雨の魔女と灰公爵 ～白薔薇が咲かないグラウオール邸の秘密～／𠮷倉史麻

第一話⑤

　翌日、リルが街に着くころには太陽が雲間から顔を出す。

　西の鉱山から切り出された斑岩（ポーフイリー）が敷（し）き詰（つ）められた王都エペ。赤（せつ）褐（かつ）色（しよく）と灰色が交じる石（いし）畳（だたみ）を夏を予感させる陽射しがジリッと照りつける。朝まで残った雨が輝（かがや）きを放つなか、空を映す水たまりのうえを優（ゆう）雅（が）に闊（かつ）歩（ぽ）する馬。見（み）目（め）麗（うるわ）しく着（き）飾（かざ）った人々が街に彩（いろど）りを添（そ）えている。

　街角にはテラスのあるカフェが賑（にぎ）わい、きらびやかな宝（ほう）飾（しよく）店が軒（のき）を連ねる。甘い香（かお）りのただようベーカリーの先には熟（う）れた果実を並べる高級果物店があり、イチゴを彷（ほう）彿（ふつ）とさせる赤い薔薇のモニュメントが店の入り口に飾られていた。

　──あいかわらず人が多い……！

　緊（きん）張（ちよう）のあまり顔をこわばらせたリルは、ごくん、と唾（つば）を飲む。群衆を縫（ぬ）うようにそろそろと歩きだせば、目指すは噴（ふん）水（すい）広場に面する青いオーニングテントが目印のフラワーショップ【パウラ・ポウラ】。

　リルの服装は襟（えり）の詰まった黒のドレスに黒のショート手（て）袋（ぶくろ）。帽（ぼう）子（し）も黒で、黒いリボンがあしらわれている。

　リルとすれ違（ちが）った人は、一度、視線で追ってから、ぷ、とちいさく吹（ふ）きだした。「あんな格好でよくこの王都エペを歩けるわね」と誰（だれ）ともなくささやく。

「ぷっ。いまどき黒ずくめだなんて、童話で読んだ魔女みたい」

「魔女だって？　グラウス城にいる《騎士の魔女リカルダ》かい？」

「ははっ！　リカルダはあんな格好はしないさ。いつもグリーンの外（がい）套（とう）に銀色の甲（かつ）冑（ちゆう）を身につけていて、魔（ま）獣（じゆう）も切り裂（さ）く剣（けん）を携（たずさ）えているらしい」

「あんなカラスのような女が魔女であるはずがない」

　大きく嘲（あざ）笑（わら）う声はリルの耳にも届いている。

　──街には嫌（いや）な人が多いって本当ね、ミス・アレクシア。

　黒のドレスのなかに入れこんだネックレスを布越（ご）しにさわり、べっと舌を出したリルは歩調を緩（ゆる）めず、ずんずん歩いた。この丹（たん）誠（せい）こめて育てた白薔薇さえ売れれば街になんか用はない。胸に抱（かか）えた白薔薇をぎゅっと抱（だ）きしめる。

「【パウラ・ポウラ】はお得意様だから、きっと大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）」

　さくらんぼ色の唇（くちびる）を引き結んで、自分を奮い立たせるようにリルはうなずいた。

　その想（おも）いはあっさり消え去ることになるとも知らずに。

「──白薔薇ねぇ。最近は赤や黄色の薔薇のほうが人気なんだよ」

　目にもあざやかなワインレッドのドレスを着た──女主人パウラが溜（ため）息（いき）をこぼした。

「建国祭に向けてあちこちから薔薇は集まってきてるし……これっぽっち買い取ったってね」

「白薔薇だけですが三十本はあります」

「三十？　うちは買い取りの場合、最小単位は百からだよ」

「ひゃ、百？　でも、まえに売りに来たときは三十本でも買ってくれましたよね？」

　前（まえ）髪（がみ）の奥の瞳（ひとみ）を丸くさせたリルが食い下がると、

「ああ、それはポウラのほうだね。私の双（ふた）子（ご）の妹」

「え」

「あのこ、足を痛めちゃって、しばらくは店に出ないよ」

　まったく、年（とし）甲（が）斐（い）もなく踏（ふ）み台に乗って高いところのものなんて取ろうとするから……、とあきれたようにパウラが息を吐（は）いた。

　リルはワインレッドのドレスを着た女主人パウラをじっと見上げる。以前の女主人──ポウラと背格好はまったく一（いつ）緒（しよ）。栗（くり）色（いろ）の髪を結（ゆ）い上げ、背（せ）丈（たけ）も身（み）幅（はば）も大きい。でも、たしかに以前会ったときには目の下にほくろはなかったし、爪（つめ）にマニキュアも塗（ぬ）っていなかった。ワインレッドのドレスでもなく、花を引き立たせるグリーンのドレスを着ていたように記憶する。

