雨の魔女と灰公爵 ～白薔薇が咲かないグラウオール邸の秘密～／𠮷倉史麻

第一話⑦

「馬車で送ろう」

【サロン・ド・モニカ】を出るとレオラートがリルの背に声をかけた。しかし、リルは首を横に振（ふ）る。

「いえ、乗り合いの荷車がありますので」

「荷車？　女性ひとりで？」

　レオラートは怪（け）訝（げん）そうに眉（まゆ）をよせた。荷車とはその名のとおり、商人たちが荷を運ぶために郊（こう）外（がい）へ走らせている馬車で、屋根があるものは少ない。賃金を払（はら）えば人も乗せてもらえるが、積荷と同じ場所に乗り、雑多で、けっして乗り心地のよいものではなかった。

「来るときも荷車で来ましたし、平気ですよ」

　リルがあっけらかんと話すと、レオラートはリルの姿を改めて見つめた。黒い帽（ぼう）子（し）に黒いドレス。肌（はだ）を露（ろ）出（しゆつ）しないよう黒のショート手（て）袋（ぶくろ）をはめた身なりは王都エペにおいてもかなり目立つ。

　そのリルが足をとめて、じっと通りを眺めている。さきほどまでの雨が嘘（うそ）のように上がり、濡（ぬ）れた石（いし）畳（だたみ）のうえを大工や職人たちがあくせくと動き回っている。

「建国祭の準備だろう。街を騎（き）馬（ば）隊と王（おう）侯（こう）貴族の馬車がパレードする」

　大工たちが作った木製アーチに白のペンキが塗（ぬ）られている。同じような形をしたものがいくつも作られ、等（とう）間（かん）隔（かく）に並べられるようだ。

「初代国王は白薔薇を愛したと言われている。ああやって白く塗（と）装（そう）したもののうえから、初代王（おう）妃（ひ）をあらわす赤い薔薇を飾（かざ）るのだろう」とレオラートが言った。

「お詳（くわ）しいんですね」

「建国史はアカデミーで嫌（いや）というほど習う。今年は百周年だから、規模も大きくなるだろう」

　リルはレオラートの言葉を聞きながら、ペンキが塗られるアーチを見ていた。

　──「白薔薇を愛した初代国王」と「初代王妃をあらわす赤い薔薇」。

　リルが遠目に眺めていると、

「それで君は？　花売りにでもなりたいのか？」

　リルの隣（となり）にレオラートが並び立った。リルが見上げるほど背が高いレオラートだが、不思議と威（い）圧（あつ）感（かん）はない。

「白薔薇を売りに来るなんて……魔女への依頼は少ないのか？」

　レオラートの問いかけに、リルは押し黙（だま）った。そして、「──少なくはないです。お断りしてるだけ」と答える。

「わたし、魔（ま）力（りよく）が弱ってしまって魔法が使えないんです」

　大きな掛（か）け声が交（か）わされる職人たちを眺めながらリルが言った。レオラートは訝（いぶか）しげにリルを見下ろす。

「ですから、領……いえ、あなたの依頼もお受けすることはできません」

　ごめんなさい、とリルはレオラートの方に向きなおし、丁（てい）寧（ねい）に頭を下げた。

「お菓子やパンはとてもおいしかったし、レモネードも初めて飲みました。でも、わたしではあなたの願いを叶（かな）えることはできない」

　これはお返しします、とリルはさきほどシドウから手（て）渡（わた）された十万ノクト金貨をレオラートにさしだした。

　険しい表情を浮（う）かべたレオラートがぐっと手に拳（こぶし）を握（にぎ）る。

　──魔力が弱いというならば、なぜ、雨が降りつづく？

　反射的に思ったが、レオラートは自制するように息をひとつ吐（は）き出した。「……それは白薔薇の代金だから」と金貨を受けとらなかった。

　翌日──

　郊外のあばら家でリルは薬草の調合をしている。

　庭で白薔薇とは別に育てているカモミールやペパーミント、セージなどを摘（つ）み、刻んで、油紙のうえにひろげているところへ、にぎやかな来訪者があった。

「リルちゃんの薬草湿（しつ）布（ぷ）は打ち身によく効くから助かるわ。これ、朝焼いたパンとうちの鶏（にわとり）が産んだたまご。少ないけどお礼に」

「アンさん、いつもありがとうございます。今日は娘さんの薬湯はいりませんか？」

「ああ、それ！　リルちゃんの薬湯を飲むとぐっすり眠（ねむ）れて身体（からだ）が楽になるって」

「じゃ、いまある五包分、持って帰ります？」

「そんなにはお金がないの。パンとたまごだけじゃ申し訳ないし」

　椅子（いす）に腰（こし）掛（か）けたアンが苦（く）笑（しよう）すれば、

「つぎに来たときでかまいませんよ」

「本当？　秋には畑で穫（と）れる豆をたくさん持ってくるからね」

　近くに住む農家の婦人アンが嬉（うれ）しそうに椅子から立ち上がった。リルから分けてもらった薬草湿布とハーブの薬湯を入れた袋を手に玄（げん）関（かん）扉（とびら）へ向かう。

