雨の魔女と灰公爵 ～白薔薇が咲かないグラウオール邸の秘密～／𠮷倉史麻

第一話④

　一週間前──

「エクター公、折り入って頼みがある」

　王都エペの北に位置するグラウス城。初代国王バルトルトの曾（ひ）孫（まご）にあたる現国王フレデポルトが住まう居城だ。

「君の口の堅（かた）さと誠実さを私は買っている」

「それで、ご用命は？」

　王の執（しつ）務（む）室──側近さえも下がらせた部屋に王が公（こう）爵（しやく）と重（じゆう）厚（こう）な机を挟（はさ）んで向かいあう。

「《雨の魔女》は知っているか？」

　フレデポルト王の問いかけにレオラートはわずかに沈（ちん）黙（もく）し、「……建国史で習った範（はん）囲（い）では」と答えた。

「そう、建国四人の魔女のひとり《雨の魔女アレクシア》」

　……その彼女が昨年亡くなったらしい、とフレデポルトはつづけた。

「亡くなった？　むしろ、昨年まで存命だったのですか？」

　いつも冷静沈（ちん）着（ちやく）なレオラートが意外そうな声をあげる。アストリット王国は今年で建国百周年──つまりは魔女も百年以上もまえの人物となる。

　フレデポルトはうなずいた。

「そう、他（ほか）の三人の魔女……君も知ってのとおり、《騎（き）士（し）の魔女リカルダ》と《石の魔女マクシーネ》、このふたりは亡くなるまえに後継者を指名していたが、曾（そう）祖（そ）母（ぼ）である《王の魔女ベアトリクス》は一代限りで魔女の継（けい）承（しよう）はしなかった」

《雨の魔女アレクシア》も長らくひとりきりだったようだが……どうやら晩年に後継者を指名し、この世を去ったらしい、とフレデポルトは椅子から立ち上がった。雨が打ちつける窓へ身をよせると、

「以来、この不安定な天候だ。継承がうまくいかなかったのか、それとも、新しい《雨の魔女》が故意に天候を左右させているのか……」

　レオラートも窓辺により、フレデポルトとともに窓から曇（どん）天（てん）を眺める。分厚い雲がたれこめ、昼間だというのに薄（うす）暗（ぐら）い。

「雨の魔女アレクシアはかわらず郊（こう）外（がい）に住んでいる」

「私に探（さぐ）ってこい、と？」

「さすがレオ。話が早い」

　赤い髪（かみ）をしたフレデポルトは満足そうに笑（え）みを浮（う）かべた。

　今年二十五歳を迎える若き王とのつき合いは、王（おう）侯（こう）貴族専用の教育機関【トット・アカデミー】時代にまでさかのぼる。

　友人だったふたりは、いまや王と臣民公爵となった。互（たが）いに背負うものも失えないものも増え、それ相応に歳も重ねてきた。

　そのフレデポルトが、

「グラウオール家と魔（ま）女（じよ）の縁（えん）は切っても切れないもの。そうだろう？」と意味深に微笑（ほほえ）む。

　王の執務室の壁にはひときわ大きな絵画が掛けられており、百年前の統一戦争直後の様子が描かれている。馬に乗った初代国王バルトルトが王旗を掲（かか）げ、民衆がそれを讃（たた）える光景だ。

　バルトルトのそばには、のちの王（おう）妃（ひ）となる《王の魔女ベアトリクス》の姿が見える。

　このころからふたりは特別な関係だったのだろうか。ベアトリクスの視線はバルトルトに注がれ、ふたりを祝福するかのように天使たちが空から舞（ま）いおりる。

「……」

　無言のまま、レオラートは目を絵画から窓に戻した。雨足はいっこうに弱まることなく、石造りの城（じよう）壁（へき）に打ちつけ、水路の向こうの木々を冷たく濡（ぬ）らしている。

　　　　●　●　●

　真（しん）鍮（ちゆう）の剪（せん）定（てい）バサミがパチン、パチン、と音を立てていた。

　再度庭に出て、白（しろ）薔（ば）薇（ら）を摘（つ）みなおしてきた──リル・アレクシアは薔薇の棘（とげ）が手に刺（さ）さらないよう、ハサミで丁（てい）寧（ねい）に取り除いている。

　──明日（あした）はせっかく街まで行くんだから三十本は売りたい。

　薔薇が売れたお金でパンを買って、それからマドレーヌとはちみつも……と思いながら視線をあげると、さきほど訪ねてきたレオラートがネックレスを置いた場所が目についた。

　──まさか……領主様が訪ねてくるなんて。

　リルは複雑な表情を浮かべ、真鍮のハサミをテーブルのうえに置いた。ゴトン、という重い音とともに苦い感情が胸のなかにひろがる。

　──領主様ともあろう方がどうして魔女に頼（たの）みごとなんか……。

　テーブルの隅（すみ）をじっと見つめたリル。今年、十七歳となる彼女は地方の養護院で育ち、九歳でこの家にやってきた。

《雨の魔女アレクシア》の後継として生き、先代のアレクシアが亡（な）くなったいまでも、当時の記（き）憶（おく）はあざやかに残る。

　迷うような表情を見せたリルは背面の壁（かべ）をふり返った。金色の額（がく）縁（ぶち）に入れられた一枚の絵画には、リルの人生を大きく変えた師の姿が描（えが）かれている。

　髭（ひげ）を蓄（たくわ）えた王のうしろ──いちばん右（みぎ）端（はし）、控（ひか）えめな出で立ちで描かれた魔女がリルの師である《雨の魔女アレクシア》。

　リルに魔（ま）法（ほう）のいろはを教えてくれた偉（い）大（だい）なる魔女だが、昨年、眠（ねむ）るように息をひきとった。以来、リルはひとりでこのあばら家に住んでいる。

「……明日は街に薔薇を売りに行ってきますね。ミス・アレクシアが好きだったマドレーヌも買ってきますから」

　リルは絵画に向かって話しかけ、テーブルのうえの白薔薇を錆（さ）びたブリキのバケツに入れた。

　ぽちゃん、と水のはねる音がやけに耳に残る。