「お願いします。もう摘んでしまったから、持ち帰ってもあとは枯（か）れるしかないんです」

「そんなの知ったこっちゃないよ」

　ポウラの双子の姉パウラは突（つ）き放すように言った。あっけにとられるリルのうしろから、「マダム、赤い薔薇はないかね」とステッキを手にした老年の紳（しん）士（し）が訊（たず）ねたので、「はぁい、お待ちを」とパウラの声が一段と明るくなる。

「ほら、早く帰ってちょうだいな。そんな格好で店先にいられちゃ営業妨（ぼう）害（がい）だよ」

　リルの耳元で声を落としたパウラが乱暴にそばをすり抜（ぬ）ける。ドンと肩（かた）がぶつかって、リルの腕（うで）に抱えられた白薔薇がくしゃりと潰（つぶ）れる。棘も丁寧に取られていて、あとは花（か）瓶（びん）に挿（さ）すだけの白薔薇が。

「あのっ」

　リルはとっさにパウラを引きとめようとし、いきおいよくふり返った。だが、足元に置かれていた鉢（はち）植（う）えに蹴（け）つまずいてしまう。錆びたブリキのバケツではなく、陶（とう）器（き）製の大きなものだ。

「あっ」

　リルのちいさな悲鳴とともに、鉢植えに植えられたオリーブの苗（なえ）木（ぎ）が黒のドレスに引っかかってポキリと折れる。腕にあった白薔薇は床（ゆか）に散乱し、リルの黒い帽子も落ちてしまった。ボサボサの長い金（きん）髪（ぱつ）がさらされ、転んでしまったリルに女主人パウラの目がキッとつりあがった。

「こっの物（もの）乞（ご）いっ！　売り物の苗木を折るなんてっ！」

　身幅の大きいパウラがリルの手から落ちた白薔薇を踏みにじる。ぐしゃ、ぐしゃ、と音を立て、店の奥にいた使用人に向かって「この女をうちの店に近づかないよう遠くへやってきなっ」と声を荒（あら）らげた。

　来店した老年の紳士もパウラの迫（はく）力（りよく）に驚（おどろ）いて息をのみ、リルは唇を噛（か）んだ。

　大事に育てた白薔薇が目のまえで踏まれてぐしゃぐしゃに──

「や、め……」

　リルの青い瞳に涙（なみだ）がたまり、同時に、空がどこからともなく現れた厚い雲に覆（おお）われる。さきほどまで、汗（あせ）ばむほどの陽（ひ）射（ざ）しが降り注いでいたというのに、街は嵐（あらし）のまえかと思うほど一気に暗くなった。

「やめてっ」

　リルが悲痛な声をあげると、ぽつ、と大（おお）粒（つぶ）の雨が空からこぼれた。瞬（またた）く間に雨足が強まる。「雨よ！」と街ゆく人が逃（に）げるように軒（のき）先（さき）に向かい、パウラがリルを忌（いま）々（いま）しそうに見下ろしていると、

「──白（しろ）薔（ば）薇（ら）を買い求めたいのだが」

　淡（たん）々（たん）とした声がふたりにかけられた。

「白薔薇を三十本。それから、そこのオリーブの苗木も」

　怒（おこ）ったような驚いたような、複雑な表情を浮（う）かべたパウラがふり返ると、上品な仕立ての衣服に身を包んだ紳士が立っていた。きっちりと整えられた黒（くろ）髪（かみ）に灰色の目をしていて、腰（こし）には銀色の懐（かい）中（ちゆう）時計がさげられている。男がうしろに控えた従者に目配せをすると、ハンチング帽（ぼう）をかぶった青年が床に散らばった白薔薇を拾いはじめた。

