雨の魔女と灰公爵 ～白薔薇が咲かないグラウオール邸の秘密～／𠮷倉史麻

第一話⑥

「クロワッサンにミートパイ。アップルタルト、カスタードプディング、それからパウンドケーキとスコーンも」

　ブルーベリージャムを多めに添（そ）えてくれ、とメニュー表に目を落としたレオラートが優（ゆう）雅（が）に口を開く。

「そ、そんなには……食べれません……」

「私が食べる」

　レオラートがなに食わぬ様子で返し、テーブルの向かいに座ったリルは借りてきた猫（ねこ）のようにちいさくなった。あまりの空腹に耐（た）えかねて正常な判断力を失ってしまった。

　馬車に描かれたグラウオール家の紋章が、あろうことか焼き菓（が）子（し）に見えてしまっただなんて……

　すっかり身をちぢこませたリルに、

「レディ、レモネードは？　ここのは口当たりがいい」

　主人、レモネードも追加してくれ、とレオラートが注文すれば、厨（ちゆう）房（ぼう）から「まいどー」と声が返ってくる。

　ここは街角のカフェテラス【サロン・ド・モニカ】。

　雨が降りそそぐガラス張りの店内。甘い香（かお）りを漂わせて、赤いクロスが掛けられたテーブルにパンや焼き菓子たちがつぎつぎと並べられていく。涼（すず）しげな青いグラスに注がれたレモネードにははちみつ漬（づ）けされた輪切りのレモンが浮かんでいた。

「どうぞ、召（め）し上がれ」

　レオラートにご馳（ち）走（そう）してもらう理由はどこにもないが、この喉（のど）から手が出そうな空腹にとても逆らえそうにない。リルは焼きたてのクロワッサンにそろりと手を伸ばし、ぱくりとかぶりつく。サクッとした皮目のパリパリ感がたまらない。口内にひろがる甘さと鼻に抜（ぬ）けるバターの香り。……おいしい。たまらなくおいしい。リルはひとくち食べると、つぎからつぎへと口に運んでしまう。

「ゆっくり食べたらいい。気に入ったものがあれば追加で注文する」

　レモネードのグラスを傾（かたむ）けたレオラートはリルの様子を観察する。一心不乱になって食べるさまは猫……いや、まるで子犬に餌（えさ）を与（あた）えている気分だ。

「ここはマドレーヌもおいしい。帰りにテイクアウトするといい」

　レオラートの提案にリルは上目だけでレオラートを見た。【パウラ・ポウラ】に現れたのは偶（ぐう）然（ぜん）かもしれないが、十万ノクト金貨と、この盛大なもてなしの目的は例の依（い）頼（らい）をきいてもらいたいからだろうが……それにしてはずいぶんお金をかける。

　──それほど成（じよう）就（じゆ）させたい願いなのかしら。

　たしか、ネックレスの贈（おく）り主を捜（さが）してほしいとかなんとか……と、リルは口はもぐもぐと動かしたまま、テーブルに並べられた菓子を眺（なが）めていると、

「ではレディ。あの白（しろ）薔（ば）薇（ら）は私が買ってもよろしいか？」

　レオラートは四角いガラスの器（うつわ）で出されたカスタードプディングを大きなスプーンで取り分け、リルのまえに置いた。悪（あく）魔（ま）のように甘い賄（わい）賂（ろ）だった。ほろ苦く焦（こ）げたカラメルが黄色のプリンの下にひろがっていて、なんとも食（しよく）欲（よく）をそそる。

　リルは「『レディ』はやめてください」と口を尖（とが）らせる。

「ではなんと呼べば？　『ミス・アレクシア』？」

　カスタードプディングに釘（くぎ）づけのリルは、難しい顔をして思案すると、「……リル」とちいさく名乗った。

「『アレクシア』は先代の名で継（けい）承（しよう）名でもあります。リルがわたしの名前」

　二度目に会って初めて──レオラートはこの魔女の娘（むすめ）と会話したような気になった。いま飲んでいるレモネードのように爽（さわ）やかで、心地（ここち）よい声だ。リルは銀の匙（さじ）を手にし、カスタードプディングをすくうと、「エクター公爵様。やはり、さきほどの白薔薇はわたしが持ち帰ります。あれでは売り物とは呼べませんから」

　ぱくりと頬（ほお）張（ば）ったリルにレオラートは「いや」と応じた。

「いや、あれでいい」

　それから、私のことは「レオ」と呼んでくれ、とレオラートは言った。

「雨で客が少ないとはいえ、外で『エクター公』と呼ばれるとなにかと人が集まってしまう」

　冗（じよう）談（だん）ともとれぬ口調でレオラートが話せば、リルは金（きん）髪（ぱつ）の奥の瞳（ひとみ）でレオラートをまじまじと眺めた。

　──エクター公。領主様。閣下。そして『灰（はい）公（こう）爵（しやく）様』……。

　さまざまな名で呼ばれる彼が王都エペとはいえ、こんな街中で食事をするなんて──王族に匹（ひつ）敵（てき）するグラウオール家ならば、下々のまえに姿を晒（さら）すこと自体、ありえないのに。

　──しかも得体もしれぬ魔（ま）女（じよ）と一（いつ）緒（しよ）だなんて……正気？

「私は庶（しよ）子（し）でね」

　訝（いぶか）しんだリルの視線に答えるように、レオラートは口を開く。

「屋（や）敷（しき）や城ではなく、たまにこうして街でうまいものが食いたくなる」

　あえて言葉を崩（くず）したのだろうが、説得力に欠ける上品な物（もの）腰（ごし）と整った顔立ちだった。そのレオラートがスコーンにブルーベリージャムをたっぷりとのせて口に運ぶ。食べ方までも絵になるほど綺（き）麗（れい）で──リルはたまらず視線を外した。