雨の魔女と灰公爵 ～白薔薇が咲かないグラウオール邸の秘密～／𠮷倉史麻

第一話③

　シュッとマッチを擦（す）って、暗い室内にオレンジ色の火が灯（とも）る。

　テーブルのうえの燭（しよく）台（だい）に火を移せば、煙（けむり）の匂いが薄く鼻先に漂った。

「ご用件は？　……とは言っても、最近はほとんどお断りしているのですが」

　外で『アレクシア』と名乗った女は、部屋の入り口に立ったレオラートとザシャをふり返る。

　金色の髪が背中のなかほどまで伸ばされていて、蠟（ろう）燭（そく）の灯（あか）りだけでは表情がうかがい知れない。肌（はだ）を隠（かく）すように首元まである黒色の衣服に黒のグローブ。刺（し）繍（しゆう）や装（そう）飾（しよく）品などはなく、いたってシンプルな装いだ。髪の量は豊富だが、顔はちいさく、華（きや）奢（しや）な身体（からだ）つきをしていた。子どものようにも大人のようにも見え──不老と噂（うわさ）のある魔女の年（ねん）齢（れい）は見た目ではわからないが。

　前髪の奥の瞳（ひとみ）は青く、こちらを見ているようで、視線がどこにあるのかわからなかった。

　レオラートは灰色の眼で女を眺（なが）めると、

「私の名はレオラート。《雨の魔女アレクシア》にこちらのネックレスの贈（おく）り主を捜（さが）してもらいたく、今日は訪ねた」

　ジャケットの内ポケットから真（しん）鍮（ちゆう）のネックレスをとりだすと、蠟燭の火が灯るテーブルのうえにそっと置いた。フクロウのモチーフが付いたもので、シャラン、と金属の冷たい音がなる。

「持ち主は私の姉エレノア。──三年前に亡（な）くなっている」

　レオラートの声は淡（たん）々（たん）としていた。『灰公爵』という異名の由来となった灰色の瞳に蠟燭の灯りが映る。オレンジ色に染まった端（たん）整（せい）な顔立ちと上品な佇（たたず）まいは、王都の社交界においても一目置かれる存在だった。

「姉にこのネックレスを贈った主を捜したい」

　レオラートが言葉をつづけると、一度はネックレスに視線を向けた《雨の魔（ま）女（じよ）》だったが、すぐさま、「お断りします」と声を落とした。

「わたしには捜すことはできません。お引き取りを」

「なぜ？」

　間（かん）髪（はつ）をいれずに問い返したレオラートに、金色の髪をした女は前髪で表情を隠したまま、

「なぜと言われても。失礼ですが、『灰公爵様』──いえ、エクター公でいらっしゃいますよね」

「……ああ」

　レオラートはちらりと目だけで女を見た。名は名乗ったものの、今日は自身の身分を明かす物をなにひとつ身につけていない。黒のシンプルなジャケットに雨よけのレインコート。タイはしていないし、紋（もん）章（しよう）の入った懐（かい）中（ちゆう）時計も屋（や）敷（しき）に置いてきた。

　女はレオラートの視線に気づいているのかいないのか、

「名のある公爵様が魔女に頼（たの）みごとなんて……誰（だれ）かに知られれば笑われてしまいますよ」

「笑われたところで、なにが減るわけでもない」

　レオラートは鷹（おう）揚（よう）に言った。

「エクター公の名声でもってすれば、それこそ王都中を捜せますよね？」

「それはしたくないから、ここに来ている」

　もっともな言い分だった。金（きん）髪（ぱつ）の女は一（いつ）瞬（しゆん）、ひるんだ様子をみせたが、

「……依（い）頼（らい）はお受けできません」

　一段と声を低くした。「お、おい、ここまでいらっしゃった閣下に失礼だろ！」と、うしろに控（ひか）えたザシャが非難の声をあげたが、レオラートが手で制止する。

「では、どうすれば引き受けてもらえる？」

「……」

　レオラートからのまっすぐな問いかけに女は黙（だま）りこくった。ぐっとちいさな顎（あご）をひく仕草から、この黒ずくめの女は意外と年若いのではないかとレオラートは推測した。

　彼女の背面に目をやれば、一枚の絵画が壁（かべ）に掛（か）けられている。錆（さ）びついたブリキのバケツに雨（あま）漏（も）りの水がポタリ、ポタリ、と落ちるこのあばら家に似合わず、豪（ごう）勢（せい）な額（がく）縁（ぶち）に入れられていた。王（おう）冠（かん）を頭にいただいた王を囲んで四人の女が並び立つ──初代国王バルトルトと建国四人の魔女を描（えが）いたものだ。

　──王家に対する忠誠心はまだあるとみていいのか。

　レオラートが視線を女に戻（もど）したところ、長く伸ばされた前髪の奥の瞳と目がかちあった。女はハッとした様子ですぐさま顔をそらす。

「……とにかくお引き取りを。あなたからの依頼はお受けできません」

「どうしてもか？」

「ええ」

　レオラートはしばらく女を見（み）据（す）えたあと、テーブルに置いたネックレスをジャケットの内ポケットに戻し、「今日のところは失礼する」と踵（きびす）を返した。

「か、閣下！　あれが魔女ですか!?　ただの無礼な女じゃないですかっ」

「……」

「閣下の頼みを断るだなんて、あの女、まったくなにを考えてるんだっ。きっと偽（にせ）者（もの）ですよっ。魔女っていうのはね、もっとこう……黒くってギョロ目の口裂け婆さんみたいな……」

　ねぇ閣下もそう思いませんか！　とザシャがひとしきり悪態をついたところで、「《雨の魔女アレクシア》は代（だい）替（が）わりをしたばかりだ」とレオラートは静かに告げた。

　馬車での帰り道、朝から降りつづいた雨は止（や）んでいた。雲の合間から薄（うす）陽（び）が射し、客車のなかは蒸（む）し暑い。

　レインコートを脱（ぬ）いだレオラートは、

「魔女の力は一代限り。遺伝はしないそうだ」

　窓の外の景色を見ながら、つと、口を開く。

「遺伝はしない？　それじゃあ代替わりってどういう……」

「どこかで生まれた赤子が女で、魔（ま）力（りよく）が備わっているとわかったとき、魔女が後（こう）継（けい）として迎（むか）え入れるのだ」

　淡々とした様子で言葉をつづけたレオラートに、ザシャは首をひねった。「ってことは、あの女……」

「《雨の魔女アレクシア》を継（つ）ぎし者──後継者と言われているが」

　レオラートは椅子（いす）に凭（もた）れたまま、外の景色を眺める。

　──この天候不順は《雨の魔女》たる彼女の仕（し）業（わざ）かと思ったが……。