「シドウ、マダムに支（し）払（はら）いを」

　もうひとりの従者に命じると、丸眼鏡を掛（か）けた男が「は」と短く返事をして、棒立ちになったパウラに「マダム、オリーブの苗木はこれで足りますか」と金貨を一枚、手ににぎらせた。

「え……は、はいっ!?」

　ずしっと重い十万ノクト金貨。王都エペといえど、庶（しよ）民（みん）がなかなか目にすることのない代（しろ）物（もの）だ。

「ええ!?　ええ、ええ、じゅ、十分ですともっ」

　興奮のあまり顔を紅潮させたパウラにシドウはにっこりと笑（え）みを浮かべ、主人に向かって頭（こうべ）を垂れる。その横で、「閣下、白薔薇はすべて回収できました」とハンチング帽の従者──ザシャが主人レオラート・エルヴァイン・グラウオールを仰（あお）ぎ見ると、

「怪（け）我（が）は？　ドレスの袖（そで）がやぶれている」

　ザアァアアアという雨音を背に、レオラートは床にうずくまったリルに手をさしのべた。

　金色の長い髪に泥（どろ）と散ってしまった白薔薇の花びらがついている。レオラートがジャケットの内ポケットから出した白いハンカチでそれを拭（ぬぐ）ってやると、

「余計なことをしないで」

　リルはレオラートの手を払（はら）いのけ、床に落ちた黒い帽子を拾い、すっくと立ち上がった。ぐぃっと力任せに帽子をかぶり直し、ザシャに目をやると、彼が手にした無残な白薔薇を強（ごう）引（いん）に取り戻（もど）そうとする。

「こ、これは閣下がお買い求めになるもので……」

「こんなに汚（きたな）くなった薔薇なんかいらないでしょ」

「ばか、シドウ様がいまさっき金貨を支払っただろ」

「わたしはまだ売ってないものっ」

「そそそそそ、そんなこといまさら言うか!?」

　年（ねん）齢（れい）も背格好もよく似たふたりが、あーでもないこーでもないともめていると、「ザシャ、オリーブの鉢植えを馬車に運んでくれ。シドウ、レディにも支払いを」とレオラートが言った。リルのふるまいに怒っているような様子はない。

「レディ、これで足りますか？」

　リルの目のまえに丸眼鏡のシドウが金貨をさしだす。初代王（おう）妃（ひ）である《王の魔（ま）女（じよ）ベアトリクス》の肖（しよう）像（ぞう）が彫（ほ）られた十万ノクト金貨。リルは眉（まゆ）根（ね）をよせて、複雑な表情を浮かべると、

「バカにしないで。わたしは物乞いではありません」

　キッと鋭（するど）い瞳でシドウを睨（にら）みつけ、【パウラ・ポウラ】の店先を出た。白薔薇三十本の対価が十万ノクト金貨？　金持ちのお遊びか情けかは知らないが──あきれて物も言えない。

　雨はかわらず降りつづいていたが、リルはかまわず石（いし）畳（だたみ）を歩いた。雨なんて慣れっこで、濡（ぬ）れたところでなんともない。

　すぐ近くにレオラートが乗ってきたであろう立派な馬車が停（と）めてあった。リルが見上げるほど大きく、ドアにはエクター公であるグラウオール家の紋（もん）章（しよう）『荊（いばら）の蔓（つる）』が描（えが）かれている。対（つい）になって荊が伸（の）びる様は崇（すう）高（こう）な家門を表しているのだろう、他を寄せつけない刺（とげ）々（とげ）しさと高貴さが漂（ただよ）う。

　足を止めたリルは、それをじぃっと食い入るように見つめた。黒（くろ）塗（ぬ）りの扉（とびら）に金色で描かれた紋章。おのずと眉（まゆ）をひそめる。

「……」

　そこへ、追いかけてきたレオラートが「家まで送ろう」と背後から声をかけた。リルは馬車の紋章に目を留めたまま、

「……おいしそう」

「？」

　思わず、なんのことだ？　と不思議に思ったレオラートがリルの顔をのぞきこめば、

　ぐぅうぅうう。

　雨音に負けない、リルの大きな腹の音が鳴る。