「それにしても、今日は朝から雨が降らなくていいね～」

　今年ぐらい降ると洗（せん）濯（たく）物（もの）は乾（かわ）かないしパンにはカビが生えるし……まったく困ったもんだよ、とアンは溜（ため）息（いき）交じりにドアノブを回した。

「じゃあ、またね！」と軽（かろ）やかに声を響（ひび）かせると、

　アンが扉を開けてすぐ──庭先に男が立っていた。「わ！　びっくりした」とアンが目を丸くさせると、上品な身なりをした男は「これはマダム、驚（おどろ）かせてすまない」と脇（わき）に退（の）いて通り道をあける。綾（あや）織（お）りのしなやかな生（き）地（じ）で仕立てられたロングジャケットにシルクのアスコットタイ──田舎（いなか）では見かけない出（い）で立ちをした男をしげしげと眺（なが）めたアンは、うしろ髪（がみ）を引かれるようにしながらも、そそくさと帰っていく。

「失礼する」

　そのアンに入れ替（か）わって、あばら家に入ってきたのはレオラートだ。昨日も見た顔にリルの眉がよる。厳密に言えば、昨夜、馬車で送ってもらって以来なので数時間ぶりだ。

「今日もなにか御（ご）用（よう）ですか？」

　挨（あい）拶（さつ）もそこそこにリルは席を立った。古びた帳面に、いまアンに手渡した薬草湿布と薬湯の数を書き記し、使った羽根ペンを机に戻（もど）す。部屋は天窓から落ちる光だけだが、今日は陽（ひ）射（ざ）しがあるため燭（しよく）台（だい）に火を灯（とも）さずとも困らない。

　レオラートはその様子を目に映しながら、

「花売り以外にも忙（いそが）しいのだな」

「生活をしていかないといけないので、それなりには」

　アンにもらったパンとたまごが入ったバスケットを抱（かか）え、そっけなく返したリルの鼻先に、ふわっと甘い香（かお）りが届く。くん、と鼻を鳴らすと前（まえ）髪（がみ）の奥の瞳が香りの発生源を探すようにさまよう。入り口に立つレオラートの手に茶色の紙（かみ）袋（ぶくろ）があった。

「昨日の【サロン・ド・モニカ】でマドレーヌを買ってきた」

　ハーブが置かれたままのテーブルに紙袋をのせた。「焼きたてを買ってきたから、馬車のなかが甘い匂（にお）いでいっぱいだった」と加える。

「きょ、今日のご用件は……？」

　唾（つば）をごくりと飲みこんだリルは、紙袋に目を縫（ぬ）い止めたまま問いかける。

「我（が）慢（まん）しなくていい。君への手（て）土産（みやげ）だ」

「い、いえ、昨日もご馳（ち）走（そう）していただきましたし、そんなには……」

　口では断りの弁を唱えながらも、目は紙袋から外せない。く、と喉（のど）の奥で笑ったレオラートは紙袋を手にとり、丸いシールが貼（は）られていた封（ふう）を開けた。ますます甘い香りが濃（こ）くなる。

「君が食べないなら、私とザシャで食べてしまうが？」

「た、食べないとは言っていません！」

　リルは胸に抱えたバスケットを隣にあるキッチンへ置きに走り、疾（しつ）風（ぷう）の如（ごと）く戻ってくると、マドレーヌが入った紙袋を両手にとった。想像以上にずっしりと重いそれは、リルにとって幸せの重さだ。紙袋のなかをのぞくと顔がほころぶ。

「レモネードは？　これも【サロン・ド・モニカ】で買ってきた」

　レオラートのうしろに控（ひか）えていたザシャが細いガラス瓶（びん）を手にしている。「これは原液だそうだ。水で薄（うす）めて飲むものらしい」とレオラートが説明すると、リルはいきおいよく右手を上げてレオラートを制止した。