第一話⑧ - 雨の魔女と灰公爵　～白薔薇が咲かないグラウオール邸の秘密～／𠮷倉史麻（角川ビーンズ文庫）

「待ってください！　そんなに一度においしいものはいただけません。小分けにして、何度も楽しまないとっ」

「？　昨日はあんなに食べていたじゃないか」

「あれはわたしにとって、百年に一度、あるかないかのことですから」

　リルのおおげさな言い分にレオラートは小首をかしげた。わかるようでわからない娘（むすめ）だ。

「とにかく、今日のマドレーヌとレモネードは貴重な甘味ですから、小分けにしていただきます」

「……結局、食べるんだな？」

　テーブルに散乱していたハーブ類を手早く片付けるリルをレオラートは眺める。

　今日は帽（ぼう）子（し）をかぶらず、金色の長い髪（かみ）をたらした姿だったが、あいかわらずボサボサで前髪が表情を覆（おお）い隠（かく）している。黒のシンプルな服は似合っているのだろうが、住まう家は雨（あま）漏（も）りのするあばら家で、突（とつ）風（ぷう）が吹（ふ）けば飛ばされそうなほど頼（たよ）りない。

　──城から恩給が出ているはずだが……？

　灰色の眼（まなこ）で部屋に視線を巡（めぐ）らせたレオラート。

「それにしてもよかった。昨日、ミス・アレクシアのマドレーヌを買いそびれたから」

　またキッチンに向かったかと思えば、リルは手にしたシルバープレートにマドレーヌを三つのせる。

「召（め）し上がれ、ミス・アレクシア」

　リルが壁（かべ）際（ぎわ）にある小机のうえにシルバープレートをコトンと置いた。すでに白（しろ）薔（ば）薇（ら）が活（い）けられた花（か）瓶（びん）と丸い眼鏡が置かれている。壁づたいに視線をあげれば──金色の額（がく）縁（ぶち）に入れられた例の絵画だ。

　レオラートのうしろに隠れていたザシャが「ひぃぃいい」と身体を仰（の）け反らせ、顔を青くさせている。

「どうした？」

「か、閣下……あれはきっと絵画のなかに、まだ魔（ま）女（じよ）が生きてるんですよ……」

「どういう意味だ？」

「夜になると絵から出てきて、ムシャムシャってあのマドレーヌを食べるに決まってます……」

　黒くってギョロ目の口（くち）裂（さ）け婆（ばあ）さんみたいに血を滴（したた）らして……、とザシャがまた同じようなことを言って、ひとりで震（ふる）えあがっていると、

「ミス・アレクシアは金色の髪ですよ」

　目は切れ長でしたけど口は裂けてません、とリルは不服そうにザシャをふり返った。

「一番右（みぎ）端（はし）の魔女がミス・アレクシアです」と絵画を指差す。レオラートは足を進め、絵画を近くで見ることにする。

　中央の玉座に髭（ひげ）を蓄（たくわ）えたバルトルト王が座り、うしろに四人の魔女が並び立っている。

　向かって左の恰（かつ）幅（ぷく）のよい魔女は《石の魔女マクシーネ》。錬（れん）金（きん）術（じゆつ）に長（た）けた彼女の功績は高く、【トット・アカデミー】で習う化学の教書の至るところで、彼女の名や肖（しよう）像（ぞう）画（が）を見る。

　そのマクシーネの隣（となり）は《騎（き）士（し）の魔女リカルダ》。噴（ふ）きあげる火山から引き抜（ぬ）いたと伝わる魔（ま）剣（けん）を携（たずさ）え、髪を短くし、魔女でありながら侯（こう）爵（しやく）という地位を手に入れている。

　そして王のすぐうしろ、リカルダの隣が《王の魔女ベアトリクス》。のちの王（おう）妃（ひ）である。赤い髪をしていて、やわらかな微（び）笑（しよう）をたたえている。

「彼女が……《雨の魔女アレクシア》？」

　レオラートはリルが指差す魔女に目を細めた。「ええ」とリルはうなずく。

「わたしがここに来たときには髪は白毛になってましたけど、風（ふう）貌（ぼう）にあまり変わりはないです」

「……」

　──違（ちが）う。

　レオラートはとっさに胸のうちでつぶやいた。

【トット・アカデミー】で学んだ建国史に出てくる四人の魔女。

　教書に描（えが）かれていた《雨の魔女アレクシア》と姿が違う。教書には黒いドレスは変わりないが、痩（そう）身（しん）で、鼻が顔の半分をしめるかと思うほど大きかった。背は曲がり、童話に出てくる悪女としての『魔女』の姿と偽（いつわ）りなかったのだ。

「ミス・アレクシアはものぐさな方でしたけど、この絵画のとおり、本当にお綺（き）麗（れい）でしたよ。髪が長くって肌（はだ）は透（す）きとおるようでした。丸い眼鏡をかけていて──」

「それは本当に《雨の魔女アレクシア》か」

　思わず口をついた。レオラートはハッとして手で口を覆う。「……いや、失礼」と濁（にご）すと、

「間違いなく、ミス・アレクシアですよ。あんな魔（ま）法（ほう）、彼女しか操（あやつ）れない」

　リルは絵画を見つめたまま、凛（りん）として言った。そして、その言（こと）葉（ば）尻（じり）には、どこか一（いち）抹（まつ）の淋（さび）しさを感じさせた。レオラートがリルに視線を落とすと、リルは目を伏（ふ）せ、「……できそこないのわたしとは違います」とこぼした。

「魔法の構造は魔女によってさまざまなんです。系統が違うっていえばいいですかね」

　マドレーヌを供えたリルがめずらしく話をつづけた。

「ほかの魔女たちに直接会ってたしかめたことがないので、ミス・アレクシアからの受け売りになってしまうのですが……」

《石の魔女マクシーネ》、彼女は物質を分解する術に長けています、すべてを解いて構築する……限度があるそうですが、新たな物質を創るには最適だとミス・アレクシアが言っていました、とリルは話す。

「《騎士の魔女リカルダ》は既（き）存（そん）の物質を強化させることが得意で、彼女が魔法によって研（と）ぎ澄（す）ました剣で斬（き）れないものはないそうです。《王の魔女ベアトリクス》は……」とリルが順に説明したところで、

「《雨の魔女アレクシア》は？」

　レオラートが問いかけた。リルはくるりとザシャをふり返ると、「あなた」と呼びかけた。

「あなた、名前は？」

「へっ？」

　難しい話をしていたかと思えば、唐（とう）突（とつ）に声をかけられ、ザシャは身を硬（かた）くした。「お、俺!?」と自身を指差すと、リルはうなずく。

「お、俺の名はザシャ。……ザシャ・カラキ」

「『ザシャ・カラキ』？」

「ああ」

　リルがザシャの名を口にすると──ハンチング帽（ぼう）をかぶったザシャはぴたりと動かなくなった。背筋がぴん、と伸（の）び、どんぐり眼を見開く。じわっと脂（あぶら）汗（あせ）がにじんだかと思えば、数秒、石のように固まった。レオラートがザシャの異変に気づき、呼びかけようとしたところで、リルがちいさくなにかをささやく。