がたがたと震え出し、言い訳のようにぶつぶつと話し出した。

「そ、その娘が悪いのだ。平民のくせに……人間のくせに妖帝の子など身籠るから……」

「貴様っ！」

　美鶴を貶める言葉を口にする藤峰に弧月が気色ばむ。

　だが、それは美鶴本人に止められた。

「弧月様、私が」

「……美鶴？」

　手のひらを弧月に向け制止する美鶴。戸惑う弧月だったが、そのまま口を閉ざしてくれる。

「藤峰様――いいえ、藤峰」

「なっ⁉」

　姿勢を正し、揺るがぬ意思をその黒い瞳に宿した美鶴ははっきりとした声音で言の葉を紡ぐ。

「確かに私は平民の人間です。ですが、弧月様の助けとなる異能を持っております」

　自分が妖帝の唯一の妃など、畏れ多いと思っていた。ましてや中宮となり弘徽殿を賜るなど、分不相応だと。

「そして今は弧月様の子を身籠り、その血を繋げる一助を担っております」

　子が出来たと言われても初めは信じられずただただ不思議で、愛せるのかどうかも不安だった。

「平民の人間であろうとも、妖帝の妃としての務めを果たしておりますれば……」

　だが、失うかもしれないとなったとき強く思った。

　弧月の愛も、我が子も、決して失いたくないと。

　だから誓った。強くなろうと。

「卑劣な手段で私の大事なものを害するようなあなたに、貶される謂れはございません」

　守られるだけ、流されるだけではなく、自分が弧月を支え我が子を愛せる様強くなるのだと……そう決意した。

「うっぐぅ……」

　凛とした強さを見せる美鶴に、すでに怯えていた藤峰は言葉も出せず項垂れる。

「……連れていけ」

　場が収まったと見た弧月が時雨達に指示を出すと、藤峰は引きずられるように連れて行かれた。

　小夜も「落ち着かれるよう白湯を入れてまいります」と告げ離れたため、美鶴は弧月と二人きりになる。

「……美鶴は、強くなったのだな」

　ぽつりと、少し物悲しそうにも聞こえる弧月の呟きに、美鶴は僅かに不安を覚える。

「強い妃はお嫌いでしょうか？」

　強くあろうと決めたが、それで弧月に嫌われたのでは意味がない。強くなりたいと思ったのは彼を支えたいからでもあるのだから。

　だが、弧月は額への口づけと共に美鶴の不安を取り除く。

「いや、少し寂しく思っただけだ。……先程のそなたは眩しいほどに美しかった」

「美しい？」

　可愛いという言葉はよく聞くが、美しいという言葉は初めの夜以来だった。

　聞き慣れない褒め言葉に鼓動が早まる。気恥ずかしさから、顔を隠すように弧月の衣に埋もれた。

「そういうところは、やはり可愛いな」

　くすりと笑いまた額に口づけた弧月は、温かな手で美鶴の頭を撫でる。

　安心させてくれるその手に、美鶴は浸った。

　死ぬはずだったあの日、この手に助けられた。

　この手に愛され、弧月の側が安らげる場所となった。

　いつでも安らぎをくれるこの手があったから、強くなりたいと思った。

「美鶴、愛している」

「私も愛しております、弧月様」

　愛を思い出させてくれた夫の腕の中、美鶴は自分の腹を撫で幸せに笑み願う。

　どうか、健やかに……と。

了